DE LA MR III MAINE

lorsque celui-ci croit ressaisir une docile monture, un galop rapide la soustrait à ses mains étendues.

Cependant que sont devenus ses impétueux compagnons? L’un, e .sayant de franchir une barrière trop élevée, retombe à terre, oj il reste couché sur le dos, les yeux au ciel. Il serait déjà debout, n’en doutez pas; mais son cheval l’accompagne dans sa chute, et s'installe à son tour sur le maître qui tout à l’heure labourait ses flancs d'un éperon impitoyable. La Providence a des retours merveilleux.

Plus heureux, un autre a franchi la claie : toutefois il n'a pas vu qu’un large fossé la doublait. Il y tomlie, et sa chute, amortie par une fange noirâtre , ne lui ôte pas l’usage de ses sens. Aussi voit-il huit fois de suite passer au-dessus de sa tête les quatre fers menaçants des chevaux qui suivaient le sien ; et huit fois il se recommande à la Providence en fermant les yeux à ce terrible spectacle.

l'I.TITl.s MIsKRKS

Non loin de là un troisième prend un bain improvisé dans un dé ces larges ruisseaux courants que les Anglais appellent a t/ood rasping brook. Chacun des chasseurs qui , plus heureux que lui , sautent d’un bord à l’autre sans s’arrêter au milieu , le salue d’un petit compliment ironique , mais tout en l’avertissant qu'il pourrait bien se noyer. Pas un d’eux ne s’arrête pour lui tendre une main seeourable.

Bref, après deux heures de cette entraînante joie, de ce plaisir effréné, les chiens viennent à bout du gibier reluncé avec, tant d'acharnement ; X hallali appelle tous nos cavaliers au bord de l'étang où l'animal est sur ses fins. Remarque/ que personne encore ne l'a vu. Ce qui reste de nos gens, c'est-à-dire deux hommes harassés sur deux montures fourbues, se traîne comme il peut jusque-là, pour voir expirer sous la dent des limiers

aveuglés un pauvre diable de roquet galeux qui dans une

heure fatale leur donna le change.

Chanterons-nous maintenant h-s plaisirs de Chantilly et du

ht ijv vlË lit Maine.

Champ-dc-Marsî ses belles journées de printemps (si souvent troublées par l’orage) où le sport vide le portefeuille de veux qui lui ont soustrait leurs os.

Les jockeys bleus et v iolets, rouges et noirs, verts et oranges, ont aligné à grand' peine , après un quart d’heure perdu en vaincs tentatives, les chevaux prêts à dévorer l’espace. Tout à coup le groupe bariolé s’ébranle , la terre tremble sous le premier galop, un nuage de poussière s’élève. Hardy est devant , Boyce est distancé. Que d’espérances donne ce départ! que de cœurs ont battu, pleins d’une orgueilleuse attente!

Stop! stop! stop! crie une voix rauque. Alors, tel qu’un coursier vigoureux sur les barres duquel une main robuste fait peser le mors, s’arrête en frémissant, les jarrets pliés, les yeux pleins d’éclairs, les naseaux crispés et fumants, l’Espoir élancé revient lui aussi sur ses pas, confus et triste.

Ils partent enfin.... O Muse, dis-moi ce que ressentent alors les trois ou quatre possesseurs des pauvres animaux qui, dès le début, sont laissés en arrière, t’eins-moi leur détresse mal déguisée, leurs secrètes malédictions, le regret amer qui leur remet en mémoire tout ce que leur coûte d’argent et de soins cette poignante humiliation. — Quant à ces deux éleveurs dont les jockeys se disputent la victoire, et qui voient arriver à fond de train leurs poulains haletants , dis-moi leurs angoisses alternées, l’horrible impatience où les jette tout mouvement faux, toute ligne de terrain perdue. Et ne nous laisse pas ignorer ce qu’éprouve le vainqueur lorsqu'il s'aperçoit, nu râle sifllant de son coursier, que ce noble animal , sur lequel il fonde tant et de si légitimes espérances, abominablement surmené pendant les dernières minutes..., ne passera probablement pas la nuit.

