Furetière, Fables morales et nouvelles
LA. POÉSIE AU XVIIe SIÈCLE. 323
à profit les leçons contenues dans Y Art poétique ; autrement on connaîtrait bien mal l'histoire de la poésie française au siècle de Louis XIV. Les genres divers dont Boileau avait donné les règles cessèrent presque tous d'être cultivés après 1674, comme si Fauteur de Y Art poétique, en montrant les difficultés du métier de poète, avait découragé la plupart de ses contemporains. A la fin de son poème, il excitait Corneille à « rallumer son audace » , Racine à « enfanter des miracles nouveaux», Benserade à « amuser les ruelles » , Segrais enfin à composer de nouvelles églogues. On sait comment ces poètes répondirent à son appel ; Benserade seul lui donna satisfaction : il fit son Ovide en rondeaux! A défaut de Segrais, ce fut madame Deshoulières , ennemie de Boileau et de Racine (1633?-1694), qui osa
Chanter Flore, les champs, Pomone, les vergers.
L'idylle des Moutons est précisément de 1674, et elle fut suivie de plusieurs autres pièces analogues dont les vers harmonieux se gravent d'eux-mêmes dans les mémoires.
On fit après 1674 bien peu de rondeaux (Benserade excepté), encore moins de madrigaux, de ballades, de satires, de vaudevilles, et pour ainsi dire plus de sonnets *.
La poésie n'était pas morte, puisqu'elle est immortelle, mais le nombre de ceux qui s'y sont adonnés durant les vingt-cinq dernières années du XVIIe siècle est relativement peu considérable. Les plus connus sont madame de La Suze (1618-1673) et son collabo-
t. Il semble que Boileau ait fait l'épitaphe de ce dernier genre de poésie en écrivant le vers fameux :
Un sonnet sans défauts vaut seul un long poème.
rateur Pellisson (1624-1693); — Emmanuel de Coulanges (1631-1716) qui suivit le conseil de madame de Sévigné sa parente, et se donna tout entier aux chansons « auxquelles il réussissait si bien »; — Sénecé (1643-1737); — La Monnoye (1641-1728); le marquis de La Fare (1644-1712) — et enfin le brillant abbé de Chaulieu (1639-1720). Ces derniers se sont fait un nom par leurs poésies badines, destinées à chanter la bonne chère et le plaisir. Amis et commensaux du duc de Vendôme, ils étaient les oracles de cette société du Temple, si élégante, si raffinée, si corrompue, au sein de laquelle Voltaire débutera vers 1715. L'abbé de Chaulieu, né en 1639, la même année que Racine, a vu éclore presque tous les chefs-d'œuvre du XVIIe siècle ; il a pu applaudir Corneille , Racine et Molière ; il a lu dès leur apparition toutes les poésies de Boileau , et Voltaire a commencé par être un de ses disciples; tant il est vrai qu'il n'y a pas eu d'interrègne entre le siècle de Louis XIV et celui de Louis XV.
