LE MAITRE ET PATRU, - BOSSUET ET B0URDAL0UE

Passer de la poésie à l'éloquence, ce n'est pas, à proprement parler, changer de sujet, car il y a bien de l'éloquence dans les œuvres des grands poètes, et bien de la poésie dans les discours des orateurs de génie . Aussi ne doit-on pas s'étonner , si à côté

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de Corneille, le XVIIe siècle a produit Bossuet, s'il a vu naître à la fois un Racine et un Massillon.

1° L'éloquence politique et judiciaire : Le Maître et Patru.

L'éloquence politique, si florissante dans les anciennes républiques d'Athènes et de Rome, ne pouvait pas se donner carrière sous des rois absolus comme Henri IV, Louis XIII et Louis XIV, et c'est à peine si, de temps à autre, quand les circonstances étaient solennelles, les magistrats étaient appelés à faire entendre de graves et nobles discours. On a conservé ainsi les noms d'Orner Talon (1595-1652), — de Guillaume de Lamoignon (1617-1677), — du président Achille de Harlay (1639-1712), et de quelques autres encore ; pour rencontrer de véritables orateurs politiques, il faut attendre la fin de l'ancien régime et arriver à la Révolution française.

Cette liberté que les Parlements n'avaient pas pour eux-mêmes, ils l'accordaient du moins à ceux qui plaidaient devant leurs tribunaux; l'éloquence du barreau, représentée à la fin du XVIe siècle par Etienne Pasquier et Antoine Arnauld, brille d'un assez vif éclat au commencement du règne de Louis XIV. Malheureusement les traditions que se transmettaient les avocats n'étaient pas bonnes ; ils n'osaient pas secouer le joug du pédantisme que leur avait imposé la Renaissance ; ils auraient cru déchoir s'ils avaient parlé sans entasser les unes sur les autres les citations grecques et latines, sacrées et profanes. Le plaidoyer de maître Petit-Jean dans les Plaideurs est plus encore une imitation qu'une caricature.

Deux avocats pourtant se sont fait un nom au XVIIe siècle par leur éloquence, Antoine Le Maître (1608-1658), et Olivier Patru (1604-1681). Le Maître

obtint les succès les plus éclatants en 1629, dès l'âge de vingt et un ans ; à vingt-neuf ans il renonçait à la gloire et aux honneurs pour devenir un des premiers solitaires de Port-Royal. Ses plaidoyers, imprimés en 1656, ont sans doute encore quelques défauts, et surtout ils sont entachés de pédantisme; mais on y remarque de réelles beautés : simplicité, vigueur, grande pureté de style, effort pour unir la concision à la clarté; parfois enfin, surtout dans le VIe et dans le XXIIe de ses plaidoyers, il s'élève à la véritable éloquence.

Le Maître n'a fait que passer au barreau ; Patru, qui débuta deux, ans plus tard, en 1632, fut avocat toute sa vie, ce qui d'ailleurs ne l'enrichit pas. Mais il était plutôt disert qu'éloquent ; émule de Vaugelas, il songeait plus aux mots qu'aux choses elles-mêmes; ses harangues étaient, dans toute la force du terme, des discours académiques. Elles ont passé presque tout entières sous forme d'exemples dans les dictionnaires du temps, mais on ne lit plus ces pièces d'éloquence, et de Patru il ne reste plus guère qu'un nom.

2° Réforme de l'éloquence religieuse au XVIIe siècle.

Les avocats du XVIIe siècle, eussent-ils été des « passe-Cicéron», comme a dit La Fontaine, ne pouvaient jamais avoir qu'un très petit nombre d'auditeurs, — des juges somnolents, des confrères jaloux, un public de plaideurs passionnés , — et ils étaient dans la nécessité de faire imprimer leurs plaidoyers. Les prédicateurs, au contraire, surtout en ce siècle si profondément religieux, s'adressaient au vrai public; leur éloquence pouvait se donner libre carrière et joindre la censure des vices à l'exposition des dogmes;

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ils avaient enfin, depuis le commencement du règne de Louis XIII, rompu avec ces traditions fâcheuses dont les avocats étaient toujours les esclaves. De pieux réformateurs étaient intervenus qui, sans le savoir, sans le vouloir même, avaient contribué au progrès de l'art oratoire et travaillé à faire du sermon, du panégyrique et de l'oraison funèbre des œuvres éminemment littéraires, dignes d'être écoutées, méditées et admirées par les profanes euxmêmes.

