PETIT» MISERES

deux : Faustus, impatienté, courut en personne clans son antichambre. J'entendis le bruit d’une porte qui s’ouvrait précipitamment , suivi d’une exclamation étouffée :

— Euh !...

— Ah!...

— Peste soit de l’imbécile ! .

— Dam! .. .Je ne savais pas, moi. . . Monsieur m’avait appelé. . . J arrivais en toute hâte.

Ici Faustus rentra, tenant à deux mains son nez ensanglanté.

— Montivon tout pur! me cria-t-il... Qu’en dis-tu!

Rien ne s'accordait mieux avec la solennité de cette tragique apostrophe que la mine effarée de Baptiste à l’aspect des débris dont le tapis était jonché.

— Bon Dieu! bon Dieu! dit-il en joignant les mains... les tasses de madame la vicomtesse (

Et Faustus soupira.

— C’était donc un souvenir! me hâtai-je d’ajouter, empressé de détourner la conversation.

— . Un triste souvenir ! murmura mon ami

— Tu vas me conter cela , continuai-je.

— Soit, dit-il quand Baptiste fut sorti... Mais tu m'éeouterns.

— Je t’écouterai.

— Sans distraction !

— Sans distraction.

11 vérifia une dernière fois l'état de son nez, alluma une cigarette et s'enfonça dans sa bergère.

— J'avais un frère aîné , commença-t-il , et la fortune de ma famille consistant presque uniquement en un majorât , je voyais s’ouvrir devant moi un avenir de misère , auquel je me sentais assez mal préparé, lorsqu'un jour mon père, homme fort avisé, me manda près de lui, dans son cabinet de travail.

C'était une entrevue solennelle, dont le résultat devait influer sur tout mon avenir. 11 s'agissait de savoir, en effet, si j’étais eapablp de lutter par moi-même contre les difficultés d'une vie

DK LA VIE HIMAINK.

indépendante, ou s'il me fallait courir les chances serviles d'un quêteur d'héritages auprès d'une vieille grand' tante que j'avais en province.

Le malheur voulut qu'au moment où le précepteur de mon frère vint me chercher, je fusse aux prises avec les inconvénients d'un noviciat illicite. Je m'essayais alors à fumer, malgré les défenses

expresses de mon père , et n’eus que le temps de cacher dans l'une de mes poches la pipe qui me servait à lui désobéir.

Comme si ce n’était assez de cette cause d'emlmrraa — et tu comprends qu elle suffisait pour me fermer la bouche — je trouvai mon père dans un attirail peu en harmonie avec la majesté de ses discours. Très-vénérable d’ailleurs , il avait le malheur de porter perruque. Ce jour-là, une préoccupation bien naturelle, vu l'importance de l’entretien qu’il allait avoir avec moi, ne lui avait pas permis de donner à sa toilette tous les soins qu'il y apportait en général. Sa coiffure s'en ressentait plus que tout le reste. La légère frisure destinée à parer son occiput se trouvait.

PKTITKS MISKKI*

par un renversement tout à fait bizarre, ombrager son front , ordinairement dégarni. On eût dit ces papillotes ratatinées que les muscadins du Directoire appelaient des oreilles de chien. Place là-dessous un front plissé, des regards sérieux, tout l’extérieur d'un sermon en trois parties, et fais-toi, s'il est possible . une idée de la peine que j'eus à ne pas perdre contenance.

Les paroles de mon père furent — je le garantirais — tout ce qu'il fallait pour faire sur moi l'impression salutaire qu'il en attendait ; mais le moyen d’être pathétique avec une perruque sens devant derrière ! et , cet inconvénient à part , comment obtenir une attention soutenue, des réflexions rassises, des réponses convenables d'un jeune fumeur tout entier au trouble d’un flagrant délit ? Flagrant est ici une expression très - peu métaphorique , car, l’exorde paternel à peine terminé , je subodorai autour de moi quelques parfums révélateurs qui m'effrayèrent sérieusement. Sans faire semblant de rien , glissant la main sous les pans de ma redingote, je vérifiai par là que mes plus sinistres conjectures risquaient de se réaliser. La pipe maudite n'était pus éteinte, et menaçait d'incendier mon chétif individu , ni plus ni moins qu'un théâtre royal ou une flotte anglaise. Par bonheur, la combustion n'avait pas étendu bien loin ses Rivages , et mon pouce , énergiquement appuyé sur son foyer central , pouvait encore suffire à les arrêter.

J’y parvins , nouveau Scévola , au prix d une légère brûlure ; mais le trouble où m’avait jeté cet incident inattendu réagit naturellement sur mon attitude et mes discours. Mon père — actuel comme le sont les hommes positifs — tout entier à son examen, méjugea décidément stupide. A peine me fit-il l’honneur de s’en étonner, et mon départ pour la province fut à l’instant même décrété , conclusion logique d’une jx-rruque mal mise et d'une pipe mal éteinte.

