PETITE» MISÈRES

passer quelques minutes dans le salon de votre dentiste. C'est là que vous en pourrez voir, et des moins déguisées : la douleur présente mettant chacun hors de garde , et ne lui permettant pas de songer à cacher l'appréhension de la douleur à venir. Pâleurs , regards inquiets jetés vers la porte du laboratoire , moiteurs du front, agitations des mains, vains efforts pour demeurer en place, distractions forcées que l'on cherche autour de soi sans les trouver, et jusqu'à la sincère compassion que l’on témoigne pour ses compagnons de supplice, tout dit l'énergie de cette petite torture morale. C'est un tableau qui serait des plus pathétiques s'il n'était convenu . en dépit de toute espèce de sens commun , que certaines souffrances — et des plus cruelles — prêtent à la raillerie

De ce genre est, par exemple, la terreur d'un pauvre écolier, lorsque pieu vent les reproches, les pensums, les retenues sur un de ses camarades qui récite à côté de lui — et mieux que luimême ne se sent capable dé le faire — une leçon négligée. Le Rd James' Beresford de Merton-College à qui je dois de me rappeler cette impression lâcheuse, vivait à une époque où le système pénitentiaire des universités la rendait encore plus poignante. Voici ses paroles textuelles :

— Seang ihe boy ir/io is next abore you , llogged for a répétition, tehich you know you cannot tay er en half su ice/l os fie did. —

De ce genre encore, l’inquiétude qui saisit tout à coup une jolie femme dans son boudoir lorsque, ayant hasardé quelques coquetteries j selon elle sans conséquence ) envers un provincial dépourvu de savoir-vivre, elle voit prête à faire explosion la poudre dont elle a imprudemment approché la mèche. Sans métaphore, notre lourdaud de si pacifique apparence s'est tout à coup animé; le rouge de ses joues gagne ses oreilles; il liégaie d'une voix entrecoupée des compliments de plus en plus significatifs; une déclaration devient imminente ; et que sera la déclaration d'un pareil rustre? A tout prendre, la sonnette est à

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portée , mais dans beaucoup de circonstances il est plus que gênant d’v avoir recours. Les gens appelés . une esclandre devient inévitable. Qu’en dira le monde? Et le mari lui-même . dont ce petit scandale aura préservé les droits, quel gré en saura-t-il à son imprudente moitié? Car enfin il faut tout dire : grâce au régime constitutionnel notre provincial est un personnage. Qui sait?... le rapporteur d’un procès important, un directeur-général peut-être , ou même un de nos quatre cent cinquante souverains. Magistrat cependant, ou directeur - général , ou député, il n'en est pas pour cela plus beau. D’ailleurs son trouble amoureux , loin de les dissimuler, ajoute à ses désagréments naturels. Que dire? que faire? que résoudre?

Or, tandis que la roquette s'adresse à elle-même toutes ces questions, elle sent que le danger s'accroît, que son embarras, son irrésolution, son silence, sont interprétés tout de travers. Les airs de tête, l'étonnement affecté, les différents biais trouvés pour détourner la conversation et rompre les chiens, sont des digues insuffisantes; elle vient d’en faire l’épreuve; il faut quelque chose de plus marqué , de plus décisif, de plus violent. Mais là justement est la difficulté... Bénie soyez-vous, qui que vous puissiez être, amie ou ennemie, peu importe, dont la visite, en tout autre moment mal venue , délivre alors notre infortunée de ces mortelles inquiétudes. Elle n’en sait elle-même toute la gravité (ju’au moment où elle presse avec effusion vos mains dans les siennes ; et cela . lui eussiez-vous enlevé la semaine dernière le plus beau, le plus élégant, le plus à la mode de ses adorateurs.