C'est ainsi que le pieux Vincent de Paul avait appris à ses disciples à prêcher simplement, à s'interdire les citations d'auteurs païens, à rechercher avant tout l'édification des auditeurs. D'autres, comme le cardinal de Bérulle( 1575-1629), fondateur de l'Oratoire et prédicateur éminent, comme l'abbé de Saint- Cyran (1581-1642), dont l'éloquence nerveuse plaisait tant aux religieuses et aux solitaires de Port-Royal, voulurent en outre que le prêtre fût à la hauteur de sa mission, laborieux, instruit, éloquent même, pourvu que la lecture des livres saints et la méditation des vérités chrétiennes fussent toujours la source de son éloquence.

Ces préceptes si judicieux, réitérés à tout propos, furent appliqués aussitôt par quelques orateurs sacrés dont les noms ne doivent pas être mis en oubli, par le P. Bourgoing (1585-1662) deuxième général de l'Oratoire; — par l'oratorien Lejeune (1592-1672), le missionnaire aveugle; — par le P. Senault (1601-1672) oratorien lui aussi et supérieur de son Ordre ; — par le jésuite Claude de Lingendes (1591-1660), et par son cousin Jean de Lingendes (1595-1665), évêque de Sarlat et ensuite de Mâcon , — par des prêtres séculiers, enfin, tels que Ogier (?-1670) et Singlin (1607- 1664). Grâce à ces hommes vraiment apostoliques, le

discours chrétien par excellence , le sermon , put être prononcé devant les grands de la terre, devant les lettrés les plus délicats, sans leur donner occasion de mépriser la parole de Dieu. Telle était l'éloquence de la chaire en 1642, lorsque Bossuet tout jeune encore vint à Paris, afin de s'y préparer par de fortes études au ministère ecclésiastique.

3° Bossuet (1627 1704).

Vie de Bossuet . — Jacques-Bénigne Bossuet naquit à Dijon en 1627, vingt et un ans après Corneille, trente et un ans plus tard que Descartes.

Il était le septième de dix enfants, et appartenait à une de ces familles parlementaires où les traditions d'honneur et de vertu chrétienne étaient pour ainsi dire héréditaires . Élevé d'abord chez les jésuites de Dijon, qui auraient bien voulu l'attirer à eux, il vint achever ses études à Paris, au collège de Navarre, dirigé alors par un ancien jésuite, Nicolas Cornet. C'était en 1642, au moment où Richelieu mourant revenait à Paris, où Corneille, après avoir donné le Cid, Horace et Cinna, préparait Polyeucte. Bientôt célèbre entre tous ses condisciples à cause de ses dispositions extraordinaires pour la prédication, le jeune écolier de Navarre fut, comme l'on sait, conduit

Bossuet (1627-1704).

un soir à l'Hôtel de Rambouillet; jamais Voiture n'avait entendu prêcher « si tôt, — et si tard ». Bossuet à Navarre reçut de toutes parts d'excellents conseils ; l'évêque de Lisieux, Cospeau, le mit en garde contre son génie même, et saint Vincent de Paul l'initia luimême à la vie religieuse.

Prêtre et docteur en 1652, il se rendit à Metz, dont il était chanoine depuis son enfance, et durant dixsept ans il appartint au clergé de cette ville toute française. C'est là qu'il prêcha ses premiers sermons, là, qu'il fit imprimer son premier ouvrage, la Réfutatation du catéchisme de Paul Ferry (1655). Les affaires du chapitre, dont il devint successivement archidiacre et grand doyen, l'amenèrent souvent à Paris, et il se fît entendre dans différentes églises ou chapelles, notamment devant Anne d'Autriche , qui goûtait beaucoup ses prédications. De 1660 à 1669, le grand doyen de Metz prêcha à Paris non plus des sermons isolés, mais des séries de discours, des stations plus ou moins complètes de l'avent ou du carême ; en 1660, che?. les Minimes de la place Royale, où le grand Condé vint entendre son sermon sur Y Honneur du monde; — en 1661, chez les Carmélites du faubourg Saint- Jacques, où MM. de Port-Royal se pressaient au pied de la chaire ; — en 1668 enfin à Saint-Thomas-du- Louvre, où Turenne nouvellement converti attirait tous les regards. En 1662, 1665, 1666 et 1669, il porta la parole devant Louis XIV, tantôt dans la chapelle du Louvre et tantôt à Saint-Germain.

