LA ROCHEFOUCAULD

avec son traité de l'Usage des passions (1641), et le médecin Cureau de La Chambre (1594-1675), qui consacra cinq gros volumes à déterminer les Caractères des passions (1640-1662). Mais ces trois écrivains ont été bien dépassés par ceux qui les ont suivis. Sans parler de Pascal et de Nicole, dont il a été fait mention déjà, le XVIIe siècle a produit deux grands moralistes de premier ordre, La Rochefoucauld et La Bruyère.

1» La Rochefoucauld (1613-1680).

Vie de La Rochefoucauld. — François de La Rochefoucauld, longtemps appelé prince de Harsillac, naquit à Paris en 1613, et reçut une éducation fort incomplète. Marié à Tâge de quinze ans, soldat à seize, il se jeta dans les intrigues, fut mis à la Bastille en 1 6 37 , puis exilé plusieurs fois par Richelieu . " On sait enfin avec quelle impétuosité il se joignit en 1648 aux ennemis de Mazarin.

Avec la Fronde se termina la vie active de ce seigneur ignorant et brouillon; à son grand déplaisir, il se vit contraint, en 1654, de « faire la retraite », comme disait Racan. En vain il souhaita de devenir gouverneur du dauphin et d'obtenir un commandement militaire ; Louis XIV lui tenait rigueur. Il resta cependant à la cour, parce qu'il avait des enfants, mais dans les conditions les plus pénibles.

La Rochefoucauld (HUS-lb&O).

En outre, ses blessures et ses infirmités avaient fait de lui un vieillard dès l'âge de quarante ans. Il chercha donc les consolations qui peuvent convenir à un esprit supérieur; il fréquenta les sociétés les plus distinguées, il mérita l'affection de femmes comme mesdames de Sablé, de La Fayette, de Sévigné; celle-ci parle souvent de son « bon duc » ; il cultiva soigneusement les gens de lettres, La Fontaine entre autres ; il tâcha enfin de combler les lacunes de son éducation première, et insensiblement il devint homme de lettres à son tour. De là les Mémoires, publiés en 1662; de là surtout les Maximes, dont la première édition parut sans nom d'auteur en 1665. La Rochefoucauld mourut en 1680, entre les bras de Bossuet.

Les MMaoDiwken. — Les Réflexions ou sentences et maximes morales, que La Fontaine appelait déjà en 1668 le livre des Maximes, suffisent à mettre leur auteur au premier rang des moralistes français. Publiées en 1665, elles eurent cinq éditions du vivant de La Rochefoucauld, et le nombre des maximes s'éleva progressivement de trois à cinq cents. C'est un tout petit livre, plus court de moitié que les Provinciales de Pascal, mais il représente dix-huit ou vingt ans de méditations, et peut-être n'y a-t-il pas, dans toute la littérature française, un ouvrage qui ait été plus travaillé.

L'origine des Maximes est on ne peut plus simple : ami de la marquise de Sablé, La Rochefoucauld devisait avec elle et avec ses amis, entre autres l'académicien Jacques Esprit (1611-1678). On faisait là, par manière de jeu « de belles moralités au coin du feu1 », comme on faisait dans les autres salons du