Nous classerons aussi parmi ces peurs celle qui nous saisit aux approches d’une conférence presque soudaine avec un homme dont nous avons entendu vanter le mérite supérieur. 11 s'agif d'objets importants. Indépendamment de nos intérêts les plus chers qui sont en jeu , nous avons à craindre pour notre amourpropre l’issue mauvaise de ce débat. L'inquiétude nous talonne, et malgré nous, l’estomac serré, la gorge aride, nous sommes amenés à préparer devant notre glace nos moyens de persuasion : nous y parodions sans nous en apercevoir le récit de la bataille*

iT.Tnr.s misf.hk*

de Télèbe Un fauteuil est là que nous nous efforçons de convaincre , répondant par avance à toutes ses objections. Mais le fauteuil est froid, indifférent, dédaigneux; il ne se rend pas: il nous transperce de ses regards ironiques. Tel sera le grand homme tout à l’heure. Qui sait d'ailleurs si dans le cours de la discussion il ne nous posera pas une de ces questions imprévues et pourtant fort prévoyables , dont le fameux Qui va là? est 1 immortel archétype? — Sommes-nous en mesure de subir cet examen? En sortirons-nous à notre honneur?

Et si ce personnage est de tous le plus important .. s'il est question de jiarler en public ; si nous sommes : acteur, au moment de débuter; avocat, aux prises avec une affaire capitale; membre du parlement , appelé à la tribune par une impérieuse nécessité; quelles émotions! quel trouble d'esprit! quelle chaleur d'entrailles! quelle prostration subite de notre intellect ! quelle irrésistible envie de bâiller ! quelle universelle angoisse — encore augmentée par cette conviction aggravante qu'en cet instant nous n'avons pas le sens commun !

La peur vient nous surprendre dans les endroits même où nous avons le moins à la redouter. Certes, il n’est pas à croire qu’elle nous doive poursuivre jusque dans les paisibles réunions du monde, où nul péril positif ne nous menace, où rien ne nous contraint à parler, où tout semble combiné pour notre plus grande sécurité, sinon pour notre plus grand plaisir.

A la bonne heure ; — mais qu'une maîtresse de maison tant soit peu paresseuse nous délègue le soin de découper une pièce de volaille dans le voisinage de deux élégantes; que, dès la première attaque, nous jugions le couteau mal en point, le canard disposé à faire bonne résistance; que nos deux voisines, tremblant pour leurs belles robes, commencent à se récrier; que toute la table tourne les yeux sur nous, et semble prendre un vif intérêt à l'opération que nous sommes chargés d’accomplir; — ne tremblerons-nous pas un brin ?

• Amphitryon, arte i , scriir i .

DK U VIE HUMAINE. *239

Autre danger. On improvise une loterie : les billets circulent à la ronde ; tout le monde en prend un certain nombre , ear ils sont à vil prix. Or, ce soir-là nous sommes si dépourvus de finances , <|ue tout au plus pourrons-nous souscrire pour un de ces misérables morceaux de carton. Si nous avions du moins la ressource de prétexter une distraction qui nous a fait laisser notre bourse nu logis.... mais nous venons justement de perdre deux parties d’écarté à cinquante centimes l'une.

Troisième danger. Ceci est au sortir de table à la campagne chez des hôtes auxquels vous venez d'être présenté. On organise une partir1 de colin-maillard. Iji fille de la maison s'avance vers vous les yeux bandés , et vous saisit au collet . Kilo palpe un à un tous les linéaments de votre visage , et , croyant reeonmiîlre son frère Charles, qu'elle sait démesurément chatouilleux , elle promène à la surface de vos régions lombaires ses jolies petites mains innocemment agressives. — Un rire fou gagne l'assemblée et vous gagne vous-même comme de raison : — vous vous tordez en tous sens et sans oser vous révéler par un éclat indiscret : — mouvements désordonnés, contrainte fertile en fâcheuses conséquences, surtout à l'issue d'un bon dîner. — Il arrive un moment où vous seul 11e riez plus ; où toute l'assemblée au contraire , — après une petite hésitation , — donne carrière à de nouveaux transports; où la petite demoiselle, fort scandalisée, arrache le bandeau cpii couvrait ses yeux :

— Oh'!! — Charles H!

Où, se trouvant en présence d'un étranger, elle est prodigieusement embarrassée ; où enfin vous donneriez bonne chose pour être transporté tout à coup à cent lieues de là.

La cause de tous ces effets je ne In puis dire. Mais ce que j'affirme, c'est que vous n’oserez jamais vous poser en amoureux de votre gentil colin-maillard.

Quatrième danger — Il y en a mille; et In peur d'ennuyer

— l'une des plus terribles qui soient au monde — nous empêche seule d'en pousser plus loin l'interminable énumération.