C'est seulement en 1669, à l'âge de quarante-deux ans, que l'abbé Bossuet devint évêque de Condom. Depuis dix années déjà il était désigné par la voix publique pour les plus hautes dignités ecclésiastiques, mais Louis XIV, tout en admirant le génie du grand orateur, redoutait sa franchise, et il fallut, pour

décider le monarque, l'éclatante abjuration de Turenne, converti par Bossuet. Ëvêque d'une petite ville de 4 000 habitants, située à cent-soixante lieues de Paris, Bossuet pouvait être à tout jamais perdu pour l'éloquence de la chaire, car il se serait astreint à la résidence comme le vertueux Godeau ; mais Louis XIV eut l'heureuse idée de le retenir auprès de lui en le nommant précepteur de son fils, et le prélat démissionnaire devint « l'évêque ancien » de Condom sans avoir jamais vu son diocèse.

Bossuet précepteur (1670-1681) commença par se livrer à un travail immense; il étudia, pour être à même de les enseigner à son élève, la grammaire, la rhétorique, la philosophie, l'histoire , les sciences proprement dites et même l'anatomie, l'art militaire et enfin la politique. C'est à ce labeur incessant que nous devons les chefs-d'œuvre qui s'appellent Y Histoire universelle, la Connaissance de Dieu et de soi-même, la Politique tirée de V Écriture . sainte et plusieurs autres. Mais pour suffire à tant d'obligations diverses, il fallut cesser de prêcher, et Bossuet renonça, non sans regret peut-être, au ministère de la parole. De 1669 à 1681, il ne monta pas en chaire plus de quatre ou cinq fois ; il fit les oraisons funèbres des deux Henriettes; il prononça en 1675 le sermon pour la profession de Mme de La Vallière, — une oraison funèbre encore, car cette jeune femme s'ensevelissait dans le cloître ; — enfin, le jour de Pâques 1681 , il prit la place d'un prédicateur malade. L'éducation de son royal élève se termina en 1681, et Bossuet en rendit compte au pape dans une admirable lettre1.

L'ancien précepteur du dauphin fut aussitôt rendu

1. Le jeune prince aussitôt émancipé se maria, niais comme il arrive toujours aux héritiers des monarques absolus, il fut tenu dans une grande dépendance par un père plus âgé que lui de vingt-deux ans seulement.

à l'Église, et à la fin de Tannée 1681, lors des affaires de la Régale qui divisaient le pape et le roi de France, il fît entendre à nouveau « après tant d'années d'un perpétuel silence », ce sont ses propres expressions, « une voix que les chaires ne connaissaient plus ». Il prononça devant la célèbre Assemblée du clergé, dite de 1682, le magnifique sermon sur l'Unité de V Église, et Ton a pu dire que sa conduite en cette circonstance avait évité de grands malheurs.

Nommé aussitôt évêque de Meaux, aux portes de Paris cette fois, il put se consacrer au troupeau qu'il devait « nourrir de la parole dévie » ; il put mettre son activité au service de cette Église de France dont il était devenu l'oracle. A dater de 1682, en effet, on le voit sans cesse sur la brèche : il prêche constamment dans sa cathédrale, dans les chapelles de couvent, dans les plus petites églises de village où il catéchise les enfants et les pauvres. C'est par milliers que l'on aurait pu compter ses sermons, ses exhortations, ses conférences, ses homélies de cette époque, œuvres admirables dont on ne retrouvera malheureusement pas la trace , parce que l'orateur les improvisait au sortir d'une prière fervente et d'une lecture des livres saints. Quatre fois encore, de 1683 à 1687, il fut appelé à prononcer des oraisons funèbres, à la mort de la reine Marie-Thérèse, de la Princesse Palatine, du chancelier Le Tellier et du grand Condé. Mais à ce moment, l'orateur déclara de la manière la plus solennelle qu'il ne voulait plus « déplorer la mort des autres », et il renonça, sans regrets cette fois, à une éloquence officielle dont il connaissait les dangers.

Éloigné des affaires, sans crédit véritable, le découragement s'empara de lui. et Ton sait qu'il mourut avant Louis XIV, laissant une réputation de médiocrité qui a fait juger sévèrement les maîtres de son enfance, Bossuet et le duc de Montausier.

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Aussi bien, c'était la polémique religieuse qui l'absorbait presque tout entier depuis 1682 ; il luttait avec une égale vigueur contre les adversaires de l'Église gallicane, contre les protestants qu'il souhaitait ardemment de ramener au catholicisme, contre les quiétistes ou nouveaux mystiques, contre les casuistes relâchés, contre tous ceux enfin qui, comme le P. Caffaro, apologiste du théâtre, ou Richard Simon, critique audacieux des livres saints, lui paraissaient porter atteinte à l'intégrité du dogme ou à la pureté de la morale. Les rares moments de loisir que lui laissaient des luttes si vives, Bossuet les employait à diriger quelques âmes pieuses, madame Cornuau, mesdames de Luynes, madame de La Maisonfort, milord Perth, le maréchal de Bellefonds et quelques autres encore ; ou à commenter les textes de l'Écriture les plus difficiles, les Psaumes, le Cantique des Cantiques y lsaïe, Y Apocalypse ; on à composer pour son édification personnelle et pour celle de ses amis des Élévations sur les mystères, des Méditations sur V Évangile, un Traité de la concupiscence, et même, tout à fait à la fin, des Poésies chrétiennes sans valeur, amusement innocent d'un vieillard de soixante-seize ans.

