LA TRAGEDIE DU CREANCIER

( li'Amxt.— Lir. I , n«rr*ti*n II )

Nous le nommerons Hector, nom tragique s'il en fut. Il avait puisé dans sa première éducation , et retenu comme principe dominant de sa conduite, une horreuf profonde pour ce qu'on appelle une dette. L'auteur de ses jours, qui probablement ne le. destinait pas au commerce , la lui avait inculquée , dès son plus bas âge , par des rigueurs renouvelées du père Cinglant , en le fustigeant fort et ferme toutes les fois qu'il lui arrivait d'emprunter à ses petits camarades un cerceau, une toupie, une corde à sauter ou tout autre jouet de cette nature. Un jour même qu'il s'agissait de cinquante centimes , la correction fut tellement lacédémonienne et accompagnée de détails si humiliants; que le souvenir en resta gravé à jamais dans la mémoire de l'enfant. Depuis lors, il raya «le son vocabulaire le mot prêter et tous ses synonymes. Il eût plutôt mendié tout de bon que de solliciter le plus léger service à charge de rendre. Certaines locutions lui étaient même antipathiques à raison des idées quelles réveillaient indirectement. Il ne pouvait souffrir qu'on lui prêtât des intentions , ni qu'on lui trouvât un air emprunté.

Aussi ne comprenait-il rien aux prédictions de son père, qui, continuant un enseignement en apparence inutile, lui répétait de temps à autre d’une voix funèbre ;

— Surtout, mon ami, gare les dettes!

Ce furent les derniers mots du rigide vieillard lorsqu'il mourut, laissant à son fils une succession parfaitement liquide , et dans laquelle ne figuraient ni la moindre obligation ni la moindre créance.

Soumis aux volontés paternelles, Hector ne manqua jamais de tenir à jour, par le paiement immédiat de toutes choses , sa situation financière. Ses loyers étaient soldés d’avance; son tailleur avait ordre de ne lui fournir qu'au comptant ; il déjeunait

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et dînait chez un restaurateur au cachet, et ne laissait pas même en souffrance les notes de sa blanchisseuse. Nous ajouterons , pour ceux qui ne savent pas vivre , que cette conduite lui avait valu fort peu de crédit, et encore moins de considération. On le regardait généralement comme un pince-maille , un grippe-sou , un esprit mesquin, puéril en ses manies, sans imagination et sans grandeur. Son propriétaire lui tenait trois ans rigueur pour la moindre réparation ; ses fournisseurs tâchaient toujours d’écouler chez lui leurs rebuts. Il né dînait bien chez son tavemier que le jour où il achevait une série de cachets, et encore semblait-on ne lui tendre qu’à regret cette amorce grossière.

Mais il n’avait pas de dettes, et atteignit ainsi la quarantaine, de plus en plus confirmé dans son aversion pour elles.

A deux étages au-dessous de lui, dans la même maison, habitait un jeune homjne d’un caractère tout opposé. C'était un musicien à la mode, chez lequel, pour peu qu’il voulût travailler, tombait à flots cette pluie brillante qui déguisait jadis et fait aujourd'hui les dieux. Mais notre chanteur était délicieusement paresseux, et d’ailleurs ne tenait guère à l’argent qu'il gagnait avec si peu de peine. De plus , il avait un dégoût prononcé pour tout ce qui ressemblait à un règlement de comptes. Sa sensibilité s'effrayait de ces conférences solennelles où, après une désobligeante discussion d'intérêts, on est conduit à rompre, en payant un créancier, tous les liens qui nous attachaient à lui. Ces sortes d'adieux lui répugnaient , et il semblait prendre à tâche , d'abord de les ajourner autant que possible, puis de les rendre impraticables. S’il n’avait été fort éloigné de toute ambition politique , et surtout fort ignorant de l'Histoire Romaine , on eût pu croire qu’il aspirait à renouveler la jeunesse de César. En vertu du principe que nous rappelions naguère, il était d'ailleurs très-bien vu dans le monde, et particulièrement chéri de ses créanciers.

Hector s'étonnait bien quelquefois de ce bizarre contraste , mais sans pour cela échapper à l’entraînement général . L'élégante désinvolture de son voisin , l’aplomb merveilleux avec lequel il accueillait les réclamations qui çà et là parvenaient à son oreille, la physionomie respectueuse et attendrie des créanciers que ce

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ilon Juan musical mettait noblement à la porte, et son air dégagé

dans les circonstances où Hector n’eût su que devenir, fascinaient véritablement le vieux garçon. L'ascendant naturel du dissipateur sur l'homme rangé se montra surtout certain jour où le musicien , de but en blanc , rendit , en robe de chambre et en pantoufles, une première visite à Hector. — Il venait, lui dit-il dès l'abord , dans des vues intéressées :

