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— Comment donc, mon cher, vous n'avez pas encore votre argent? Savez-vous bien que vous me confusionnez! Je pensais vous avoir remboursé le soir même en vous envoyant ceci ; mais vous me rappelez que j'aurais dû y joindre le montant probable de 1 escompte. Au reste, vous me direz ce qu'il vous aura coûté : je vous en tiendrai compte, comme je le dois.

Hector, déjà démonté, se grattait la tête :

— C'est que, voyez-vous, répliqua-t-il d'un air plus humble, je n entends rien à vos affaires d’escompte. Je connais peu les banquiers qui s'occupent decegenredopérations. J'nimerais bien. . .

— Que je vous fisse faire connaissance, n’est-il pas vrai, mon sage et respectable voisin? Mais rien n’est plus simple...

Et , ce disant , le musicien s'assit à son bureau , où il écrivit un billet.

— Avec ces deux mots, dit-il ensuite, présentez-vous chez”', un de mes loups-cerviers ordinaires. C'est un juif, un arabe: mais il a de bonnes façons ; et, comme je vous l’ai dit, le taux de l’escompte ne vous regarde pas... Allez-y donc de ma part. Quelque jour — qui peut répondre de nous! — vous me saurez gré de vous avoir introduit près de lui... Ce cher garçon! reprit-il en se levant et en frappant sur l'épaule d'Hector, il est rangé comme un papier de musique. Qui sait, pourtant! il pourra lui arriver, comme à nous tous, comme à moi, tout à l'heure, de n’avoir pas un traître liard dans son secrétaire... Perspective mélancolique, direz-vous... mais qui ne m'empêchera pas d'aller déjeuner tout à l'heure au café Anglais, où m'attendent quelque-, bons vivants... Vous me pardonnerez donc de vous quitter.

Cette dernière insinuation fut habilement retardée par le musicien , qui tenait Hector sous le bras jusqu'au moment où celui-ci se trouva dans le voisinage de la porte. Comme il hésitait néanmoins à l’ouvrir, son débiteur lui épargna ce soin, et aussi celui de la refermer. La manœuvre, du reste, avait été • conduite avec une si sage lenteur, et accompagnée de tant de petites mines affectueuses , qu'Hector fut près de deux heures à se douter qu’on l'avait berné.

L’escompteur chez lequel il se rendit (uniquement jniur sonder

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le terrain) le renvoya pénétré de cette vérité consolante. En effet , .sauf quelques politesses de moins et quelques mauvaises plaisait teries de plus, il trouva près de ce banquier le même accueil que

chez son voisin. Quant au résultat monnayé de res deux visites, il fut absolument identique. En revanche, Heetorfit connaissance avec les locutions agréables de l’argot financier, et il entendit parler pour la première fois, non sans quelque stupeur, d’une fin de mois chargée, d'un papier difficile à faire, etc., etc.; tout un trésor grammatical dont on lui livra les clefs sans réserve. Il avait payé l'initiation.

Nous avons ouï dire que, parmi les angoisses guerrières, la plus cruelle qui soit consiste à rester immobile sous le feu d’une batterie. L'équivalent, au civil, de cette attente mortelle, est la position d'un créancier nanti d'un effet à échéance, et privé par là même de toute nction contre son débiteur. Qui a terme ne doit rien. En vertu de ce dicton, malheureusement tropexact, on est contraint d'assister les bras croisés aux symptômes les moins équivoques d’une menaçante déconfiture : autant de lioulets précurseurs qui vous passent sur la tête.

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Hector, par exemple , lie pouvait se mettre à la croisée sans être exposé à des apparitions désagréables. Un matin , l’un de nos selliers fashionables vint à pied chez le musicien. Après une conférence assez prolongée, le fournisseur prit pour s'en retourner l'élégant cabriolet qu'il avait livré trois mois auparavant.

— Oh! ho! qu’est ceci? pensa Hector. Mais son débiteur, comme s'il eût entendu cette question, s’assit à son piano et lança vers le ciel mille gammes triomphales. C'était presque rassurant .