C'est ainsi que furent employées les vingt-deux années de son épiscopat, de 1682 à 1704. Les derniers jours du grand évêque furent tristes cependant; il souffrait d'une maladie cruelle, la pierre, et ses indignes neveux, sachant que leur oncle n'était pas riche et que, suivant une parole de lui, « ses parents ne profiteraient pas des biens de l'Église1 », ne cessaient

1. Lettre de Bossuet au maréchal de Bellefonds, 1672; c'est là que se trouvent ces mots que l'on s'étonne de rencontrer sous la plume d'un prélat si grave : « Je no parle point ici; il faut donc bien que j'écrive, et que j'écrive, et que j'écrive. Hé ! ne voilà-t-il pas un beau style pour un si grand prédicateur! Riez de ma simplicité et de mon enfauce qui cherche encore des jeux. »

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de le torturer pour lui faire faire des démarches à la cour, pour tâcher d'obtenir, par son intermédiaire, des faveurs de toute sorte, surtout la survivance de l'évêché de Meaux pour l'un d'entre eux. Le malheureux vieillard cédait à leurs obsessions et se traînait à Versailles, où il était la risée des courtisans. Il mourut à Paris, le 10 avril 1704, au cours de l'un de ces voyages, onze ans avant le roi dont il avait été durant quarante ans le conseiller fidèle, le serviteur dévoué, l'admirateur enthousiaste.

Jugement sur le caractère de Bossuet. — On doit bien penser qu'un tel homme, mêlé, en raison de son ministère même, à tant d'affaires et engagé dans des luttes si vives, a été jugé très diversement. Ceux qu'il a combattus l'ont attaqué, de son vivant même , dans sa conduite publique et particulière , dans ses mœurs et jusque dans sa foi; et ce fut bien pis encore quand la mort eut fermé la bouche à un athlète si redoutable. Mais depuis un certain nombre d'années, il se fait en faveur de Bossuet un véritable revirement d'opinion, et le jugement de la postérité paraît devoir se rapprocher de celui de quelques contemporains, de madame Cornuau, qui le disait « pur comme un ange1 »; de l'abbé Ledieu, son secrétaire, qui avait pour lui une affection profonde, et qui vantait surtout sa « douceur » ; de Saint-Simon enfin, le moins louangeur de tous les hommes, qui le dépeignait ainsi : « Doux, humain, affable, de facile accès, humble, fort aumônier, avec une maison et une table honorable et sans faste, mais bonne; et avec les évêques, les prêtres, comme l'un d'entre eux, loin d'austère, de pédant, de composé ; gai, poli, quoique

1. L'abbé de Choisy, parlant de Bossuet en pleine Académie française très peu de temps après sa mort, dit qu'il avait des vertus inconnues peutêtre au reste des hommes.

toujours et avec tous tout ce qu'il était par son caractère et par sa vertu, et ne faisant sentir jamais aucune espèce de supériorité à personne !. »

On n'accuse même plus Bossuet, comme l'ont fait Chateaubriand et Lamartine, d'avoir adulé Louis XIV; les sermons prêches devant le roi seraient la preuve manifeste du contraire. Bien avant Bourdaloue, il avait « frappé comme un sourd ». Si l'on voit toujours en lui un partisan déclaré de la monarchie absolue, que nul alors ne battait en brèche, on lui sait gré pourtant d'avoir écrit dans la Politique sacrée : « Il n'y a aucune forme de gouvernement qui n'ait ses inconvénients, de sorte qu'il faut demeurer dans l'état auquel un long temps a accoutumé le peuple. C'est pourquoi Dieu prend en sa protection tous les gouvernements légitimes, en quelque forme qu'ils soient établis ; qui entreprend de les renverser n'est pas seulement ennemi public, mais encore ennemi de Dieu2. » S'agit-il de sa conduite à l'égard des protestants et des violences qu'on lui impute après la révocation de l'édit de Nantes? nous avons le témoignage d'un intendant qui se plaignait au roi de la fâcheuse tolérance de Bossue t, et qui l'accusait d'empêcher ainsi les conversions.

