CHAPITRE XX

MORALISTES ET PHILOSOPHES AU XVII* SIÈCLE : LA ROCHEFOUCAULD, LA BRUYÈRE, MALEBRANCHE.

Les orateurs sacrés du XVIIe siècle ont tous été des moralistes, en vertu de ce principe énoncé par un de leurs contemporains : « Un prédicateur se doit regarder comme un véritable professeur de morale^ et n'être point content qu'il n'en ait composé un cours entier, et qu'il ne l'ait enseigné plusieurs fois1.» Mais ce privilège ne leur appartenait pas exclusivement : Corneille , Racine , Molière , La Fontaine et Boileau croyaient bien faire œuvre de moralistes; et enfin certains écrivains se sont attachés d'une manière toute particulière à étudier l'homme et ses passions; ceux-là sont les moralistes par excellence. Tels furent au commencement même du XVIIe siècle Coeffeteau (1574-1623), auteur d'un Tableau des passions humaines (1615), puis le P. Senault (1601-1672)