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la cour et la ville. Là se termina la carrière oratoire de Massillon, qui se trouve ainsi appartenir tout entier au siècle de Louis XIV. Pénétré de ses devoirs, il partit pour Clermont sans idée de retour, et Paris ne le revit qu'une fois, en 1723, lorsqu'il fut appelé à finir comme il avait commencé, c'est-à-dire à prononcer une oraison funèbre, celle de la duchesse d'Orléans mère du Régent. Les vingt années qui suivirent, Massillon les consacra exclusivement à ses fonctions épiscopales ; il visita les unes après les autres toutes les paroisses de son diocèse et consola de vieux paysans qui n'avaient jamais vu d'évêque ; il se plut à réunir autour de lui ses curés et à leur lire, car il avait perdu la mémoire, des Discours synodaux justement célèbres; il mourut enfin en 1742, âgé de près de quatre-vingts ans, et l'un des derniers survivants du grand siècle.

Les œuvres de Massillon, publiées par son neveu trois ans après sa mort (1745), comprennent, outre le Petit carême de 1718, les sermons que l'évêque de Clermont avait prononcés à la cour ou dans les paroisses de Paris, mais retouchés, corrigés et sans doute un peu gâtés par leur auteur qui les revit et les recopia même en entier dans sa vieillesse. L'éditeur de 1745 avait recueilli de plus les Conférences ecclésiastiques et Discours synodaux, les Mandements et quelques Paraphrases de psaumes. Pour apprécier exactement le mérite de ces œuvres très diverses, il faut les distinguer les unes des autres; il faut séparer les Oraisons funèbres du Petit carême, et le Petit carême des Sermons et Discours synodaux. Si nous n'avions de Massillon que ses oraisons funèbres, il devrait être placé bien au-dessous de Mascaron, car, à vrai dire, il n'était pas fait pour ce genre d'éloquence, et les sujets qu'il eut à traiter, même l'éloge de Louis XIV,

n'étaient guère propres à l'inspirer. Des six oraisons funèbres de Massillon, il reste une phrase, la phrase si connue « Dieu seul est grand » !

En revanche, le Petit carême a joui durant tout le XVIIP siècle d'une réputation tout à fait extraordinaire; Voltaire le jugeait aussi parfait en son genre que YAthalie de Racine, et d'Alembert allait jusqu'à dire : « C'est peut-être, sinon le chef-d'œuvre, au moins le vrai modèle de l'éloquence de la chaire1. » Mais on ne saurait accepter ces jugements sans faire tort à l'éloquence de la chaire telle que la comprenaient Bossuet, Bourdaloue et Massillon lui-même. Dans la pensée de ce dernier, les dix sermons qui composent le Petit carême devaient être « tout différents » de ceux qu'il avait prononcés jusqu'alors, car il fallait adresser la parole à un roi de neuf ans, dont le mentor n'était autre que le Régent. Aussi Massillon voulut-il faire à l'usage du jeune prince et de son entourage une sorte de « corps de morale », et successivement il parla des exemples des grands, — des tentations des grands, — de Yhumanité des grands, — des vices et des vertus des grands, toutes choses dont l'Évangile ne parle guère, parce qu'il songe surtout aux petits. C'est une suite de dissertations fort bien composées et admirablement écrites, mais l'Écriture et les Pères occupent si peu de place dans ces « Entretiens » (le mot est de Massillon lui-même), que ces prétendus sermons pourraient, en y changeant fort peu de chose, être prononcés dans une synagogue ou dans une mosquée.

Aussi, tout en rendant justice au merveilleux talent dont l'orateur a fait preuve en composant son Petit Carême, nous estimons aujourd'hui que le Grand

i. Éloge de Massillon (1774).