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votre doucereux protecteur. Elle est uux bains de Louësche . comme vous savez. . . Si vous n'arrivez pas jusque là, vous voudrez bien laisser le carton à Interlakcn. On l'enverra prendre. Je vous demanderai, par exemple, d’en avoir le plus grand soin. Anastasie ne vous pardonnerait pas si les toilettes sur lesquelles elle fait fonds lui arrivaient en mauvais état. . . Maintenant, n’était la crainte d'ajouter encore aux ennuis que je vous donne...

— Ah ! bon Dieu! pensez-vous, autre catastrophe '

Vous regardez du côté de la porte.

— ... Je vous prierais de me rapporter une montre de Genève... avec la chaîne, bien entendu... et quelques aunes de piqué pour gilet...

— Xe vous faudrait-il pas aussi, par hasard, deux ou trois

UE LA VIE lll MAINE. l.'iô

douzaines d'assiettes de terre anglaise ?... Elles sont à bon marché là-bas...

Cette question ironique vous était arrachée par une secrète indignation ; mais ce sentiment est perdu pour votre glorieux mandataire, qui vous répond avec un sang-froid charmant .

— A vous dire vrai, j’y avais songé... Mais, bah! ce serait aussi vous surcharger de soins. Je n'ai déjà que trop d’excuses à vous faire...

Et il vous laisse abasourdi de son impassible exigence. Tout en regardant de travers la hotte fashionable dont il vous a si lestement affublé, vous voulez marquer ses recommandations sur votre livre de voyage :

— Où sont ces deux volumes que j'avais posés à côté de la malle? demandez-vous à celui de vos officieux qui l’a remplie.

— Deux volumes verts, attachés ensemble?

— Justement. Où sont-ils?

— N’aie pas peur, je les ai mis en sûreté.

— Mais où?

— Dans la malle, pardieu! Où veux-tu qu’ils soient !

— Dans la malle, bourreau !

— Dans la malle, tout au fond.

— Mon livre de poste et mon album tout au fond de la malle ! ! !

Ici le désespoir vous gagne , et vous tomljez assis sur le premier

fauteuil venu... Hélas! c’est celui que le layetier occupait tout à l'heure, et les attributs les plus naturels de sa profession y sont restés, presque invisibles à l’œil nu Ce qui s'ensuit est facile à deviner.

Tant il y a que vous vous relevez en sursaut , les yeux hors de la tête et proférant une énergique imprécation — celle - là même qui choque le plus les âmes vraiment sensibles. Vos amis, d’abord saisis de terreur, vous croient frappés de folie ; mais certain geste bizarre leur apprend qu’ils n'ont rien à craindre pour votre tête, et cent rires éclatants saluent une aventure qu'ils avaient crue, nu premier abord, beaucoup plus tragique.

La malle — cette malle si difficile à fermer — est ouverte derechef, tandis qu'on vous prodigue, derrière vos rideaux, les

PETITES Mli-KKHS

lae

soins que votre état réclame. Linge, habits, tire-bottes, pantoufles, dispersés à la hâte, volent de plus belle par la chambre. L’heure presse, en effet, et le fiacre arrêté sous vos fenêtres proteste à haute et intelligible voix rentre des retards dont il ne veut pas assumer la responsabilité.

Les deux volumes sont retrouvés , le reste des bagages remis pêle-mêle dans le réceptacle qui , bon gré mal gré , les doit contenir. Il s’}- refuse de plus l>elle ; on insiste. Le couvercle, arraché de ses gonds, vous prouve d’une manière triomphante la vérité du vieux proverbe : Qui trop embrasse mal étreint. On le rattache tant bien que mal avec des cordes. La malle est ainsi jetée dans le fiacre; on vous y pousse après elle. Vous donnez la pièce au cocher pour le déterminer, lui et ses haridelles, à quelque exploit inouï. 11 vous accorde presque un demi-galop. La cour des .Messageries vous reçoit, haletant, hors de vous, dévoré d’inquiétude, et. . .

La diligence est partie ! ! !

Ou, pour mieux dire, elle part. Vous avez, en effet, le plaisir de l’entrevoir, dans le lointain, lancée au grand trot sur le pavé retentissant. <

La suivrez- vous!

Cette question , que vous vous adressez intérieurement , se trouve résolue par le piteux état auquel sont réduites les deux pauvres bêtes qui tenteraient pour vous cette course inégale. L’une renâcle, essoufflée; l'autre, soulevant son long cou maigre, vient porter à l'oreille de sa compagne une sorte de vague consolation ; il est évident qu’elle tomberait morte avant d’arriver au premier relai.

Résignez-vous donc, et, comme toutes les places sont retenues d’avance pour trois semaines dans les voitures publiques, rentrez chez vous, en demandant à la philosophie ses inappréciables réconforts. Elle en a plus d’un jiour le malheur qui vous afflige en t'et instant.