Maintenant déposons, s'il te plaît, le cor étincelant, pour 1 appeau rustique. Il s'agit de montrer le naïf batteur d'estrade qui , délaissant de bonne heure la couche nuptiale — et bien que sa femme y trouve peut-être à redire — revêt les guêtres tle cuir, suspend sa carnassière déjà pesante à ses épaules encore

fatiguées, saisit son fusil à deux coups, et se plonge résolument dans les halliers brillants de rosée.

Jamais vous ne vîtes au départ un homme plus assuré, plus heureux, plus fier de ses résolutions meurtrières. Son jeune chien bondit en aboyant autour de lui. Intelligent animal! il devine si bien ce qu'on lui demande , que , sans attendre le moindre signal, il se jette à travers champs, devance d’un quart de lieue, son maître qui s’évertue à le suivre, et va donner de la tête au milieu d'un vol de perdrenux. Au bruit de leurs ailes, le chasseur stupéfait s'arrête, arme à la hâte, et met en joue... mais il ne tire pas, et pour cause.

— Sultan ! . . . . maudite bête !... Sultan !

Sultan délire et n’entend rien. Il a pris sa course en aboyant après les perdreaux , et saute vers eux comme s’il espérait les happer au vol. 11 les pourchasse de la sorte le plus loin qu'il peut , tandis que le chasseur s’enroue à le rappeler. .

— Brigand! scélérat! misérable!... telles sont les injures

qui s'échappent de ses lèvres; injures honorables pour Sultan qu’elles élèvent à la dignité d’homme. Un courroux brûlant domine l’âme de son maître et déborde en vives rougeurs sur son visage. Il se contient néanmoins afin d'assurer sa vengeance mais dès que l'infortuné Sultan , trompé par la

douceur hypocrite de quelques regards, est venu se placer sans méfiance à portée du rancuneux Nemrod , celui-ci l’enlève de terre à plusieurs reprises, et l’y rejette avec force. L’animal cependant gémit et hurle. Loin de l’apaiser, ses tristes plaintes irritent le chasseur. Cet homme, égaré par la fureur, prend la seule arme qu'elle puisse lui fournir; et sans craindre pour ses propres jours mis en danger, frappe à coups redoublés, avec la crosse de son fusil, la pauvre bête qui se roule à ses pieds. La massue improvisée cède bientôt à ces efforts irréfléchis, et se brise à l’endroit fragile où le bois sculpté s'amincit pour donner prise à la main. Heureux encore si le canon, ployé par la violence des coups, ne reste pas définitivement hors de service ; plus heureux que, dans un tel

Il se calme enfin et reprend sa chasse, suivi pas à pas de Sultan, d'abord humilie. Cependant — ô prompt oubli des souffrances passées! mens catca des hommes et des chiens! — au bruit du fusil qui vient de partir, Sultan a relevé la tête. Que dis-je? il s’est élancé sur la grive mortellement blessée, qui rase le chaume d'un vol appesanti. Elle s'arrête enfin, et, palpitant encore, sent une dent aiguë broyer ses membres délicats.

— Apporte ! apporte !...

Ah bien oui! Fier de sa conquête et se jouant du cadavre qu’il pétrit entre ses fortes mâchoires, Sultan décrit autour de son maître des cercles rapides et vagabonds. Tef autrefois, sous les murs de Troie , le char du fils de Pelée emportait les restes sanglants du vaillant Hector. La plume, vole de tous 0011%, le gibier n’est déjà plus qu’un mélange informe de chairs meurtries et d’ossements concassés, inglorieux trophée, aliment dérisoire, que le chasseur, en maugréant de plus belle . jette loin de lui. Cette fois sa colère est plus froide, mais plus dangereuse. Il médite contre Sultan des châtiments plus terribles,

PETITE» MISKIIES

En attendant , arrivé pris d’un vert marécage où la sarcelle abonde, et qui promet une ample moisson à ses coups, le chasseur hésite à s'y engager. Il songe à ses rhumatismes de l'an dernier; le fantôme d'une fluxion de poitrine s'élève au sein des vapeurs que les joncs semblent exhaler, et lui défend d'entrer dans cet humide domaine. 11 cède pourtant à la tentation; mais à peine a-t-il fait quelques pas, et déjà le sol visqueux se dérobant sous ses pieds, l’équilibre va lui manquer... Ses mains s’ouvrent par un mouvement machinal , et son fusil tombe dans l’eau croupissante qui remplit à l’instant les canons.

