Sermon sur la Prédication, premier point

3. C'est au XVI6 siècle que cet usage s'introduisit, pour permettre aux fidèles de bien voir qu'ils n'avaient pas affaire à un orateur protestant.

dbyGoOgk

les deux ou trois points différents, qu'il développait ensuite l'un après l'autre1. Le sermon se terminait toujours par une conclusion ou péroraison dont la dernière phrase était un souhait de bonheur éternel à l'adresse des auditeurs.

Telle est l'économie générale des Sermons de Bossuet ; le dogme y occupe toujours une place très considérable, mais nul ne s'en plaignait à cette époque, où les femmes elles-mêmes se passionnaient pour les questions théologiques et dévoraient les Provinciales. La morale y trouve place également, mais les idées de l'orateur à cet égard étaient très arrêtées ; « on veut de la morale dans les sermons, disait-il, et on a raison, pourvu qu'on entende que la morale chrétienne est fondée sur les mystères du christianisme2 ».

En quoi donc les Sermons de Bossuet différaient-ils de ceux que prononçaient autour de lui des milliers de prédicateurs? et d'où vient que ces ébauches, mal publiées pour la plupart, du moins jusqu'à ce jour, nous ravissent d'admiration? C'est le privilège du génie : Bossuet sermonnaire n'était pas seulement un subtil théologien, formé à l'école de Tertuliien, de saint Augustin et de saint Jean Chrysostôme; il savait en outre l'art de raisonner et de convaincre ; il avait une logique pressante, irrésistible ; il était pénétré le premier des grandes vérités qu'il voulait démontrer aux autres; il avait pour ses frères en Jésus-Christ une charité ardente qui le portait à ne rien négliger pour les exciter à faire leur salut, et il recherchait par conséquent, suivant ses propres expressions, « des éclairs qui percent, un tonnerre qui émeuve, un

1. Souvent, il est vrai, surtout à l'époque de Metz (1652-1657), l'orateur se laissait entraîner; après avoir annoncé trois points, il n'en traitait que deux, et la longueur excessive du premier l'obligeait à écourter parfois le second.

£. Sermon sur l'Unité de l'Église (1681), premier point.

foudre qui brise les cœurs1 ». Enfin, son imagination de grand poète l'aidait à comprendre et à commenter les textes de l'Écriture, et non content d'exprimer d'une manière abstraite les idées qui se présentaient à son esprit, il leur donnait, pour ainsi dire, un corps, il les mettait devant les yeux de l'auditeur ébloui avec une puissance et une audace extraordinaires. C'est pour toutes ces raisons que les Sermons de Bossuet, entre lesquels on ne saurait choisir, car les exhortations adressées à de simples religieuses sont aussi belles que les discours prononcés devant le roi, sont des œuvres oratoires de premier ordre, comparables aux chefs-d'œuvre de Démosthène, supérieures aux plus belles harangues de Cicéron. Comme les Pensées de Pascal , ils sont d'autant plus dignes d'admiration que l'orateur dédaignait, en les composant, les procédés de la rhétorique, et que son éloquence « se moquait de l'éloquence ».

Les Oraisons f&mèhres. — C'est de nos jours seulement que les Sermons sont admirés comme ils doivent l'être; les Oraisons funèbres étaient considérées du vivant de leur auteur et durant tout le XVIIIe siècle comme le chef-d'œuvre du grand évêque. Tel n'eût pas été sans doute l'avis de Bossuet luimême, car il nous a dérobé une très belle oraison funèbre, celle de la Reine-mère (1666), et il a pris un prétexte, en 1687, pour n'être plus exposé à prononcer de semblables discours. Entrons à ce sujet dans quelques détails qui peuvent avoir leur intérêt.

L'oraison funèbre, qui présente de grandes analogies avec le sermon et surtout avec le panégyrique des saints, est par essence l'éloge d'un mort de grande distinction; et cet éloge est toujours prononcé par un