Consolant cicérone, elle vous promènera dans une sorte de musée fantastique , où mille tableaux vous montreront à vousmême aux prises avec les difficultés qui vous attendaient.

ta tiilifltnct t»t repartir ! ! !

l'ETITES. MISERES

Hurmh! hurrah! les morts vont vite! — Les vivants aussi. Mais les morts ne voyagent guère que la nuit, et ils ont raison. Le soleil ne les poursuit pas de ses rayons derrière des stores détraqués, la poussière ne dessèche pas leur palais en feu. N'importe, il est doux d'être seul, bien seul dans le coupé d'une diligence, pourvu que ses emménagements permettent à vos jambes d'y garder une position commode et de la changer au besoin. Béni soit le hasard qui vous fait présent d’une banquette où vous allez passer la nuit, étendu dans votre manteau et la tète sur un des coussins transformé en oreiller !

Le soir vient. Les arbres semblent courir au bord du chemin; fantômes noirs dont les bras étendus vers vous dégagent un sommeil magnétique. Dans l’oliscurité toujours épaissie, les bruits se fondent harmonieusement comme les formes s'effacent. Le tremblement des glaces dans leurs cadres de bois , le cri des cailloux sous la roue, le tintement des harnais, la clameur monotone des postillons et le joyeux clic-clac de leur fouet , composent , on ne sait comment, un orchestre dont les musiques ont une douceur infinie.

En ce moment, où la causerie la plus charmante et le compagnon le plus aimable seraient les malvenus à troubler un bien-être presque voluptueux , un cri perçant arrête court la machine qui vous emporte. — Seraient-ce des voleurs? — Hélas ! non. Rien de plus trivial que le dialogue qui s'engage dans l’ombre entre le conducteur et une voix inconnue. Les mots de places et de coupé frappent cependant votre oreille alarmée. La voix inconnue oppose des objections aux perfides ouvertures du conducteur, et parait désirer l'impériale. Selon qu'elle insiste ou faiblit, l’espérance ou la crainte prédomine en vous. Enfin le débat se ferme, la portière s’ouvre. Une forte odeur d'étable vous annonce l'invasion de votre chambre à coucher roulante. Une sorte de rhinocéros essoufflé s’y introduit avec des gémissements mêlés de jurons. Persistant jusqu’au bout à douter de votre infortune, vous vous êtes oublié dans la douce position horizontale que vous aviez adoptée. L'animal débute par s'asseoir en plein sur votre poitrine. 11 est énorme. A peine s'aperçoit-il , nu bout d'une

DF. LA VIE HI MAINF

minute, qu’il écrase un de ses semblables; et, quand il s'en aperçoit, il se croit quitte envers vous en vous demandant, comme le fumeur allemand du chevalier de Grnmmont, « humblement pardon de la liberté grande. »

C'est aussi un marchand de chevaux. 11 est non moins communicatif que chargé de graisse, et bavard comme s'il ne pesait pas trois quintaux. Peu lui chaut, d'ailleurs, que vous répondiez ou non à ses avances : il appartient à cette classe de causeurs qui se passent volontiers de réplique, et auxquels, par conséquent, il est difficile de fermer la bouche. A peine, entre deux monologues, trouvez-vous le temps de lui demander s’il va loin, et d'apprendre que trois fois vingt-quatre heures vous sont données pour vous accoutumer à lui. Quelque favorable accident peut seul vous en débarrasser au relai ; par exemple, s’il s'attardait, il n’est pas homme à rejoindre la diligence repartie.

Permis à vous, en attendant, de maudire la Providence; et vous le ferez peut-être, car il semble que vous n'ayez plus rien à redouter d'elle. Mais prenez garde ! Elle dispose d’une troisième place, et que diriez-vous si elle vous envoyait une nourrice?

Une nourrice, entendez-vous bien? — avec son odeur de lait tourné, ses volumineux appas sans cesse étalés, et un enfant malade , au nom duquel cette femme vous interdit de renouveler l’air quelle dénature. Pauvre petit malheureux!... Ses joues pourpres, sa respiration pénible, parlent éloquemment à votre humanité asphyxiée ! D'autres symptômes , d'ailleurs , plus incontestables encore, établissent victorieusement qu’il a l'estomac faible et les entrailles en désarroi.

Ceci rend presque indispensable pour vous l'usage des toniques spiritueux. L’occasion ne tarde pas à s'offrir de faire halte devant quelque cabaret. Rapportez-vous-en là-dessus à la soif permanente des postillons. Vous demandez donc un verre de vin. Mais on juge, la piquette du pays indigne de vous être offerte. L'hôtelier descend au fond de sa cave , pour en extraire quelque vieux flacon poudreux et cacheté. Ses recherches se prolongent, par malheur; et, quand il remonte, la voiture vient de partir, nonobstant vos réclamations énergiques Vous avez

entendu le bouchon détonner en quittant le goulot ; vous voyez la liqueur vermeille rougir le cristal ; vous tendez par la portière des bras suppliants. . .