Notre chasseur regagne le terrain sec et le plein soleil où, pour égoutter .complètement son arme, il la vide à l'aide d'un tire-bourre. Alors que cette opération est presque achevée, alors que les derniers grains de poudre tombent dans la paume de sa main noircie, un superbe lièvre traverse paisiblement le chemin, et, sans se douter du danger qu'il aurait pu courir, assis à l’ombre d'un buisson d’aubépine, frotte à loisir ses pattes sur son museau...

La matinée s'avance. L'astre du jour lance de tous côtés des rayons plus ardents. Le chasseur entend sonner dans son estomac la cloche du déjeuner. Il reprend la route du manoir, et se demande par avance à quelles mauvaises plaisanteries il devra répondre quand ses hôtes, le voyant arriver couvert de fange, lui demanderont compte de ses rudes travaux. Maudissant par avance les enfants qui vont se précipiter sur sa carnassière vide, il entend déjà les rires éclatants des dames, la sérieuse raillerie des hommes.... et son cœur se gonfle d'un dépit venimeux. Les regards dont il poursuit Sultan portent avec eux je ne sais quelle flamme sinistre. Le chien pourtant a repris toute son ardeur, il s'élance le nez à terre, la queue nu ciel, dans les champs dépouillés , et ses narines bruyantes rappellent au chasseur un souvenir pénible. Cette nuit même éveillé en sursaut . il a , pour la première fois de sa vie . . . entendu ronfler sa femme. A cette pensée son humeur s'aigrit encore.

Lis* voici en vue du château. Sultan donne les signes préeur-

Stor. 4ur l(« »rrnitr. ,(„in, », poutr, tombait bail» |„ p„llmt »t mclllI lin ■iiprrbr lifnr,

DE LA VIE Hl MAINE.

seurs de l'arrêt ; sa queue abaissée, ses oreilles rabattues sur ses yeux , ses jambes qui s'écartent et frémissent, son poitrail labourant le sol, appellent 1 attention de son maître. Aussitôt — car il est encore éloigné — son fusil dans une main , arrêtant de l'autre sa coiffure aux larges bords qu’une course précipitée menace de faire choir, celui-ci arpente le guéret qui disparaît

sous ses longues enjambées Prrrrout! c’est une volée

d'alouettes à qui Sultan faisait les honneurs de cette magnifique pointe... et derechef l'indocile animal se jette après elles en criant... Arrête, malheureux! ne vois-tu pas l’indignation du chasseur une troisième fois trompé dans scs espérances! Il s’arrête exaspéré; il tourne contre toi sa colère homicide... Le coup part !... une divinité funeste rassemble les grains de la

cendrée Sultan roule foudroyé par la main même qui

l'a nourri

Muse, n’attristons pas nos yeux par ce tableau de meurtre involontaire et de cuisants remords. Suis-moi sur le rivage silencieux de la Seine, dans ces endroits déserts où les nasses, les foènes , le tramail et le verveux , les lignes dormantes , volantes ou courantes , le collet de crin , les bricoles et la turlotte . la truble , les traîneaux , les risseaux , les venturons . les houteux, les haveneaux, les chaperons, les bouts de quièvre, les guideaux , les paniers de bonde , offrent des pièges mortels à la perche hardie, à la brème azurée, aux plies qu'attire la trace humaine, au barbeau dont le souflle fait bouillonner l'onde, à l’ablette fade ot transparente, à la loche jaunâtre tiquetée de noir, au dard rapide, au chabot peureux que l'ombre d'une mouche met en fuite, au gardon frais et vif, au ineulenaud à grosse tête, au mulet sauteur qui se nourrit d’herbes, à l'éperlan argentin et parfumé, violette vivante des rivières.