Le cœur dévot et les habitudes sédentaires de sa parente étaient si bien connus de mon père , qu’il n'hésita pas à m'envoyer vers elle sans la prévenir du parti qu’il prenait à mon égard. Cette insouciance me valut le bonheur d'arriver à trois heures du matin dans une auberge de province, et un tête-à-tête de cinq

I)K LA VIE HUMAINE. 2-‘l

heures, sous le manteau d'une cheminée de cuisine, avec la plus hideuse et la plus sordide Maritome cpii se puisse imaginer.

A neuf heures . enfin , je débarquai chez madame de Saint- Souplet. née Cécile Michnn, ma grand’tante par les femmes. Un premier coup d’neil jeté sur cette respectable veuve et aux environs, m'apprit qu elle avait un petit salon gris, une grande demoiselle de compagnie tirant sur le jaune, un châle noir, et un énorme angora, rond comme un vieux juge, qui participait de toutes ces agréables couleurs. Je lui savais, en outre, grâce â mon père, quinze bonnes mille livres de rente. Le salon, le châle et la demoiselle de compagnie me parurent affreux ; le chat , sur la queue duquel je m'aventurai , miaula t ri's-dé'sn gréa élément ;

les quinze mille livres de rente continuèrent seules à me sourire, car ma grand' tante, lorsque je me fus nommé, m'adressa ces simples paroles : — Bonjour, neveu ! avec une inflexion de voix si caressante qu'autant valait dire : — Bonjour, mon héritier' Cette allocution, faite pour me ravir d'aise, sembla ne pas produire la même impression surniademoiselle Angélique M ichon .

MKTITKS M1SKRKS

qui, je l'appris plus tard, était non-seulement la (oui pagne, mais encore la parente fort éloignée de ma grand'tante. Cette chaste fille, dont la vertu trop longtemps conservée nie parut avoir tourné à l'aigre, me jeta un regard enflammé de jalousie que je surpris derrière les lunettes vertes sans cesse à cheval sur son ascétique nez.

Du reste, ce mauvais mouvement eut à peine la durée de l'éclair, et les deux femmes se disputèrent aussitôt le soin de me rendre très-malheureux à force de prévenances.

Ma tante voulut me prouver que j'étais enrhumé, pour me faire avaler je ne sais quelle décoction par elle inventée. Mademoiselle Angélique , sous prétexte que je devais avoir •• liesoin de prendre , - bien que je me fusse égosillé à l'assurer du contraire , prétendait à toute force partager avec moi le monceau de tartines beurrées qui accompagnait son café virginal. Étourdi de leurs piaillements affectueux , je ne savais auquel entendre ni où donner de la tête , lorsqu'une quatrième voix domina le tumulte en me demandant sur un ton familier :

— As- tu . . . déjeuné ?... As-tu . . . déjeuné ?

— Mais certainement... merci ! répondis-je d'abord dans mon trouble. Cependant, un peu surpris, je tournai la tête vers ce nouvel interlocuteur.

C était une vieille perruche qui, du haut de son perchoir, contemplait gravement le désordre causé par ma présence. Je ne sais ce qu'elle pensa de ma réponse à ses questions , mais elle se mit incontinent à chanter un refrain qui pouvait passer pour une allusion sanglante à mon état d'ahurissement :

Quand je bo.s du vin olairet,

Toul tourne, tout tourne.

Quand je bou du vin oîairet.

Tout tourne au cabaret.

Telle fut mon entrée chez ma grand'tante. Je commençais, sous ces rudes auspices, mon apprentissage d'aspirant à une succession .

Triste métier... crois-moi! continua Faust us. Sois-tu ce que c'est que de se trouver, quinze heures par jour, l’objet d’une sollicitude minutieuse et tracassière ? d’être persécuté de prévenances. assassiné d’attentions et de soins continuels? Non? Eh bien ! tu peux en toute confiance souhaiter ce destin à tes. ennemis les plus intimes.

J’étais le Vert -Vert, l’enfant Jésus, le fétiche de ces deux béguines. (Oh ! ma grand' tante, pardonnez-moi! ) Dès le matin, elles chuchotaient à ma porte , complotant contre leur infortuné favori quelque douceur imprévue , qui m’apparaissait sous la forme d’une tasse de café trop sucré ou de chocolat trop épais

J’avais beau protester contre cette invasion de mon domicile. Ma grand'tante me traitait, en se moquant , de •• Spartiate pour

HITIT1-S MISER IX

■JC

rire , et m'assurait qu'au fond j étuis cliunné de ses visites matinales. Angélique Michon eut d'abord quelques scrupules à pénétrer dans la chambre d’un jeune homme encore au lit ; mais , voyant que sa pudeur donnait barre sur elle à ma grand' tante , elle se laissa rassurer : — Je n'étais, après tout, - qu’un enfant, et , sous ce prétexte, il n’est pas aisé de savoir à quel excès de familiarité nous serions arrivés, si je n'avais mis plus que de la froideur à repousser une multitude de bons offices quelle s’offrait à me rendre! Un seul fait te donnera une idée de ces abominables dorloteries : après deux mois de séjour, j’avais déjà neuf paires de pantoufles , onze calottes grecques diversement enjolivées , et un nombre démesuré de bretelles sur canevas.

