Au moins huit mille francs de notre monnaie

S. Les mots en italiques indiquent les principaux titres des chapitres des Caractère».

principalement pour Choisy, Segrais, La Fontaine, Boileau, Racine, Bossuet et Fénelon, il s'attira de nouvelles affaires. Il se vengea en publiant ce discours avec une préface des plus mordantes. Deux ou trois ans plus tard, à la prière de Bossuet, et avant les disputes de ce prélat avec Fénelon, il composa des Dialogues sur le quiétisme, mais une mort subite vint l'enlever en plein palais de Versailles à l'âge de cinquante ans (1696).

L'auteur des Caractères, livre essentiellement satirique, était comme Boileau, son ami, un homme simple et bon, ennemi de l'intrigue, et d'un désintéressement à toute épreuve '.

Les Caractère*. — Les Caractères ont été publiés en 1688, alors que tous les chefs-d'œuvre du XVIIe siècle avaient paru, à l'exception (TEsther, d'Alhalie, du XIIe livre des Fables de La Fontaine, de quelques œuvres de Boileau, de Bossuet, de Fénelon, de Massillon enfin ; c'était bien le cas de se sentir découragé et de s'écrier : « Tout est dit, et l'on vient trop tard... le plus beau et le meilleur est enlevé ; l'on ne fait que glaner après les anciens et les habiles d'entre les modernes. » Mais s'il n'était plus possible à La Bruyère de faire de nouvelles découvertes dans le cœur humain, du moins il pouvait exprimer d'une façon nouvelle des vérités qui n'étaient plus neuves ; il pouvait surtout leur imprimer le cachet particulier de son génie. Aussi faut-il remarquer avec quel soin minutieux il a retouché son œuvre, comme Pascal et La Rochefoucauld ses modèles. Les Caractères ont eu neuf éditions du vivant de La Bruyère, de 1688 à

1- L'abbé d'Olivet, qui l'avait connu, ajoute qu'il était « poli dans ses manières et sage dans ses discours ; craignant toute sorte d'ambition, même celle de montrer de l'esprit » ; ce dernier point semble douteux, car en s'adressant au public, La Bruyère ne craint nullement de montrer combien il avait d'esprit. ,

1696 ; la dernière contient sept cents paragraphes de plus que la première ; toutefois le plan général na pas été modifié, les additions successives ont trouvé place dans les seize chapitres de l'édition originale.

Lecteur assidu des Maximes et des Pensées, sur lesquelles il a donné son jugement en homme supèrieur, La Bruyère a voulu, dit-il, faire un ouvrage « tout différent », moins sublime que celui de Pascal et moins délicat que l'autre. Les Caractères devaient avoir pour objet de « rendre l'homme raisonnable, mais par des voies simples et communes, et en l'examinant indifféremment, sans beaucoup de méthode et selon que les divers chapitres y conduisent, par les âges, les sexes et les conditions, et par les vices, les faibles et le ridicule qui y sont attachés * ». Ce serait donc le hasard qui aurait déterminé l'ordre des chapitres et porté La Bruyère à parler d'abord des Ouvrages de l'esprit et du Mérite personnel pour finir par des considérations sur la Chaire et sur les Esprits forts; mais si l'on s'en rapporte à ce qu'il a dit ailleurs, le plan général de l'œuvre aurait été tracé par lui de la manière la plus rigoureuse2.

Mais il est bien difficile de croire que La Bruyère ait eu ainsi la prétention de continuer ou même de refaire à sa manière les Pensées de Pascal, dirigées, d'un bout à l'autre, contre les esprits forts; c'est dans la chaleur de la dispute qu'il a parlé en 1693 de ce plan préconçu dont il ne disait rien en 1688, et sans