Hurrah ! hurrah ! les morts vont vite ! — Les vivants nussi . Mais les morts ne sont pas exposés à mourir de soif.

Vous dormez, cependant. Votre énorme voisin dort également, et vous avez dû vous soumettre, après quelques vaines tentatives de résistance, à l’humble rôle de traversin. Tout à coup un grognement sinistre vous réveille en sursaut. Le marchand de chevaux étend les bras, vous palpe familièrement des pieds à la tête, plonge ses mains dans votre chevelure , s’y cramponne et la secoue avec rage. Ce procédé inouï, qui n'aboutirait à rien moins qu’à vous scalper vivant , vous émeut au-delà de toute expression . Un combat s’engage , dont les fortunes diverses amènent enfin une trêve. Votre voisin stupéfait en profite pour vous demander compte des violences auxquelles vous vous livrez sur sa personne. Puis tout s’explique. Cet honorable commerçant a oublié de vous prévenir qu’il est somnambule. Dans son rêve — il se noyait, et vos cheveux étaient le rameau sauveur auquel s’accrochait sa dernière espérance.

Ceci vous dégoûte de voyager avec des inconnus, et, pour être seul, vous prenez les grands moyens, c’est-à-dire une voiture <le poste . Alors , à chaque relai , compte à faire .guides à débattre , retards sans fin, sommeil interrompu ; et l’or tombe à Ilots sur les chemins, de votre bourse promptement épuisée.

Puis, quelle est cette odeur?... D’où viennent ce bruit d’étincelles et cette fumée? Vos roues ont pris feu. Pas d’eau pour les éteindre, pas d’oing pour les mettre à l’abri d’un autre incendie.

Plus loin, l’essieu crie et se rompt, comme dit Racine. L’intrépide Hippolyte s’en tire cette fois à bon marché : il ne lui en coûte que l’obligation de passer la nuit dans un village , tandis qu’un charron de hasard remet tant bien que mal la voiture en ordre.

Dans les opéras-comiques, ces sortes d’aventures mènent toujours à des résultats charmants. Les châteaux hospitaliers , les jolies veuves, les riches héritières, ne manquent jamais de se trouver à portée d’une calèche qui se brise.

I>F, 1.A VIF. Hl'MAINF.

Dans la vie réelle . il est plus ordinaire de tomber ainsi à trois ou quatre lieues de quelque méchante auberge où rien n'est plus rare qu’un voyageur honnête , sauf pourtant un bon dîner et un lit passable.

Vous la surprenez pleine de paysans attirés par quelque foire. Boucheries et cabarets sont sur le pied de guerre. On ne s'entend pas à demi -lieue à la ronde, tant l'allégresse est bruyante et le cidre capiteux. La cheminée flambe; mais, outre les marmitons improvisés qui l'assiègent, elle est cernée par un triple rang de goujats tumultueux , qui infectent à la fois le fromage , l'ail et l’écurie. Les lits, par extraordinaire prêts à servir, sont tous occupés ou retenus. En revanche, la grange vous offre un vaste matelas banal , d'autant plus odorant et doux qu'on vient justement de rentrer les fourrages. Vous y trouverez plus d’un rhumatisme et bon nombre de vachers amoureux. Préférez- vous le galetas? On peut, à toute force, vous y caser, et vous le partagerez avec une demi-douzaine de malotrus à mines équivoques : artistes forains, vétérinaires ambulants, sauteurs de corde, et peut-être pire. En telle sorte que, si vous vous endormez, c'est — comme l'alcade espagnol — avec l'appréhension bien naturelle de vous réveiller égorgé.

Rien, toutefois, ne justifie vos craintes à ce sujet. Mais au milieu de la nuit, une sensation de fraîcheur excessive vous tire de votre premier sommeil, et vous avez l'occasion d'admirer comment, à défaut de gouttières, les eaux pluviales se sont -ménagé trois ou quatre entrées dans votre somptueux dortoir. L'une s'ouvre immédiatement au-dessus de vous, et vous contraint à déménager. Louez-en le destin, car, en vous rhabillant, vous déconcertez deux gros rats paisiblement attablés autour de vos souliers, dont l’un est à moitié dévoré.

Le récit pathétique de vos malheurs , et l’espoir d'une riche Iniona-grazia. déterminent la servante à vous procurer, chez des voisins , une chambre quelle sait disponible. L'eau n'y pénètre pas , dans celle-ci : le feu , par compensation , n'y entra jamais. L’architecte a oublié d'y pratiquer une cheminée. Vous regretteriez cette omission — car il fait froid — si l'aspect des portes,