Tu dois comprendre qu'ainsi câliné , j'étais soumis à la complaisance la plus illimitée. Comment refuser de tenir les écheveaux de laine ou de soie qu' Angélique Michon dévidait à mon intention ? Pouvais-je me gendarmer contre mn tante , de ce qu elle voulait assaisonner elle-même tout ce qui m'était servit... Dieu sait, cependant, si j'ai maudit cette manie particulièrement insupportable dans une bonne vieille aussi bavarde qu'édentée !

Et le boston, mon ami ! — et la Gazette de France à lire tout haut d'un bout à l'autre , — quand ce n'était pas une médisance de 1 770 à écouter avec résignation pour la quatorzième fois ! — et la perruche qui m’avait pris en grippe , me mordant jusqu'au sang lorsque que mes doigts passaient à sa portée ' — et le gros angora , qui , au contraire , préférait , je ne sais pourquoi , mon giron à toute autre niche ! — et le bonheur d'aller à la messe de midi , le dimanche , chargé du sac de ma grand'tante , de sa chaufferette , de son coussin à vent , — mais surtout , ô cruel souvenir! — d’Angélique Michon en personne! Si tu l'avais vue alors se pavaner et sourire , enfoncer jusqu au coude son grand bras étique sous le mien , et me mettre sous le nez . dix fois par rue , ses lunettes vertes étincelantes de ravissement !

Ma tante marchait derrière nous , qui , s'admirant dans notre bonheur, disait à ses connaissances, accoudées au rebord île leurs fenêtres :

DK LA VIF. H1MAINK.

— Ces chers petits !

A ce mot , tu devines sans doute ce que je n’ai pas encore voulu t’apprendre. La bonne vicomtesse avait résolu — rien que d’y songer ine donne le frisson — elle avait résolu , mon ami , de greffer une seconde fois le nom des Miction sur celui de ma noble famille... Horreur!!!

Dis que je pus soupçonner ses intentions perfides, je me bâtai de- les dénoncer à mon père, espérant bien ne pas recourir vainement à sa tendresse dans un péril aussi grand. J’annonçais , au reste, des projets de départ immédiat. Aussi, courrier par courrier, m'arriva une réponse qui m'enjoignait : ln de rester auprès de ma tante; 2° de ne décourager en rien l’attachement qu' elle et sa parente voulaient bien me témoigner ; 3° de ne prendre , jusqu'à nouvel ordre , aucun engagement positif.

Ce dernier paragraphe me fit réfléchir. Mon père , croyant

PETIT» MISKKES

avoir affaire à un sot, ne me découvrait point ses intentions secrétes. Je les devinai. Il s'agissait de gagner du temps et d'arriver à un testament dans lequel , en me laissant ses biens , ma grand'tante, rassurée par ma bonne volonté pour Angélique, n'insérât point quelque clause dangereusement impérative.

Je pris donc mon parti très-effrontément , et m’aguerris à me laisser montrer au doigt comme le futur époux de la maigre Michon. Je me chaussai de ses pantoufles et je portai ses calottes , mais en me jurant bien que , vertueuse ou non , elle ne me coifferait jamais d'une autre manière.

Néanmoins, je n'avais pas su me faire un front tellement rebelle à la rougeur, que je ne fusse parfois très-honteux du rôle que m'imposaient les calculs paternels.

L’habitude, à la vérité, m’avait bronzé contre les regards des bons bourgeois de la petite ville qu’habitait ma tante; je savais, d’ailleurs , que ma conduite leur devait sembler toute naturelle. Mais un jour — nous nous promenions au bord de la rivière — je portais l’ombrelle de ma cousine , le quatrième volume d'un roman que lisait madame de Saint-Souplet , et je ne sais quelles autres marques de mon indigne servage — lorsqu’un magnifique chien de Terre-Neuve, franchissant tout à coup le fossé qui bordait la route, vint tomber aux pieds d’Angélique. Mon aimable parente poussa un cri de frayeur, et, dans mon dévouement, je mis l'ombrelle en arrêt, assez pareil, grâce à mon attitude chevaleresque, à ces mamamouchis indiens que les papiers peints d’auberges nous représentent chassant le tigre royal. Au même instant, j'entendis retentir à mes oreilles un des plus francs éclats de rire qui jamais les aient offensées :

— Bravo, Faustus! à merveille, fier paladin! me cria un jeune homme qui venait . lui aussi , de sauter sur la route ; et je reconnus celui de tous mes «unis que je me souciais le moins de rencontrer en cet instant : — Raphaël G***, l’artiste joyeux, libre et railleur par excellence. 11 salua poliment ces dames . mais ensuite recommença de plus belle ù se moquer de moi. .