Nous trouverons là ces hommes qui , l'œil arrêté sur le liège ou le tuyau de plume flottant , attendent durant de longues heures l’heureux moment de ramener au bout de l'hain meurtrier une proie dont leur imagination fait toute la valeur. Ce moment est venu — la ligne se tend. . . . le poisson qui s'est senti piquer

regagne avec eHort les herbiers ou les crôlies... Alors, faute de précautions et d’adresse, — le corps de ligne ou l'empile venant à céder, — le pêcheur voit revenir à lui une sorte de fouet inutile. Et cependant sa proie mourante se débat nu fond de l'eau dont la surface ridée semble rire nu désappointement de notre infortuné.

Quelquefois une disgrâce plus pénible encore lui est réservée. ♦J'est lorsque, — attentif au moindre tressaillement de la (lotte •■t prompt à relever l'hameçon, — il enlève d'un mouvement brusque et vainqueur.... une vieille savate qui dérivait entre deux eaux.

Toutefois, avant ce moment suprême, que de traverses ont pu arracher des blasphèmes au pêcheur déçu ! Le ciel qui se couvre de nuages, le vent qui passe orageux à la surface des étangs,

le babil indiscret de deux jeunes promeneurs, la pierre plate qu’un enfant étourdi s amuse à faire bondir sur l’eau,., il n'en

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l)E LA VIE Hl MAINE.

faut pas davantage pour rendre inutile une demi-journée d’attente inquiète et d'espérances à chaque instant trompées.

Dis-nous, Muse, ce qu'éprouve lé disciple passionné d lzank VValton, lorsque en venant visiter ses appâts de fond il les trouve parfaitement intacts, et s'assure ainsi d'avance qu'il a mal choisi le théâtre de ses exploits. Dis-nous ce qu’il éprouve en voyant flotter à la surface de l’eau quelques débris de ces herbes vénéneuses dont un voleur s'est armé pour dépeupler traîtreusement un réservoir.

Ensuite montre-le entouré de l'épervier pesant qu'il rejette sur son épaule comme un manteau espagnol. La corde chargée de plomb est liée à son poignet gauche : c'est de ce côté qu i! tourne son corps pour prendre un élan : puis, le rappelant avec vivacité vers la droite, il déroule ce filet circulaire.... mais alors, pour peu qu’une des mailles nombreuses trouve sur ses vêtements une agrafe, un bouton qui le retienne, ce fatal réseau entraîne avec lui l’imprudent pêcheur et lui procure à l'improviste une immersion peu désirée.

Auprès d'une de ces sources où l’écrevisse se trouve en abondance et que peuple aussi l'anguille au corps souple . montre-nous l'aventureux sportsman qui se glisse dans l eau et furète avec le bras flans les trous, sous les racines d’arbre ou les plus gros cailloux , retraites ordinaires de ces sortes d’animaux. Il avance, il triomphe, son panier s’emplit. .. . un sourire joyeux se dessine tout à coup sur ses lèvres. Quelle proie si lielle peut ainsi le réjouir! 11 la retire et l’agite au-dessus de sa tête.... mais, hélas! sa joie si vive fait place à une profonde terreur. . . au lieu d'une anguille, c’est un serpent que ses mains ont saisi , qui se tord entre ses doigts serrés , et dont la tête plate promène de tous côtés un dard fourchu.

l)e nouveau, Muse, quittons un spectacle trop effrayant, et mène-moi devant des tableaux moins sinistres.

Que font ceux-ci? Nus comme les ombres de Dante, et comme elles recouverts de longs suaires, ils errent le long d'une eau triste et jaunâtre, où quelques-uns se précipitent. Leur corps est marbré par le froid; leurs cheveux collés à leurs tempes cachent à bon droit une partie de leùrs traits livides, où se peint une sorte de confusion et de remords, mal déguisée par quelque faux sourire.

L’un d'eux prend la course, et tournant sur lui-même se jette la tète en avant dans le bassin obscur. 11 reparaît un instant après, le front orné d'une tumeur noirâtre, et maudissant l’exhaussement inusité du plancher mobile.

