LES FEUX FOLLETS

... Et contenait ce <|ui suit :

Arnold n'est pas de notre temps, où l'on ne croit à rien . où rien ne nous attache , ne nous passionne : il croit à tout , lui , s'impressionne de tout . poursuit tout , et n'arrive à rien. Sa vie est un tissu d'espérances trompées, et sans cesse renaissantes. Grâce à cette disposition de son esprit qui s'abstrait volontiers soit du passé, soit de l’avenir, pour se concentrer tout entier sur ce qui occupe l’heure présente, il a toujours l'air d’un homme en proie au délire de la fièvre?.

L'incident le plus simple suffit pour le bouleverser.

Qui ne le connaît ignore la valeur de ces quatre mots : - Une visite à faire. »

Quand Arnold est menacé de ce devoir — et surtout s’il s’agit d'une personne inconnue — livré au tourbillon de ses conjectures, il ne mange , ni ne boit , ni ne dort. Peu à peu l’obligation qui pi'se sur lui , grossie par cette sorte de fantasmagorie mentale dont il est le jouet , lui devient un véritable monstre.

Que lui parlez-vous d’une politesse sans conséquence , et dont il peut s’acquitter par un acte presque machinal de sa volonté ? Vous ne savez donc pas de quelle importance cette démarche , qui vous semble si aisée, peut être pour son avenir? Ce n’est pas une femme ordinaire que celle à laquelle il doit être présenté. Elle a de l’esprit, des relations étendues, de l'influence. Qui sait, s’il vient à lui plaire, où le mènera le lion vouloir qu’il peut conquérir? Pourquoi un mariage avantageux ne s'ensuivrait-il pas? Est-il impossible qu elle le recommande au ministre, dont elle gouverne le salon? Il faut si peu de chose pour' être tout à coup jeté sur la voie de la fortune et des honneurs ! — Mais il faut si peu de chose . aussi , pour manquer son effet auprès d’une femme du monde! La première impression décide de tout, et la moindre vétille suffit pour décider cette première impression. Dans les conditions de notre vie civilisée, pardonna-t-on jamais

PKTITKS MISKHI»

une visite maladroite? Kst-il rien de moins excusable que l'involontaire coup d'œil jeté sur un ménage en désordre!

Et la conversation , comment la préparer ! Elle doit cacher mille pièges , mille rescifs où peut se briser sans retour le frêle esquif qui porte Arnold et sa fortune. Quel service on lui rendrait en lui faisant connaître les opinions politiques , les préjugés religieux , les tendances morales de cet être inconnu qu'il veut gagner de prime -saut ! Non-seulement les familiers de madame de*", mais encore ceux - là qui ont avec elle de simples rapports de société. pourraient fournir des indications précieuses. Pendant huit jours, il court de tous côtés, les interrogeant l'un apres l'autre. Qui voit-elle? Va-t-elle au sermon ! au spectacle! à la cour! Affiche-t-elle encore des prétentions de toilette ! Fait-on de l’esprit chez elle ! et de quel genre ! Faut-il prendre le de pour être bien venu dans son salon ! Sort-elle à pied ? Avec nu sans domestique? Lui a-t-on connu quelques intimités de cœur? Sa •voiture est-elle armoriée? Aime-t-elle la musique! etc., etc.. Ptc.

U-s réjKinses, par malheur, sont contradictoires, et mettent à la torture l'infortuné questionneur. Selon les uns, madame de *" est une bonne personne , toute simple , une excellente mère de famille . exclusivement vouée à ses devoirs et à ses enfants ; d'autres la représentent comme une femme d'intrigue , spéculant sur la vertu domestique , et affectant le culte du foyer pour déguiser ses menées ambitieuses

— M adame de "’!... je l’ai vue au Musée , donnant le bras à Horace Veniet. C'est une femme passionnée pour les arts et pour les artistes.

— Madame de î . elle était à la séance royale, dans la tribune du corps diplomatique. Elle n'a que la politique en tête.

— Madame de *" !. on fume chez elle , et on y récite de petits vers.

— Madame de'"! Oh d nble' . . genre anglais, société prude, médisante et collet-monté. On y fait lieaucoup de mariages et beaucoup de séparations de corps. Nulle part on n'a tant de soin des tapis et si peu des réputations.

— Madame de *"! un cœur d'or dans un corps de verre-

Son» Iro en milieu» Je notre oit cioilioct, pnrbennn-t-en jomoif nnr oifitr mnlnOroitr v. Ctl-il rien te moinf rrcuioblr ou» l'inoolfnlairr coup-Voril jrtc fur un mtnogt rn bembre*