Quiconque connaît les phénomènes de la distraction ne sera pus

DK I.A MP. Hl'MAINK.

étonné que le nom de Raphaël, jeté à l’ improviste dans le récit de mon ami , ait agi sur mes pensées comme un coup de fusil sur une bande de pigeons fuyards. Ce nom me rendit le souvenir longtemps effacé du temps joyeux où je partageais avec Raphaël une mauvaise mansarde d'hôtel garni.

Je me rappelai successivement, et dans un ordre dont la logique m'échappe, notre vieille femme de ménage; — l'effroi qu elle avait de nos mœurs dissolues et de nos redoutables yatagans ; — le jour ou, pour la punir d'avoir mal ciré nos bottes, Raphaël lui lit manger, le poignard sur la gorge, tout le contenu d’un sucrier, pur hasard fort bien rempli ; — la frayeur qu elle nous inspirait, en revanche , quand revenait . chaque mois , le jour du terme ; — nos ingénieux expédients pour ne pas mourir de faim ; — toute notre existence, tout notre crédit reposant sur ma montre en or, pèlerine assidue nu Mont-de-Piété...

Ceci m'amena naturellement à réfléchir sur l'utilité d'une montre, bonne à toute autre chose qu'à savoir l’heure.

— L'heure! me disais-je, et qu'importe? Marquée ou non par l'aiguille, ne passe-t-elle pas, lente ou rapide, suivant qu'elle est remplie de tristesse ou de joie ! Le rang qu’elle occupe , la place qu elle tient ont-ils donc besoin d’être exactement définis , et sa videur en dépend-elle jamais d'une manière essentielle ! . .

Faustus . cependant , continuait son récit . sans s'apercevoir qu’il se racontait à lui-même , le plus inutilement du monde . les souvenirs de sa jeunesse. .

— A moins, poursuivis-je, qu'on n'ait un rendez-vous... un rendez-vous d'amour... Et ce mot gracieux évoqua devant moi un fantôme plus gracieux encore.

Un rendez-vous de Thérésa, par exemple... Mais alors je songeai aux terribles moustaches du colonel , que je me figurais surprenant un adorateur éperdu aux pieds de sa fille. . .

Faustus interrompit ce rêve en me demandant tout à coup .

— Qu'en penses-tu

WJTm* MtsKHKs

Je n'en pensais rien ilu tout, ne sachant pas même de quoi il s'agissait.

— C’est selon, répondis-je à tout hasard, avec un mouvement de tête des plus judicieux.

Mon ami s’enfonça de plus belle, après cette explication lumineuse , dans son récit inécouté. Pour moi , je revins au colonel , dont je me plus à rasséréner la physionomie farouche , au point d’en faire un lieau-père tout à fait agréable. Mes soins assidus devaient adoucir ce caractère ombrageux et maniaque. Déjà j’étais admis assez familièrement chez lui. Ne m’avait-il pas invité à déjeuner! Ne devais-je pas les accompagner ensuite, lui et Thérésa , dans les salons de Zimmermann , où se donnait une matinée musicale au bénéfice dune émigration politique! J'avais les billets en poche. . .

Et quel jour, au fait, ce bonheur m'était-il promis! quelle heure m’avait été fixée? Malédiction ! le jour était celui-là même où nous étions ; quant à l'heure. . .

— Faustus, m'écriai-je, quelle heure est-il?

— Ma foi, je n’en sais rien, répliqua-t-il assez sèchement, contrarié qu’il était d'une si brusque interruption.

Je me levai, déjà transi de frayeur, pour regarder la pendule : la pendule impitoyable était arrêtés' .

— Ta montre ! demandai-je à mon ami, le cœur serré par une anxiété mortelle.

— Elle est par là... je ne sais où... mais ne t’y fie pas : elle avance ou retarde toujours de plusieurs quarts d’heure.

— Miséricorde !... Et Baptiste !

Baptiste , nous ayant vus installés autour d'une histoire , et connaissant l’humeur conteuse de son maître, avait à petit bruit pris sa volée.

Dans mon incertitude, je n'avais rien de mieux à faire que de l’imiter. Je me précipitai donc au bas des degrés , et pris ma course à travers des rues que je n’avais jamais vues si populeuses. Tout devient obstacle à l’homme pressé : ici , sa canne accroche le mantelet d’une belle dame ; plus loin , son épaule se heurte à la hotte d'un chiffonnier une voiture de déménagements, qui eti

DK LA ME Ht MAINE.