Le lendemain, ce même piano, splendide produit des manufactures d'Erard , traversait la cour sur les épaules d'un portefaix

— Peste! quel déménagement! cria de sa fenêtre le triste créancier, adressant un sourire contraint au musicien qui surveillait le départ.

— Véritable chaudron ! Pleyel m’en fait un autre à l’heure qu’il est; en attendant, j'ai loué cette petite horreur, répondit l’impassible artiste , montrant un vieux clavecin détraqué qu’on avait pu sans la moindre crainte confier à sa mauvaise foi.

Un superbe cabaret du Japon disparut de* même quelques jours après, suivi d’une garniture de cheminée sortie des ateliers de Denières. Naudin reprit ses tentures en damas de soie et ses divans brodés nu plumetis. Chaque fois , Hector se sentait dépouiller d’autant , et , de même que naguère la gloire du musicien reflétait sur lui , de même , à présent , il s’associait , ou plutôt il était forcément associé à la décomposition graduelle de son élégance et de sa richesse.

Les jours succédant aux jours amenèrent enfin eelui de l’échéance, Hector, le cœur gros d’anxiété, se présenta chez son voisin, qui cette fois vint le recevoir à la porte; et, sans lui offrir d’entrer ou de s'asseoir :

— Pardon, mon cher, lui dit-il... Je ne suis pas seul... Que tenez-vous là? Votre billet? . . . Vous ne l'avezdonc pas escompté? . . . Voilà qui est à merveille... Nous sommes sauvés!

— Comment cela? s'écria Hector déjà radieux, tant cette joie lui paraissait de bon augure.

— Vous ne comprenez pas?... Au fait, vous ne comprenez

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rien... Vous ne comprenez pas que ce bédouin auquel je vous avais adressé , s’il tenait ce chiffon de papier, ne nous ferait ni quartier ni grâce... qu’il nous poursuivrait à outrance... et que vous seriez forcé de le rembourser?...

— Eh bien!... et vous, donc?

— Oh! moi... c'est différent... Les toiles so touchent.

— Quelles toiles?

— Celles-ci , mon vieux philosophe, répliqua l’autre en frappant deux petits eoujis sur les poches de son gilet... Qu’avezvous donc à vous ébahir ainsi?... Et l'excellente figure!... Vrai, je voudrais avoir le temps de vous croquer.

Hector n’était que médiocrement disposé à rire :

— Mais, Monsieur, dit-il, savez-vous que vos façons...?

Ici l’artiste se redressa. Il n’attendait , on l’eût dit du moins, qu’un prétexte pour se cabrer ; et , sans laisser achever la phrase :

— Plaît-il , Monsieur? demanda-t-il de l'air le plus arrogant.

Le créancier s’aperçut alors que son aimable voisin joignait à

une taille de grenadier un appareil musculaire tout à fait formidable. Il chercha donc une tournure plus conciliante :

— Vous conviendrez...

— Je ne conviendrai de rien, reprit le musicien, dont le ténor était descendu subitement aux notes les plus graves... Votre insistance m'est particulièrement désagréable, Monsieur... On ne vient pas déranger un honnête homme pour des bagatelles comme celle-ci... A votre âge, on se conduit ordinairement avec plus de mesure. Que vous faut-il donc?... Un renouvellement, peutêtre?... Je vous l'accorde... Non? — Mais alors, Monsieur, vous me surprenez , continua-t-il avec une indicible expression de mépris... Je ne vois plus en vous un créancier, mais un recors... un huissier, pour tout dire... parlant à ma personne, quand d’ordinaire on s'adresse à mon concierge... C’est chez lui que se dressent les protêts... Allez. Monsieur; il vous dira les formes. . . Vous abusez vraiment de ma patience !

Et la porte retomba sur le créancier abasourdi , tpi'une âpre soif de vengeance rappela bientôt apris au sentiment de sa position •

— Ah! s'écria-t-il alors, levant vers le chêne insensible son bras armé du fatal billet... vous nie paierez ceci, mon cher voisin !

— Peut-être! répondit à travers la serrure la voix rieuse d'une jeune femme.

