L.V PRINGKSSK DARIALOF

de caillots de sang que sa peau, d'un éternel hiver, semblait avoir instantanément figé. Le spectacle de ces bi.oux royaux flambant ainsi en pleine neige avait arraché à Debreux ébloui cette exclamalion : « Un coucher de soleil sur les monts Ourals! », et le mot ayant été répété à la princesse, elle avait souhaité en connaître l'auteur qui lui fut aussitôt présenté de la façon suivante par la comtesse de Save, fille aînée de la marquise :

— M. Marcel Debreux, un homme spirituel. Personne à Paris n'a plus d'ennemis que lui, et il sait tout en obtenir.

— Vous avez raison, monsieur, lui avait dit alors en souriant la princesse, de compter sur les ennemis que vous avez su vous faire, puisque jamais on n'oblige que pour humilier.

Leur conversation se poursuivit quelques minutes au bout desquelles le jeune homme se retira pensant: « Voilà un beau danger. » Et bientôt, depuis ce soir de décembre où un buste de plus avait triomphalement surgi dans le musée de marbre animé que sont les lumineux salons du monde, véritable paradis de Canova que son âme visite à coup sûr, s'il y a récompense après la mort, et ou tant d'épaules, tant de poitrines ahriteat, avec la trompeuse apparence de la chaleur et de la vie, des cœurs de Carrare, blocs à la fois aussi durs que glacés, — depuis ce soir-là, Marcel Debreux, le désenchanté, Debreux qui avait

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été aimé, liompé, détrompé tant et tant, s'était mis à fréquenter régulièrement chez la princesse. Le chemin qui menait à son hôtel de la rue de Monceau lui était vite devenu familier. Ses pieds, d'eux-mêmes, et presque sans qu'il s'en aperçût, le menaient jusqu'au portail de bronze dont le marteau figurait deux lourdes pattes d'ours croisées l'une sur l'aulre, et presque tous les jours aux mêmes heures de causerie et de thé, il se retrouvait assis sur le même siège bas, en face de la princesse tantôt gaie d'une sorte de gaieté factice et sans joie, que le cristal même des éclats de rire ne savait pas rendre communicative, tantôt immobile, muette, les yeux fixes et absolument ternes comme si c'eût été leur envers qu'on voyait, occupés qu'ils étaient sans doute à contempler de l'autre côté, à l'intérieur, les cendres des tristes amours qu'ils avaient successivement allumées.

Le petit salon où elle se tenait le plus souvent pour recevoir ses intimes donnait, par une assez large baie, sur une serre, qu'elle nommait, non sans orgueil, sa serre-vierge, tout comme elle eût parlé d'une forêt, à tel point y poussaient, dans une confusion pourtant très étudiée, palmiers, plantes exotiques de toute sorte, et s'y enchevêtraient, dans une égale entente de mise en scène perverse, lierres et serpents de feuillage à la peau changeante. Combien d'heures inoubliables Marcel n'avait-il pas passées là, au fond de ces mys-