•il

occupe toute lu largeur, lui tenue l'arc»* d'une rue étroite. Pour éviter un panier de boucherie sanguinolente . il trébuche sur un tas de pavés qui s'écroulent et broient ses pieds, cependant qu'un haquet lui brise les reins , et que , pour faire diversion , deux ou trois fiacn-s menacent de lui passer sur le corps.

Poussé, heurté, coudoyé, contrarié, j'étais en outre essoufflé. Un point de côté , qui faillit me priver de toute autre espèce de sentiment , se chargea de me rappeler à celui des convenances. J'arrivai haletant encore, en nage, le mouchoir à la main, dans la salle à manger du colonel .

Mais , hélas ! il était trop tard. . . Sa fidèle Nanon achevait de ranger dans un placard les débris du déjeuner qu'on venait de finir sans moi ; et , avant que ma courte haleine m'eût permis de lui demander où étaient ses maîtres, la porte du salon s’ouvrit .

Le colonel parut , plus refrogné que jamais dans ses épaisses moustaches. Thérésa était avec lui , toujours jolie . malgré la moue dédaigneuse qui déforma scs traits lorsqu'elle m'aperçut.

WTÏTT» MlsKKKs

Ne venait-elle pas d'échanger une charmante toilette parée, dont elle comptait bien se faire honneur ce jour-là . contre un simple négligé do promenade?

Le colonel aurait voulu dissimuler le mépris que lui inspirait mon inexactitude si peu militaire ; mais les formules n'avaient pas coutume d'arriver à son premier appel. Aussi murmura-t-il d’abord quelques syllabes inarticulées , en me montrant de sa canne , par un geste solennel . l’énorme cadran où se lisait mon crime en caractères imposants. J'étais en retard d'une heure quarante-cinq minutes.

Le ciel m’eût-il donné l'éloquence plus qu'humaine de Tyrtame, surnommé Théophraste, je n'en aurais pu faire le moindre usage , tant je subissais encore l'influence pneumatique de mon effréné galop. Ma pâleur, mon silence, mes cheveux en désordre, tels étaient les seuls arguments que j’eusse dans le moment à ma disposition. Ils m'auraient peut-être concilié l'indulgence de Thérésa, car je crus voir ses regards s’adoucir, et quelque chose comme l'ombre d'un sourire poindre au bord de ses lèvres rosées.

Mais le colonel fut inflexible. La difficulté qu'il éprouvait à me pardonner était en raison de celle qu'il trouvait à s’expliquer convenablement. Jusqu'alors il n'avait encore que balbutié son exorde, consistant en syllabes détachées, telles que

— Brrr !... chchch ! . vvvvv !... ssss !

Après un tel début , pressé de conclure par quelque chose de foudroyant , il prit le bras de sa fille, passa devant moi presque sans ôter son chapeau , et me lança ce trait chargé d'une ironie mordante :

— Monsieur, j’ai bien l’honneur de vous saluer

Ce qui n'était nullement synonyme de

— Au plaisir de vous revoir.

Outre l’intérêt à douze pour cent du capital quelle représente, on voit ce que peut coûter une montre imprudemment confiée nu Mont-de-Piété.

...en nu montrant *t ta cannr, par un protr oolrnnrl, l'rnnrmr entrait oit •r lirait mon trimr rn rarartrrro impooanto.

Je revins chez Fnustus dans un accès de misanthropie plus facile à concevoir qu'à décrire. Il était resté sur le même fauteuil, les pieds posés sur les mêmes chenets, et tournait ses pouces l'un autour de l'autre par un même mouvement automatique.

En écoutant ma déconvenue, que je lui racontais assez tristement. il laissait prendre à sa physionomie une expression non équivoque de joie triomphante. Puis, quand j’eus fini, étendant la main vers son secrétaire ouvert, il y saisit un portefeuille de maroquin brun déjà pins qu'à moitié plein de notes et de cahiers manuscrits.

— Que vas-tu faire? lui demandai-je.

— T’ajouter à ma collection, répliqua-t-il en écrivant quelques lignes. Tu es Pet rus . et de cette pierre je prétends grossir mon noir édifice. La harangue du colonel n’est pas à dédaigner.

— Malepeste ! quelle sympathie ! . . .

— Le chirurgien a-t-il pitié des cadavres qu’il dissèque, après dix ans de pratique?... A-t-il même pitié de la chair vivante qui frémit sous son scalpel?. . . Pourquoi, par mes souvenirs personnels et mes observations sur les autres, ne serais-je (joint endurci comme doit l'être, à la longue, un professeur de l’Hôtel- Dieu? Pourquoi les Petites Misènrs n'auraient-elles pas en moi un analyste calme et serein, un prosecteur tranquille et souriant ? Arracher des dents , plonger le bistouri dans une cervelle mise à nu, scier des os, éteindre un fer rouge dans un sanglant lacis d'artères cautérisées. . .