L’autre, — qui s’aventurait pour la première fois à traverser d'un bout à l'autre cet A Verne inconnu, — sent deux mains puissantes peser à l’improviste sur ses épaules, et, la bouche ouverte par la frayeur, se perd sous le flot troublé. Une espèce de ruade violente l'y poursuit et le renverse. Le jxiuvre hère agite les bras et veut crier; mais l’humide élément le presse et l’aveugle, bourdonne à ses oreilles, emplit son gosier, l’étourdit ••t l'étouffe. 11 donne alors une dernière pensée à ce qu’il laisse de plus cher sur la terre, élève vers le ciel des mains suppliantes et compte par les traits forcés qu'il avale les lentes secondes de

IMr. I. \ VIK HUMAINE.

l'agonie... Toutefois il revoit bientôt, entre ses eils mouillés, la douve lumière d'en haut; l'air pénètre dans ses poumons inondés, son désespoir s’apaise... Il renaît à la vie, il oublie en un instant l’affreux supplice que nous venons de décrire,... et se consolerait même d'avoir trop bu, s’il ne voyait flotter à côté de lui, çàetlà, certains objets d'apparence plus que suspecte. Kn lui rappelant que la Cité n'est pas loin , et que la police des quais n’est pas exactement surveillée, ils lui font sentir la différence énorme qui existe entre les bains de rivière et les bains de propreté.

— Ma chemise, mes habits, ma montre, mon portefeuille!* Ainsi s'écrie un de nos spectres qui s'élance pôle et hagard

d'une cellule où il vient d'entrer. L'assistance entière accourt autour de lui. On dirait le conseil bavard d'une tribu de Cherokees.

— Il était brun. — L'habit! — Non, le voleur Avec des

fermons en vermeil. — Le voleur? — Non, le portefeuille. — Fermez les portes! — Appelez les sergents de ville...

Et mille autres clameurs. Elles font beaucoup de bruit et peu de profit au nageur imprudent, que l'on blâme en général de n’avoir pas pris toutes ses précautions. . quand on ne va pas jusqu’à le soupçonner de s’être dévalisé lui-même. Lui cependant se dépite et se désole. Révèle-nous, ô Muse, la cause de ce chagrin excessif. Faut-il la chercher dans ce que contenait la bourse ou dans ce que contenait le portefeuille ! Avons-nous affaire à un étudiant qui venait de toucher son trimestre ou à l’amoureux correspondant île quelque discrète pécheresse? Tout ceci finira-t-il par une disette ou par un scandale? Si tu ne peux, ô Muse, répondre à ces importantes questions, dis-nous comment cet intéressant personnage regagnera son domicile ; et . s’il y rentre sous des habits d'emprunt , comment il en sortira demain matin. Il est aisé de voir, à l'énergie de ses imprécations, qu'il avait sur lui, quand on l’a volé, toute sa garderobe disponible. Mais surtout dis-nous comment il eût fait si pareil accident lui fût arrivé loin de toute aide et de tous pantalons humains, sur quelque rive déserte, au milieu d’une plaine sans couverts.

— Lue ! deux !.. une !... deux !... trois !... une !... deux ! . .

Que se pas»c-t-il dans cette salle basse? A quelle œuvre nns-

térieuse travaillent ces hommes masqués, gantés, plastronnes?

Demandons-le à ce mince et frêle adolescent, tout en nage, qui étanche avec son mouchoir la sueur de son front et les égratignures dont sa poitrine est sillonnée. Il a les épaules disloquées, la plante des pieds semée d’ampoules, les genoux presque déboîtés et tout à fait douloureux, les tempes meurtries. Eu grand escogriffe lui apprend à tuer son semblable par raisons démonstratives, et semble vouloir compléter la démonstration en le mettant lui-même au tombeau.

— Allons, jeune homme, en garde, s’il vous plaît!... parez tierce !... une ! deux !... touché ! Recommencez , je vous prie . . . Ene ! deux !... encore touché. . . Effacez-vous !... une ! deux !...

fui» lit imite aille et *e tOlif pantalon! Ijmmûiis, sur quelque riue *«ertc.

UE LA ME Hl MAINE.

touché à tous coups... Prenez-y garde, je vous tuerais quarante fois par heure sans le houton qui vous sauve... Une! deux! ..