Hector, une fois sur cette route fatale, vit se dérouler devant lui la longue série d'obstacles qu'un législateur malin a élevés entre le créancier altéré de restitutions et le débiteur non moins altéré de délais. 11 apprit à connaître les huissiers, et leur double face, et leur fausse ardeur de curée, et leur élan furieux, qu'il semble indispensable de modérer lorsqu’ils vous rebattent les oreilles de saisies immédiates, de contraintes dans les vingtquatre heures; etc. , etc. , — au fond , cependant, les meilleures gens qui soient au monde , et surtout les moins pressés d’achever une procédure.

Après un jugement par défaut, suivi d'une opposition du débiteur, suivie elle-même d'un jugement soi-disant définitif et sans appel, le novice créancier, qui déjà croyait tenir son homme sous les verroux , et secrètement s’accusait de rigueur, vit fuir à ses yeux le résultat des condamnations obtenues, comme l’oasis du mirage fuit devant ceux du voyageur fatigué. Les retards menaient aux retards , en vertu de mille motifs nommés ou innommés; et un beau jour, lorsqu’ils vinrent à manquer, une inscription en faux suspendit toutes les poursuites. Elle renvoyait les parties devant une juridiction supérieure.

— Comment! s’écria Hector... ce malheureux m'accuse d’avoir falsifié sa signature? O temps ! ô mœurs ! Quelle infamie !

— Ce n'est pas une infamie, mon cher monsieur, lui insinuait doucement l'huissier Grippart. . . c'est un expédient , une simple forme... une sorte d’exception dilatoire... Soyez tranquille; vous ne serez point, j'imagine, poursuivi au grand criminel... N’importe. . . ce jeune homme m’intéresse ; il est vraiment rempli de moyens.

Grippart , saisi d’un enthousiasme généreux pour son habile adversaire , alla jusqu'à lui accorder un nouveau délai . contrairement aux instructions formelles du pauvre Hector.

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Enfin , après mille démarches et mille blasphèmes , un jour vint où ce compatissant huissier dit à son client, avec un profond soupir :

— Hélas! bon Dieu!... le voilà au bout de son rouleau!... Jugement définitif, signification de contrainte, dernier commandement, saisie, signification de vente, procès-verbal d'affiche... Hélas ! bon Dieu ! . . . il a reçu toux les sacrements I

Formule effrayante, qui semblait menacer de mort le malheureux musicien ; mais elle signifiait simplement que , moyennant quatre cent trente-cinq francs de frais exposés (sans parler du temps perdu, et sans compter les courses de cabriolet | , Hector avait acquis le droit de consigner quatre-vingt-dix francs entre les mains d'un garde du commerce , en lui donnant mission d’appréhender au corps son récalcitrant débiteur.

Celui-ci, toutefois, habitué de longue main à jouer avec la contrainte personnelle , n’attendait que ce moment pour se moquer tout à son aise du poursuivant et des poursuites. 11 était de ces gens pour qui la perspective de Clichy est un assaisonnement piquant au bonheur de se sentir libres , et qui aiment , dans le riant jardin de leur existence, ce quartier de roche à fleur des pelouses.

Pour un caractère de cette trempe, c’était une vraie bonne fortune que de loger si près du créancier insurgé. Quelle source de mystifications savoureuses !

Le soir, après le soleil couché, le malheureux Hector voyait s’illuminer l’appartement du joyeux débiteur, et, sur la vive clarté du mur opposé, se dessiner des silhouettes moqueuses. L'odeur du punch montait jusqu’à lui, et, les têtes convenablement montées, les amis du musicien ne se faisaient faute d’organiser des concerts bouffes où le choix des airs était une perpétuelle idlusion aux déconvenues d’Hector, devenu leur plastron. Tous les opéras du répertoire fournissaient à ce potpourri satirique : La nuit servira nos projets! — Vive, vive la liberté! — L’oiseau saura s'échapper de sa cage! — et, pour le bouquet : La victoire est à nous! ou Va-t'en voir s'ils viennent!

La première fois que ces désordres eurent lieu, et lorsqu’il eut

rongé son frein pendant une lionne partie de la nuit, Hector courut, avant jour, chez l'agent de ses vaines fureurs. A sa voix, le noir trio composé du garde du commerce et de ses deux témoins vint, réveillé en sursaut, s'embusquer devant la porte de la maison ; puis , dès que l’aurore aux doigts de rose entr' ouvrit les portes de l'Orient , on pénétra , de par le roi et justice , dans le domicile du musicien.