— Assez! assez! m’écriai-je; laisse là ces horribles images, qui me donnent le frisson et me soulèvent le cœur. Supplice pour supplice, j'aime encore mieux tes histoires que tes atroces comparaisons

— Merci pour les premières. . . Au reste , elles sauront bien se venger du compliment.

Et il reprit :

— Raphaël . donc . se moquait de moi. Je I arrêtai noblement

iJLàx

:i I PKTITB> MIsKm.'

en l'engageant à dîner. Il accepta sans tiiipm . et comme, nnnolistaiit ce, il continuait scs froides railleries, je me permis de l'envoyer au diable.

Il aurait bien fait d'y aller. Lorsque nous rentrâmes chez ma grand'tante, la cloche du dîner n'nvait pas encore sonné. Justement lière de ses laitues et de ses marguerites , madame de Saint-Souplet voulut les montrer une à une à

l'infortuné peintre . qu’en punition de su-s railleries déplacées j'abandonnai sans remords à cette exhibition de produits naturels. Cependant j'étais remonté dans ma chambre pour foire à ma toilette les changements requis par le sévère décorum que professaient mes affectionnées parentes.

Tout à coup un bruit étrange s'éleva dans cette paisible habi-

3c tromnii mu tante pitmér , Angélique furieuse , mon ami confondu , la euioinière aur abois, le biner ban* les rentres, flloumouttr étrangler, la perruche en fuite, Dourak seul, l'auteur te tout ect maur, aussi fier et aussi tranquille qu'il eut pu l'e'tre apres une sirtoirc légitime.

!>K LA MK lll MAINK.

talion. Ce furent d'abord trois ou quatre miaulements sauvages, tels qu'un ténor italien n'en a jamais lancé au plus enthousiaste auditoire. Un sourd murmure suivit, entrecoupé de ces râles sinistres , étouffés . frémissants , de ces souffles sans nom par lesquels les individus de la race féline trahissent leur fureur, ou leur effroi. Jalouse de faire sa partie dans ce concert improvisé, la perruche y mêla une succession de fioritures criardes auxquelles répondirent immédiatement les clameurs de la cuisinière et le bruit que produit un liquide quelconque subitement précipité sur des charbons ardents. Puis, du fond du jardin, arrivèrent cinq ou six coups de sifflet se succédant l’un à l'autre presque sans intervalles, et deux voix, l'une mâle, l'autre femelle, celle-ci suppliante , celle-là impérieuse et colère , qui appelaient alternativement : — Dourak ! — Émeraude ! — Polisson ! — Moumoutte ' Imprudentes réprimandes , qui servirent seulement à précipiter la catastrophe ! Un aboiement féroce termina le drame musical auquel j'assistais sans le voir. L'air retentit de trois ou quatre gémissements modulés dans des tons divers ; et , quand la décence me permit d’accourir sur le théâtre des événements , j’y trouvai ma tante pâmée. Angélique furieuse, mon ami confondu, la cuisinière aux abois, le dîner dans les cendres, Moumoutte étranglée, la perruche en fuite, Dourak seul, l'auteur de tous ces maux , aussi fier et aussi tranquille qu'il eût pu l'être après une victoire légitime. Le monstre se léchait les babines,

Nutla pf.it i. s humano generi pluris stetit , dit Sénèque en parlant de la colère, dans le beau traité qu’il a consacré à cette perturbation de l’âme. Peut-être lui devait-il ce rude anathème à raison de quelque héritage dont elle l avait privé. Je l'ai , du moins , toujours supposé , en me rappelant ma grand'tante au moment où , reprenant tous ses sens I à l’exception du sens commun) , elle arrêta sur moi son regard irrité. O instabilité des affections humaines ! ô double puérilité des vieillards ! ô puissance de cette bile noire qui surabonde en eux , selon Aristote ! Dans ce premier regard je lus ma condamnation. J'étais la cause prédestinée , l'agent mystérieux* d’une providence maudite; bien mieux, j’étais le seul être, innocent ou non, à qui ma grand'tante

Ml PETITE MISKKI*

pût faire expier le double malheur qui dépeuplait sa vieillesse.

