AVANT-PROPOS
Le Pays Basque ne présente pas l'unité qu'on peut remarquer dans la plupart des anciennes provinces de la France, telles que la Bretagne ou la Provence par exemple. Un observateur attentif ne tarde pas à constater, suivant les régions , des différences apparentes dans l'architecture, la décoration des maisons, le langage et aussi au point de vue ethnique. Cela tient à ce qu'il n'y a pas eu, dans le sens propre du mot, de nationalité basque. Dès les Xe et XIe siècles en effet, trois régions, dans le pays occupé par les Basques, se sont différenciées: la Soûle, le Labourd et la Basse-Navarre (1).
La Soûle est la partie de la vallée du Saison s' étendant de la frontière des Pyrénées jusqu'à Charre. Elle comprend les cantons de Mauléon et de Tardets.
Le Labourd est le pays borné au Nord approximativement par l'Adour, à l'Ouest par la mer, au Sud par la frontière et à l'Est par une ligne marquant les limites des cantons de Bayonne et d'Hasparren et englobant ceux de Bayonne, Biarritz, Saint- Jean-de-Luz, Ustaritz, Espelette et Hasparren.
La Basse-Navarre, comprise entre la Soûle à l'Est et le Labourd à l'Ouest, est limitée au Sud par la frontière d'Espagne et, au Nord, par les communes de Labastide-Clairence, Arancou et Arbouet. Elle s'étend sur les cantons de Saint-Palais, Iholdy, Saint- Jean-Pied-de-Port, Saint- Etienne-de-Baïgorry et une partie de celui de Labastide-Clairence.
Ces divisions sont, à peu de choses près, ce qu'elles étaient avant la Révolution. La population est approximativement de 112.000 habitants, répartis dans 145 communes comprises dans les arrondissements de Bayonne et Oloron.
La Soûle et le Labourd ont été soumis pendant longtemps à
(1) Consulter la carte à la fin du volume.
la domination anglaise, mais aucun lien n'existait entre ces deux pays, puisque la Basse-Navarre, terre espagnole, les séparait. Plus tard, dès l'annexion des trois provinces à la couronne de France, le Labourd dépendit de la sénéchaussée des Lannes et du gouvernement de Guienne, tandis que la Soûle et la Basse- Navarre furent rattachées au Béarn. Cette séparation prolongée explique sans doute que chaque pays eut ses institutions propres et que l'on trouve en Labourd en particulier, une organisation très différente de celle des deux autres provinces, ainsi qu'on pourra le constater au cours de cette étude.
