Les Obsèques delà Lionne (VIII

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Ceci s'adresse à vous, esprits du dernier ordre,

Qui, n'étant bons à rien, cherchez sur tout à mordre...

— Si j'osais ajouter au mot de l'interprète, J'inspirerais ici l'amour de la retraite...

— Qu'un ami véritable est une douce chose!...

— La Mort avait raison, je voudrais qu'à cet âge On sortît de la vie ainsi que d'un banquet...

Alors aussi sa morale est très pure , et les sentiments qu'il exprime sont toujours d'une grande élévation.

En résumé, les Fables de La Fontaine, sans être comparables aux Sermons de Bossuet et aux Essais de Nicole, sont inattaquables sous le rapport de la morale; vouloir les corriger, comme Ta fait un littérateur allemand, c'est commettre une double sottise. On sait en effet que Lessing, indigné de voir dans la fable du Renard et du Corbeau la fourberie impunie et même triomphante, a cru bien faire en ajoutant que le fromage était empoisonné. Le renard est ainsi châtié de sa fourberie, mais le corbeau n'a la vie sauve que grâce à sa stupidité. Tout autre est la leçon qui se dégage du récit de La Fontaine : « Défiezvous de ceux qui vous adressent des compliments que vous ne méritez pas ; ils veulent vous duper, et ensuite ils se moqueront de vous. » Il serait aisé de justifier ainsi sur tous les autres points le poète qui disait avec tant de raison :

Une morale nue apporte de l'ennui.

Le conte fait passer le précepte avec lui.

Valeur littéraire des Fables. — Que dire enfin du style de ces chefs-d'œuvre, au sujet desquels on a épuisé toutes les formules de l'admiration ? La Fontaine écrit en vers comme si la prosodie française ne présentait pas au poète des difficultés presque

insurmontables, et il ne sait pour ainsi dire pas ce que c'est qu'un terme impropre ou un vers de remplissage. La rime, cette esclave en révolte qui gênait si fort Boileau et Molière lui-même, est pour lui une source de beautés nouvelles :

Doux trésors, ce dit-il, chers gages, qui jamais N'attirâtes sur vous l'envie et le mensonge, Je vous reprends; sortons de ces riches palais, Comme l'on sortirait d'un songe!

Voilà un des plus beaux vers que La Fontaine ait écrits, et probablement il en est redevable à la rime1.

Les Fables sont écrites en vers libres, c'est-à-dire en vers de longueur variable au gré du poète. VAgésilas de Corneille, Y Amphitryon de Molière et les Chœurs de Racine font usage de ce mètre, importé d'Italie vers 1625, mais nul ne l'a manié avec autant de génie que La Fontaine. Les grands récits comme le Meunier y son fils et l'âne, le Vieillard et ses enfants, Philémon et Baucis sont en vers alexandrins dont les rimes se suivent comme dans la tragédie; d'autres fables sont tout entières en vers de sept pieds (le Combat des Rats et des Belettes), ou de huit pieds (le Singe et le Dauphin), ou de dix pieds (les Vautours et les Pigeons); mais c'est l'exception. Partout ailleurs le vers s'allonge ou se raccourcit suivant qu'il s'agit d'exprimer telle ou telle idée, tel ou tel sentiment. Tout le monde a remarqué la façon dont le lion, fai-

i. Sans doute encore il avait oublié la cornemuse du loup devenu berger lorsque la nécessité de riiner avec hoquet on, avec ruse et avec troupeau l'a conduit à faire ces vers si expressifs :

Il s'habille en berger, endosse un hoqueton, Fait sa houlette d'un bâton.

Sans oublier la cornemuse.

Pour pousser jusqu'au bout la ruse Il aurait volontiers écrit sur son chapeau: C'est moi qui suis Guillol, berger de ce troupeau.

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sant sa confession publique, semble vouloir escamoter le plus gros de ses péchés :

Même il m'est arrivé quelquefois de manger Le berger.

Mais le plus bel exemple de la manière dont La Fontaine sait marier entre eux les vers de différentes mesures est ce petit chef-d'œuvre qui a pour titre le Cerf se voyant dans l'eau. A quelques vers de huit pieds (c'est le mètre du petit conte badin) succèdent tout à coup quelques alexandrins, l'un pour montrer la longueur de ces jambes de fuseaux

Dont il voyait — - l'objet ■— se perdre — dans les eaux;

les autres pour mieux rendre la tristesse du cerf à la vue d'une telle infirmité. Surviennent les chiens ; la fuite est rapide, et le vers fuit à son tour avec la même rapidité :

Tout en parlant de la sorte,

Un limier le fait partir;

Il tâche à se garantir,

Dans les forêts il s'emporte, etc.

Il en est de même dans les neuf dixièmes des Fables; c'est d'une précision, d'une harmonie, d'une grâce incomparables. Lorsqu'on lit attentivement ces œuvres merveilleuses, on ne s'étonne plus de ce jugement porté sur La Fontaine par son ami Molière : « Nos beaux esprits ont beau se trémousser, ils n'effaceront pas le bonhomme. » On a pu ajouter même qu'il y a chez lui une « plénitude de poésie* » que l'on ne rencontre pas toujours chez les plus grands poètes du XVIIe siècle.

1, Joubert, Pensées.

Autres auteurs de Fables au XVIIe siècle.

— Bien que Boileau, dans son Art poétique, n'ait rien dit de la Fable, elle est devenue un genre dès l'apparition des six premiers livres, en 1668 ; on proclama La Fontaine « inimitable1 » et on se mit à l'imiter. Madame de Villedieu (1632Î-1683), aventurière et femme auteur qui a composé des tragédies et des romans, publia quelques fables en 1670 ; Furetière (1620-1688), celui-là même qui se vit chassé de l'Académie pour avoir fait seul le Dictionnaire qu'elle ne publiait pas, donna au public, en 1671, cinquante Fables morales et nouvelles ; Benserade mit Ësope en quatrains (1672); le sage Perrault (1628-1703), l'auteur des charmants Contes des fées, se laissa tenter lui aussi, mais après la mort de La Fontaine, car ses Fables de Faërne sont de 1699 ; Boursault, que nous connaissons déjà, introduisit des fables dans des Lettres galantes, et jusque dans des comédies faites pour les encadrer; Lenoble enfin (1643-1711) fit un volume de Contes et fables qui témoignent à tout le moins de sa facilité, car il refit la Cigale et la Fourni en plus de quatre-vingts vers. Ces premiers disciples de La Fontaine ne sont pas absolument méprisables; on trouve même de l'esprit, de la grâce, un véritable talent dans quelques-unes de leurs fables ; il leur a manqué seulement le génie, et leurs efforts ont servi surtout à montrer l'écrasante supériorité de leur maître à tous, de La Fontaine.

Autres genres de poésie; Mme Deshouliéres.

Que sont auprès de Boileau et de La Fontaine les autres poètes dont nous avons à parler maintenant ? Il faut pourtant mentionner ceux qui ont pu mettre