Là, sous des meubles qui défiaient la saisie, on ramassa deux ou trois des chanteurs, qu’un rhum trop abondant et des cigares trop répétés avaient mis hors d’état de quitter la place.

Un autre jour, poussé à bout, Hector descendit dans les ténébreux abîmes dé la corruption , et soudoya son concierge pour obtenir de lui qu’il ne laissât sortir âme vivante avant l'heure où les lois reprennent leur empire. Cet homme, déjà vendu à l’autre partie, accepta les offres du créancier, après autorisation du débiteur. Inutile d’ajouter qu'on prit au trébuchet si habilement tendu tous ceux qui voulurent bien s’y laisser prendre. Ils étaient en assez bon nombre. Mais, du musicien, pas la moindre trace ; et pourtant sa voix avait , comme d'ordinaire, dominé le tumulte nocturne. Par où donc avait-il disparu? Tous les recoins de la maison tour à tour visités, il fut impossible de le savoir. On ne soupçonnait point de connivence les autres locataires , gens de mœurs tranquilles , parfaitement incapables d'une aussi mauvaise plaisanterie. Il fallut donc se résigner. Le garde et ses acolytes furent congédiés par notre créancier, qui remontait chez lui, l’oreille basse, lorsqu'il trouva fermée en dedans la porte de son propre domicile. Déjà ému de cette circonstance, il allait sonner ; mais le musicien ne lui en laissa pas le temps, et, lui ouvrant aussitôt, disparut, après lui avoir adressé un respectueux salut.

Depuis lors, si enragé qu'il pût être, Hector mit encore moins d'acharnement à faire poursuivre son débiteur que le hasard à le jeter sans cesse sur son chemin. Le garde du commerce attestait toutes les divinités consulaires que jamais il n’avait couru plus obstinément après un fantôme plus insaisissable. En revmiche , le créancier ne descendait jamais dans la rue sans être en quelque

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sorte coudoyé par l'ingénieux fugitif, dont l'existence, en chair et en os , ne paraissait nullement dérangée par la chasse dont

il était l'objet. Tantôt Hector le voyait passer, emporté dans un léger tilbury, et courant au bois de Boulogne ; tantôt , sous l'uniforme de la garde nationale , caracolant derrière les équipages du roi ; humant l'air du matin soas les marronniers des Tuileries , ou comptant les poissons dorés des bassins ; toujours tranquille , frais, reposé, serein, quelque frcdon et quelque sourire aux lèvres. Ces rencontres empoisonnaient l'existence du créancier. Un soir, entre autres, qu’il ne pouvait entrer au parterre des Italiens , où il était arrivé trop tard , son débiteur, qui traversait nonchalamment le péristyle , lui offrit de le prendre dans sa loge .

— Vous y trouverez , ajouta-t-il avec une intention ironique, la baronne deChabrillart et son mari.

Le baron de Chabrillart — c’est en ceci que consistait In perfidie — remplissait dans un ministère des fonctions importantes , qui l'appelaient à statuer sur une demande formée par Hector. Aussi le créancier faillit-il s'évanouir à ces simples paroles. Il recouvra cependant quelque fermeté en songeant que l'artiste se jouait peut-être de sa bonhomie ; mais il revint chez lui plus que mélancolique.

Une distraction l’y attendait : c'était la preuve, un peu tardive, que le garde du commerce employé par lui recevait du débiteur poursuivi un salaire quotidien, moyennant lequel celui-ci pouvait se livrer sans crainte à ses insouciantes flâneries.

Le dossier, immédiatement retiré, passa dans des mains plus sûres, et les poursuites allaient amener le résultat désiré, lorsque le musicien, harcelé probablement d’autre part, jugea convenable d’entrer ouvertement en faillite. Transformé en négociant, sous prétexte qu’il avait naguère édité deux ou trois romances de sa façon , il reçut un sauf-conduit , et circula de nouveau , inviolable et plus libre que jamais, devant Hector ébahi.

