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sublimes, délicates, sensées, exprimées d'un tour élégant, gracieux, et très capable de plaire aux lecteurs en les instruisant Mais pour peu que M. de Cambrai eût été dans le train et dans l'usage de nos assemblées, il eût vu comme nous que tous ces ouvrages ne peuvent s'exécuter en même temps. »

Ainsi la lettre de Fénelon ne répondait pas à la question qui lui avait été posée, et la plupart de ses projets étaient chimériques. Ne nous en plaignons pas, puisque nous avons ainsi, sous forme de causerie charmante, des observations littéraires de la plus haute importance et un complément indispensable de Y Art poétique de Boileau. Nous pouvons regretter toutefois que la crainte d'avoir à louer Bossuet, mort depuis dix ans, ait sans doute rendu Fénelon si dur et si injuste pour l'éloquence religieuse de son temps; nous pouvons nous étonner aussi de voir un archevêque parler de la Tragédie et même de la Comédie, comme si Bossuet n'avait pas lancé ses foudres contre elles en 1694. Ces réserves faites, la Lettre à V Académie, bien supérieure aux Dialogues sur l'Eloquence entre les personnages A, B, C, est un chef-d'œuvre dans toute la force du terme.

En résumé, les ouvrages qui placent Fénelon au premier rang parmi les écrivains français ne sont pas ceux qu'il a faits en qualité de prêtre et d'archevêque. Il y avait pour ainsi dire deux hommes en lui, un grand prélat pénétré de l'importance de ses devoirs et les accomplissant tous avec une ponctualité parfaite, mais aussi un lettré délicat dont l'imagination, quelque peu païenne, se reportait sans cesse vers l'antiquité, vers Homère, Démosthène, Térence et Virgile. C'est ce Fénelon -là que Voltaire et le XVIIIe siècle ont exalté pour l'opposer aux grands chrétiens comme Pascal et Bossuet; mais notre XIXe siècle réagit contre

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ces tendances, et il ne faut pas s'étonner si l'archevêque de Cambrai nous paraît moins grand que son incomparable rival.

5° Prédicateurs de la fin du XVIIe siècle.

Si Ton en croyait Fauteur des Dialogues sur V Éloquence et de la Lettre à l'Académie, la chaire aurait été livrée, durant les dernières années du XVIIe siècle, aux « déclamateurs fleuris ». Mais il n'en est rien: les bonnes traditions se conservèrent jusqu'à la fin, du moins à la cour, et les prédicateurs des dernières années du règne, un Soanen (1647-1740), — un P. Séraphin (?-?), — un abbé Anselme (1652-1737), — un abbé Boileau de l'Académie française (?-1704), — un P. Maure, de l'Oratoire (?- ? ) ne furent pas indignes de leurs illustres devanciers. Deux d'entre eux nous font songer à Fénelon d'une manière particulière, le capucin Séraphin, qui osa, dit-on, faire éveiller, en présence du roi, le futur archevêque endormi par son éloquence, et l'oratorien Soanen, dont Fénelon vantait en ces termes l'onction et l'éloquente simplicité : « Soyez simple, naturel, sobre en antithèses et en comparaisons, et ne prenez point d'autre modèle que le P. Bourdaloue, dont la beauté ne consiste pas 4ans les mots, et le P. Soanen, qui me plaît d'autant mieux qu'il prêche comme chacun croirait pouvoir prêcher. » Et de fait, les sermons de Soanen, imprimés en 1767, justifient cet éloge; on y remarque entre autres de très beaux discours sur la Mort, sur les Spectacles, sur V Orgueil et enfin sur la Providence*.

1. Ce dernier sermon, prêché devant le roi, et sans doute devant Fénelon, contient en substance, et souvent dans les mêmes termes, ce qu'on retrouve de plus frappant dans le Traité de l'existence de Dieu : « Laissez faire le hasard, et bientôt la terre sera trop dure pour être labourée, ou trop molle pour nous soutenir..., etc. » Il paraît manifeste que l'archevêque do Cambrai s'est inspiré du prédicateur.

Ainsi, grâce à la multitude des orateurs qui se sont succédé sans interruption depuis 1650 jusqu'à 1713, la chaire chrétienne n'a pas cessé d'être occupée avec éclat durant plus de soixante ans; c'est un ensemble harmonieux dont on ne voit pas d'autre exemple dans notre histoire littéraire et même dans l'antiquité, au temps de Démosthène et de Cicéron. Grâce à Bossuet, à Bourdaloue, à Fléchier, à Massillon et à Fénelon, le XVIIe siècle peut être appelé sans exagération l'âge d'or de l'éloquence.