Reste le rôle que l'évêque de Meaux a joué dans sa lutte contre Fénelon ; mais sur ce point encore la lumière se fait; un an seulement avant de devenir archevêque de Cambrai, Fénelon avait littéralement

i. Écrits inédits de Saint-Simon, publiés par M. Prosper Faugère, 1888. Cinquante ans auparavant, le frère de Colbert disait en parlant du jeune abbé Bossuet : « Il m'a paru en toute occasion avoir beaucoup d'esprit, et je sais qu'il a bien de la vertu. Sa physionomie ne trompe pas, car elle est fort spirituelle. Il a l'air modeste, gai et revenant. Enfin je n'ai rien vu en lui que de bon. » Les témoignages concordent comme si leurs auteurs avaient pu se concerter, et tout le monde convient qu'ils sont d'un grand poids.

2. Politique tirée des propres paroles de l Écriture Sainte, II, i, 12.

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«juré » à Bossuet qu'il n'aurait jamais d'autre doctrine théologique que la sienne. « Quand même, disait-il, ce que je crois avoir lu me paraîtrait plus clair que deux et deux font quatre, je le croirais encore moins clair que mon obligation de me défier de mes lumières, et de leur préférer celles d'un évêque tel que vous1. » A ceux enfin qui répéteraient encore après Voltaire que Bossuet vécut sans doute marié, il est aisé de répondre que, dans ce cas, il aurait épousé, avant l'âge de quinze ans, une jeune personne qui devait naître quinze ou dix-huit ans plus tard, Mlïe de Mauléon. En un mot, la science moderne détruit aisément toutes les calomnies entassées par les ennemis du grand évêque ; Bossuet, mieux connu, apparaît enfin comme cet orateur idéal qu'avaient rêvé les anciens, un parfait honnête homme, merveilleusement habile dans l'art de parler et d'écrire.

Principales œuvres de Bossuet. — En ce qui concerne le génie de Bossuet, l'opinion n'a jamais varié ; amis et ennemis se sont accordés à reconnaître qu'il éclate dans toutes ses œuvres sans distinction, et que le grand orateur n'a jamais eu la moindre défaillance. Bossuet n'admettait pas que l'on fît un livre pour le plaisir de se voir imprimé ; il écrivait comme il parlait, « toujours sous les yeux de Dieu », et pour servir la cause de la religion. Ei cependant ses œuvres complètes forment plus de trente gros volumes ; aucun des grands écrivains du XVIIe siècle ne peut lui être comparé au point de vue de la fécondité. Analyser et juger ces œuvres si nombreuses, qui sont toutes admirables, serait impossible dans une histoire aussi courte; contentons-nous de parler brièvement des plus importantes, des Sermons

t. Œuvres compléta de Fénelon, édit. Caron et Gosselin, t. IX, p. 29. Lettre du 28 juillet 1694; voir aussi une lettre analogue du 16 décembre.

et des Oraisons funèbres; du Discours sur V Histoire universelle, œuvres capitales qui suffiraient à assurer la gloire de plusieurs écrivains de génie.

Les Sermons. — Bossuet a prêché toute sa vie, excepté durant les onze années qu'il a passées à la cour, de 1670 à 1681 ; et cependant nous n'avons de lui que deux cents discours ou fragments de discours, publiés soixante-dix ans après sa mort, sur des brouillons presque aussi indéchiffrables que les Pensées de Pascal.

Comme il ne recherchait pas les applaudissements, il n'a jamais eu l'idée de faire imprimer ses Sermons; il les conservait toutefois, parce que la doctrine qu'ils contenaient lui paraissait très solide, et parce qu'il pouvait y recourir, à l'occasion, pour ses autres ouvrages1. Et cependant Bossuet, disciple des réformateurs dont les noms ont été cités au début de ce chapitre, de saint Vincent de Paul entre autres, admettait que le sermon fût une œuvre d'art, une pièce d'éloquence, mais à condition que la « sagesse marchât devant comme la maîtresse, que l'éloquence s'avançât après comme la suivante... qu'elle suivit sans être appelée2 ».

Comme ses devanciers, il débutait par un texte, emprunté le plus souvent à l'évangile du jour, pour bien montrer qu'il parlait à des chrétiens de la part de Dieu ; puis il exposait dans un avant-propos, que terminait un Ave Maria, marque distinctive de la prédication catholique 8, la vérité qui faisait l'objet de son discours, et il en indiquait avec une grande précision

i. Certains fragments des sermons sont ainsi passés, avec plus ou moins de changement, dans les Oraisons funèbres, dans les Élévations, dans les Méditations et dans la Politique.