On peut croire que, piqué au vif, ce dernier suivit assidûment les réunions de créanciers. Il y tonnait avec une véhémence passionnée contre le failli , ses indignes manoeuvres , les désordres de sa \ ie , etc... Mais, à son grand étonnement, ces philippiques, dont il ne pouvait s'empêcher d’admirer lui-même la jiersuasive éloquence , ne trouvaient de sympathie et d’appui que dans une imperceptible minorité de l'assemblée. Le plus grand nombre des assistants souriait, chuchottait , haussait les

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épaules , le regardait de travers , et , cette inconcevable malveillance de ses co-intéressés venant à troubler l’orateur, il perdit plus d'une fois le fil de sa harangue , à la grande joie de l'auditoire.

Puis on allait aux votes; et une influence mystérieuse, mais infaillible, faisait adopter les mesures les plus favorables au débiteur, partant les plus contraires aux créanciers. C’est ainsi qu'à la barbe d'Hector on nomma pour syndics provisoires les deux plus acharnés concertants parmi ceux qui l’étaient venus braver à domicile.

Peu à peu , voyant se liguer contre lui tous ceux qui naturellement lui devaient assistance et concours , Hector en était venu à douter, non-seulement de ses droits, mais presque de sa raison, et à se croire le jouet d’une illusion fantastique. Cette fois encore, maître Grippart se chargea de le remettre sur la voie, et lui apprit comment, au sein de toute faillite, apparaissent, divisés en deux camps, deux ordres bien distincts de créanciers : ceux que ln loi dé-signe sous le nom de créanciers sérieux, c’est-à-dire légitimes, et ceux que, par opposition, l’un des plus spirituels écrivains modernes appelle quelque part des créanciers gais.

— Vous êtes sérieux, vous, continua l’huissier en s’adressant à Hector, dont la mine s’était notablement rembrunie à cette révélation... Mais les syndics sont tri-s-gais , et ils se gaussent de vous à tant la journée. Du train dont ces gaillards-là mènent leur affaire, il ne vous faudrait point trop étonner si le concordat vous donnait tout au plus de quoi rentrer dans la moitié de vos frais. . . Dam ! ça s’est vu, et pire encore !

— N’y n-t-il donc aucune ressource contre ces indignes fraudes? s'écria le malheureux créancier.

— Hé! hé! répondit Grippart, aidé d'un bon agréé, à la longue, vous en débusqueriez bien quelques-uns... mais, je vous en préviens, il faudra vous démener, et plaider, et paver gros. Voyez, pourtant.

— C'est tout vu, pensa Hector. Je suis dans un abominable guêpier.

Pour en sortir au plus vite , il cessa de s'opposer à l'adoption d'un de ces concordats exorbitants par lesquels se consomment

tant de suicides industriels. Celui-ci lui donnait droit à quatre pour cent du montant primitif de sa créance, payables en quatre annuités : quarante francs qui lui revenaient , tout compris , à plus de trois louis la pièce , et que , nonobstant les avantages d’un marché pareil, on ne devait jamais lui payer. Ce dernier point est de tradition.

Le soir même du jour où le concordat fut signé , le failli, qu'il rétablissait dans tous ses droits civils, donna une charmante soirée. Les créanciers gais dansèrent jusqu'à trois heures du matin, et. jusqu'à trois heures du matin, le créancier sérieux ne put fermer l'œil.

Aussi sommeillait-il encore , le lendemain , lorsqu’on lui remit une dépêche ministérielle, qui joua, dans cette tragédie bourgeoise, le rôle du coup de poignard ou de la fiole empoisonnée.

Au bas de cette missive, conçue dans les termes les plus froids du vocabulaire officiel, et qui réduisait à néant les espérances du* créancier taquin, s’étalait la signature du baron de Chabrillart.

La suseription était de la même main qui avait tracé le Bon pour mille francs sacramentel nu bas de certaine lettre de change à jamais maudite.

Ainsi se réalisaient pour Hector les prédictions ambiguës de son père. — Gare les dettes ! avait dit le vieillard mourant. Gare les débiteurs ! aurait - il dû ajouter. Mais les oracles sont essentiellement olvscuis, et nos facultés interprétatives essentiellement lioméos.