Je ne sais si. dans cet instant fatal, elle ne prononça pas intérieurement quelque irrévocable vœu ; je ne sais si sa raneune , excitée une fois , s'aigrit et se maintint par la seule influence d’Angélique Michon; mais ce que je sais bien, c’est que plus tard, et lors même qu elle fut revenue ù des sentiments relativement adoucis , elle sembla . soumise à une nécessité funeste , ne plus se croire libre de me pardonner le crime de Dourak. Sa physionomie, tristement bienveillante, semblait me dire, comme le Maure de Venise à son lieutenant : — Je t'aime , Yago , mais tu n'es plus mon officier ! — Cher neveu, je vous porte dans mon cœur. . . mais vous n'aurez pas un sou de moi !

Et de fait , mon ami , lorsqu après six mois de deuil et de regrets madame de Saint-Souplet s'éteignit , ayant encore à la bouche les doux noms d Emeraude et de Moumoutte, de sa chatte et de sa perruche, l'ouverture de son testament m'apprit combien mes craintes étaient fondées Un codicille, dont la date significative ne laissait aucun doute sur les motifs qui l’avaient dicté, révoquait les dispositions déjà faites en ma faveur, et transmettait à ma maigre parente la totalité des meubles et immeubles , acquêts et conquêts , qui composaient la succession dodue dont j'avais été, quatorze mois durant, le très-humble serviteur. Comme fiche de consolation , ou plutôt comme souvenir de mon désappointement, cet affreux déjeuner m’était laissé, que tu viens d’anéantir si à projxw. Il représentait quinze mille livres de rente. En bonne justice, tu me devrais. .

— Et ta cousine? dis-je aussitôt.

— Ah! ne calomnions personne! La Michon s offrit à reconstruire l'édifice écroulé de ma richesse , mais à condition que je l'habiterais avec. elle. Cette perspective me parut tellement sédnisantc , que , craignant de succomber à lu tentation , je pris la poste dès le même soir.

— C’est singulier! repris-je après un instant de silence.

— Quoi! me demanda Faustus. "T'étonnerais- tu , par hasard , que j'aie refusé la main d'Angélique!

IHi LA VIF. Ht MAINE.

— Non, répondis -je; je songeais seulement qu il y a des animaux comme il y a des hommes, des paroles, des lieux même, investis d'un pouvoir nuisible. Dourak était un chien désastreux.

— Bqh!

— Je ne saurais te dire toutes les mésaventures que Rnphael lui devait, combien de propriétaires l'avaient expulsé de leurs maisons pour se débarrasser de son chien , combien de duels cet animal incommode lui avait coûté; sans compter qu'un jour, à la suite d'une discussion familière, Dourak oublia complètement les devoirs de sa profession , et faillit traiter son maître alisolument comme la chatte de ta grand'tante. Raphaël mit à le garder, malgré tout, une obstination philosophique. Tu vas juger s'il eut lieu de s'en repentir.

Notre ami n'a dû sérieusement se marier qu'une seule fins. Je ne sais s'il t'a jamais montré ou décrit son futur beau-père. C'était un ndmirable type de bourgeois parisien. Raphaël a rempli trois albums de toutes les charges que lui inspiraient la physionomie bénigne , la bedaine grassouillette et les petites jambes torses de ce délicieux personnage. On l'y voit non-seulement sous tous ses aspects humains, mais encore avec toutes les métamorphoses que la capricieuse imagination de l'artiste pouvait lui faire subir, en les empruntant à la botanique et à l'histoire naturelle.

Passons toutefois sur les ridicules de M . Godinet , compensés par les attraits tlamands de sa fille Alida , et par un nombre fort raisonnable de rentes inscrites sur le grand-livre. Tu te feras, d’ailleurs, une juste idée des qualités momies qui caractérisaient cet être ingénu, quand tu sauras que, passionné pêcheur à la ligne, il avait aussi le goût des dîners sur l'herbe et vies parties sur l'eau. Raphaël avait gagné son cœur par les éminents talents qui le distinguent entre tous les canotiers parisiens.

Je n'ai plus bien présents à l'esprit, par malheur, tous les détails de la rupture qui prévint cet hymen si bien assorti • seulement je me souviens qu elle fut amenée par les contrariétés d'une promenade en Seine, durant laquelle Godinet, voulant faire l'entendu, engrava deux fois le bateau qui portait Raphaël et sa future famille — un marchand de vin de l'ile Saint-Louis, deux rentiers du

PETITES Mis KH Es

Marais, un adjoint au maire de je ne sais quel arrondissement, un épicier en gros, sergent-major de la garde nationale, et les dignes moitiés, les respectables épouses de ces honnêtes citoyens. Ne sachant comment tenir tête à tant de monde. Raphaël avait appelé à la rescousse le seul de ses amis qu'il pût espérer de mettre en rapport avec des natures commerciales. C’était malheureusement le plus aimable champion de la rouennerie errante, un parent de l'illustre Gaudissart, un commis voyageur esprit fort, pour qui rien n'était sacré, pas même le demi-gros, pas même le gros tout entier. Ses plaisanteries un peu risquées avaient, dés le début, indisposé contre lui, et, par ricochet , contre Raphaël, la plus notable et la plus grave partie de la société ; mais l'insouciant garçon ne faisait qu’en rire, et continuait à semer de tous côtés le coq-àl'âne, le rébus, le calembour, même la gaudriole équivoque, sans s'inquiéter si les éclats gazeux de son esprit effarouchaient ou non les susceptibilités de l'ombrageuse famille.

