Gaston Paris, ch. LX

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Froissart (13357-1410?) (d'après une ancienne estampe).

il songeait surtout à charmer les rois et les princes qui lui donnaient tour à tour l'hospitalité , Froissart ne s'est jamais astreint à composer méthodiquement ses récits. La suite chronologique des faits n'avait

pas beaucoup d'importance à ses yeux; il ne se croyait pas obligé de tout dire, et il célébrait avec une égale indifférence les exploits de ses compatriotes et ceux des ennemis.

Mais le talent du narrateur est si grand que l'on oublie l'homme et ses défauts; rien n'égale en vivacité des récits comme la prise de Calais, le dévouement d'Eustache de Saint-Pierre et cent autres du même genre ; les Chroniques de Froissart sont le chef-d'œuvre de la prose française au XIVe siècle.

Comines (144S?-15ii). —- Enfin Comines, flamand comme Froissart, et plus jeune que lui de cent ans, car il naquit vers 1445 et mourut en 1511, termine glorieusement la liste des grands chroniqueurs du Moyen âge. Attaché de très bonne heure au service de Charles le Téméraire, il abandonna la cour de Bourgogne en 1472, et devint le conseiller de Louis XI, qui le combla de ses faveurs. Après la mort de ce prince, Comines fut disgracié, et même emprisonné durant huit mois dans une cage de fer; néanmoins il parvint à se justifier et servit tour à tour les rois Charles VIII et Louis XII.

Ses Mémoires diffèrent à bien des égards des chro-

niques composées par Villehardouin, Froissart et Join ville, et il doit être regardé comme un véritable historien, doublé d'un politique très sagace, et même d'un philosophe. Ce que son récit perd en vivacité, il le gagne en profondeur. Mais aussi Comines écrivait sous Louis XII, après les premières guerres d'Italie, et à ce titre on pourrait le considérer comme le premier des écrivains de la Renaissance.

Toutefois, l'auteur des Mémoires ne doit rien aux auteurs anciens, qu'il lisait dans une traduction française ; ses idées et ses jugements sont, il est vrai, d'un moderne; sa langue et son style le rangent parmi les écrivains du Moyen âge.

Comines (U45-1 511) (d'après une pierre tombale).

Autres prosateurs du Moyen âge; jugement sur cette littérature.— C'est grâce à nos historiens que la prose française jette un si vif éclat depuis le XIIIe siècle jusqu'à la fin du XVe; néanmoins, il ne faudrait pas dédaigner absolument les œuvres que nous ont laissées les romanciers et les conteurs, les satiriques, les moralistes tels que Christine de Pisan (1363?-1431) — et Alain Chartier (1386?- 1449), les auteurs de traités relatifs à la chasse, à la médecine, à l'histoire naturelle, surtout les prédicateurs et les théologiens, tels que saint Bernard (1091-1153); — Maurice de Sully, mort en 1196, — Gerson (1363-1429); — Olivier Maillart et Michel Menot (14407-1518).

Remarquables à bien des égards, les ouvrages de

ces écrivains ont contribué dans une large mesure au progrès de notre langue. Malheureusement les ecclésiastiques, comme saint Bernard et Gerson, préféraient le latin au français; la chose est d'autant plus regrettable que Gerson pourrait bien être l'auteur de Y Imitation de Jésus-Christ, le plus beau livre qui soit sorti de la main des hommes.

Telle fut la littérature du Moyen âge, que l'on méprisait à tort durant les trois derniers siècles, que l'on a peut-être trop admirée depuis. Assurément les œuvres dont nous avons fait une nomenclature rapide ne sont pas dépourvues de mérite ; elles brillent par des qualités heureuses, la simplicité, la naïveté, parfois la finesse et la grâce; elles ont surtout l'avantage d'être toujours originales, et de constituer la littérature la plus vraiment nationale qui se soit jamais rencontrée.

Mais en raison de son originalité même, qui avait pour cause l'ignorance des langues et des littératures classiques, le Moyen âge se trouvait condamné à ne pas faire de progrès : il est resté stationnaire depuis le XIIe siècle jusqu'au XIVe. Poètes et prosateurs ont tourné dans un même cercle, et les derniers ignorent tout comme les premiers cet art de composer et d'écrire dont les Grecs et les Romains avaient laissé de si parfaits modèles. C'est parce que les Français du Moyen âge n'ont pas su lire et méditer ces manuscrits grecs et latins copiés alors même avec tant de soin par des moines, que la littérature de cette époque a été frappée de stérilité. Cet état se serait prolongé longtemps encore si des circonstances extérieures n'avaient opéré à la fin du XVe siècle une véritable révolution, celle que l'on appelle avec raison la Renaissance.