— Certaine personne, continua- 1- il, à qui je n'ai rien à refuser, se trouve, par les procédés d'un propriétaire mal-appris, contrainte à changer de logement. Elle a pour cela besoin de mille francs , et s'adresse à moi , ce qui est tout simple. Par malheur, elle ne me laisse pas le temps de me retourner. Il faut que cet argent soit chez elle avant midi . Dans cette extrémité , mon cher voisin, j'ai pensé que, jeune comme moi — ici Hector ne put que sourire en s'inclinant — vous comprendriez une démarche un ]ieu brusque peut-être, mais dont je me serais

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trouvé très-flatté si, dans des circonstances pareilles à celles où je me trouve, vous l’aviez risquée auprès de moi.

Hector resta charmé par cet appel à ses sentiments et à ses billets de banque. La voix de la prudence gronda peut-être bien au fond de son coeur; mais la fière sérénité, le sang-froid imposant du jeune musicien , et la certitude où il paraissait être que sa demande ne lui pouvait pas être refusée , tirent taire de vains scrupules :

— Aussi bien, pensait l’homme rangé, ceci ne m’engage à rien, et je ne manque pas à mes principes.

Le soir même , il trouva sur sa cheminée une lettre de change à quatre-vingt-dix jours, rédigée le plus régulièrement du monde et souscrite par son harmonieux débiteur. Comme il ne l’avait pas réclamée , il trouva le procédé d’une exquise délicatesse , et s'endormit dans la sécurité la plus parfaite.

A partir de ce moment , pris d'une vive affection pour le brillant artiste qu’il avait eu le bonheur d’obliger, il ne lisait plus sans émotion , dans les journaux , ce nom célèbre qu’il tenait en portefeuille. Une sympathie toute nouvelle l'associait aux succès de son voisin, dont la gloire était en quelque façon devenue sienne. Il regardait ses triomphes comme un créancier hypothécaire regarde l’immeuble qui lui garantit un remboursement certain. Cet enchantement dura huit jours.

Au bout de ce temps, un éclair précurseur traversa les ténèbres de sa tranquillité béate. Il était assis, un soir, dégustant sa demitasse, devant un des cafés du boulevard, et prétait machinalement l'oreille à la conversation de deux consommateurs placés immédiatement derrière lui. Elle roulait sur les extravagances d'un troisième personnage , dont le nom n'avait pas encore été prononcé :

— Il doit à Dieu et au diable, disait l’un.

— La comtesse l’a ruiné, ajoutait l’autre. Ne me parlez pas de ces femmes qui ne coûtent rien.

— Savez-vous s’il a payé Fortuné?

— Parbleu! une dette de bouillotte... Mais il ne joue plus.

— Il nurnit dû entrer à l’Opéra, .

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— D'autant qu'au train qu'il mène , sa voix ne tiendra pas longtemps.

— C'est un écervelé.

— Un fou.

— Un mangeur.

— Chut ! le voici.

A cette indication , Hector se retourna brusquement . et vit . avec une pénible émotion , approcher son voisin , qui lui envoya île la main un petit salut négligent et gracieux .

Rien ne germe si promptement que la méfiance au coeur du créancier. Le matin même, Hector n'aurait pas donné pour neuf cent quatre- vingt-dix-neuf francs cinquante centimes le billet du musicien ; mais , en rentrant chez lui , triste et défait , après l'entretien dont nous venons de parler, il fut tenté d'allumer son poêle avec ce chiffon de papier, tout à fait déshonoré à ses yeux. Plût à Dieu qu'il eût cédé- à cette salutaire inspiration !

Néanmoins la nuit, qui porte conseil, dissipa une partie,, de ses alarmes , et lui suggéra une multitude de petites combinaisons qui devaient, selon lui, le soustraire aux périls de sa situation. D’abord . il lui sembla tout naturel d'employer, pour ravoir son argent , les mêmes moyens qui avaient servi à le lui soutirer. Dès le lendemain matin, il mit sa robe de chambre et ses pantoufles, prit sa physionomie la plus riante, et passa chez son voisin , en tortillant négligemment entre ses doigts — sans la déchirer pourtant — la malheureuse lettre de change. L'exorde pt abrupto lui parut de circonstance :

— Que voulez- vous, mon cher, que je fasse de ce chiffon! Je n'ai pas pensé à vous le renvoyer plus tôt; mais, véritablement, il était inutile. Dans un moment pressant, vous me demandez mille francs, que j'ai le bonheur de pouvoir mettre à votre disposition... Ce n’est pas une affaire de commerce. Vous me rendrez cela quand vous voudrez... demain... après - demain . . la semaine prochaine.

L'artiste le regardait aller d’un air parfaitement au courant des choses; mais, prenant la balle au bond , il se hâta de lui couper la parole :