— Tais-toi. . . tu me perds ! lui disait tout bas Raphaël sur les épines.

— Allons donc I ... ça me connaît !... Pour les subjuguer, mon cher, il faut de l'audace, rien que de l'audace, et encore de l’audace. Je vais conquérir le beau-père. Laisse -moi seulement aborder ce marin d'eau douce.

L’infortuné que désignait cette impertinente périphrase, penché au bord du bateau , s'occupait à quelque innocente manœuvre . et la poche béante de son habit bleu barbeau laissait par malheur apercevoir une sorte db rouleau solide enveloppé dans du papier gris.

L'intrépide mystificateur, devinant au premier coup d’œil ce que pouvait être le paquet ainsi préparé , s'élança vers Godine t sur la pointe des pieds, non sans avoir, par un geste expressif, imploré le silence et attiré l’attention des assistants, qui ne comprenaient rien à cette manœuvre. Le rouleau délicatement escamoté :

— Donc, petit papa, s'écria tout à coup l'ami de Raphaël, nous songeons à faire vivre le monde! nous avons dans nos poches toutes sortes de nopees et festins !

— Que voulez-vous dire! je ne vous comprends pas, repartit le rentier parfaitement ébahi.

DK LA MK III MAINT:

— Ah 1 recommença l'autre, nous aimons le saucisson ! le aau cisson mignon de Bologne! la fine mortadelle à l'ail!. . . Fi donc . petit papa! Est -ce là votre apport social dans un élégant piquenique!

— Expliquez-vous, mossieu !.. J’ignore où vont vos paroles

— Vous allez le savoir, homme que je vénère. Je hais le saucisson... ces dames l'exècrent... Raphaël le méprise... jiersonne ici ne peut le sentir, surtout quand il est à l’ail.

— Mais encore une fois. .

— Néant , petit papa !... Enfoncée la mortadelle ! interrompit le commis voyageur d'une voix tonnante . . et, passant le rouleau mystérieux sous le nez de Godinet , il le lança vigoureusement dans la rivière.

— Haie ! haie !... que faites-vous!. . . mon étui ! crin , quand il put crier, le beau-père un instant médusé.

— Un étui ! répéta le commis voyageur stujiéfnit.

— En chagrin. . . quatre couverts. . . un étui de famille !

Ici le bruit d'un corps prsant qui tombait dans l'eau interrompit l’explication commencée. C’était Dourak. L’intelligent quadrupède , croyant qu’on avait fait appel à ses talents de tin geur, fendait l'onde amère nvec un dévouement par malheur inutile. L'argenterie de Godinet ne surnageait pas. Quand il se fui assuré que l’objet à rapporter avait complètement disparu, Dourak revint à l’arrière de la chaloupe, où, certain d’un bon accueil . il s'élança sans scrupule , en secouant son épaisse crinière . d'où l'eau ruisselait à faire plaisir.

— Sango di me !. . . c'est à présent que je suis compromis . I>ensa Raphaël , qui voulut saisir son chien [tour accaparer les conséquences prolmbles de cette folle équipée.

Mais Dourak n’avait garde de le laisser npprocher. L'instinct parfait qui distingue sa race lui fit lire une certaine irritation sur la physionomie de son maître. Ce même instinct lui nvnit appris à compter, en pareil cas, sur l'intercession compatissante du sexe le plus tendre. Deux ou trois bonds le jetèrent entre les deux banquettes où nos bourgeoises étaient assises dans toute la pompe de leurs harnais de fête . et seulement là , se croyant en sûreté ,

4< I HKTITf-y M ISKR

l'aimable animal répara le désordre* de sa toilette . au grand dé triment de ht leur.

— Encore ! m’écriai-je en voyant intervenir le portefeuille brun, et Faustus prendre la plume derechef.

— Pourquoi pas?. . . Encore et toujours. . . car jamais peut-être les matériaux ne manqueront au recueil dont voici les éléments. . .

— Voyons! — Et j'allongeai si dextrement mes doigts crochus, que je retirai un des manuscrits avant que Faustus eût le temps d’aviser cette brusque tentative de vol.

— Ceci , dit-il , figurera au chapitre des Amis indiscrets , qui forme la cent soixante-treizième Dissertation du Livre dix-sept .

Sans me laisser épouvanter par cette formidable menace . j'ouvris le enhier dont je m'étais emparé.

Il avait pour titre