Or, l'écolier se dit tout bas que, dans la chaleur de la bataille, le bouton pourrait bien sauter sans que personne y prît garde, .''lais il est reconnu que son éducation ne serait pas complète s'il ne possédait à fond tous les arts A' agrément ; et il se résigne à se faire embrocher s'il le faut pour arriver à cet heureux résultat.

Glissons-nous maintenant, ô Muse, le long de ces murs peints en vert , dans* un couloir garni dé filets . pour voir lancer et revenir la paume , et courir et faire effort les joueurs essoufflé* et se déployer leur adresse merveilleuse... Aie, qu'est ceci!. . . Muse, j'ai le nez en sang.... la balle dure au noyau de plomb

est arrivée jusqu'à moi le filet en cédant a trompé mon

attente. Allons porter ailleurs une curiosité moins compromise.

Est-ce un champ de manœuvres que ce jardin ombragé? On le dirait, nu bruit de mousqueterie qui s’en échappe. Mais il s'agit de tout autre chose que de plaisirs guerriers. Deux gentle-

H.TlTi.s M1SKRES

men célèbres par la sûreté de leur coup d'œil se*disputent le prix du tir, une coupe d’argent ciselée. Les conditions sont celles-ci : v ingt et un pigeons à vingt et un pas ; deux onces de poudre à chacun des adversaires. L'un a déjà pris les devants, et . sur dix-neuf coups . jonché le sol de seize cadavres au blanc plumage. La victoire dont il se tenait assuré lui échappe alors... car sa poudrière est vide ; une fissure inaperçue a laissé fuir le salpêtre si économiquement mesuré. La rigueur du pari ne permet pas qu'on le remplace.

Et l'adversaire sourit déjà dans sa barbe en songeant aux nombreuses chances qui lui restent. Mais le destin, pas plus que les femmes, n'aime qu'on anticipe par une imprudente joie sur les faveurs qu’il peut départir. Au moment où, plein d'espérance, le vainqueur présumé va décharger pour la vingtième fois sa meurtrière carabine, une affreuse détonation se fait entendre, le canon se brise, et ses fragments dispersés jaillissent île toutes parts sur les assistants glacés de terreur. Étourdi et chancelant, ne sachant au juste s’il est vivant ou mort, notre tireur aveuglé porte ses mains sanglantes à ses cheveux qui brûlent. On s'empresse pourtant autour de lui. Après mûr examen, il demeure établi que son accident n'a rien de trop grave. Il est vrai qu’il pourrait perdre un œil, malgré les soins immédiats qui lui sont prodigués; mais (admirez et appréciez son bonheur i on est à peu 'près certain de lui conserver l’autre.

11 est temps, ô Muse, de clore cette série de tableaux consacrés aux plaisirs d'une civilisation raffinée. Néanmoins . avant de nous séparer, suivons le tilbury de ce lion , héritier du plus noble sang , et sachons ce qui l'appelle chez un athlète des halles, professeur patenté des maçons de la Grève et des jeunes ducs et pairs. Ce musculeux personnage est le représentant actuel de la dynastie dont Fanfan, naguère, fut le Pharamond, Baptiste, le Charlemagne, et qui eut pour Philippe-Auguste, François 1", Louis XIV, l’auguste Champagne, le glorieux Fanfare, Mignon-le-Grand, Toulouse-le-Superbe , et Gadoul' Exterminateur. Illustration pour illustration, comme on voit.

UE LA VIE Hl'MAlNE.

Ils s'enferment à clef dans une espèce de cave au plancher frotté de grès; puis tout à coup l'homme du peuple se jette sur le gentilhomme, et, l’étreignant de ses bras nerveux, lui coiffe le menton et le ne/, de ces coups à main ouverte que la science appelle muselles.

Oh! ma ’.endre musette.

Musette mes amouis !

Il lui distribue des coups de pied à hauteur de l’œil , îles temps d'arrêt en pleine poitrine, des coups de poing en boni à l'anglaise sur les épaules et sur les dents. 11 lui tord les bras, il lui ramasse la jambe , le lance à terre , le relève , le pétrit , le rosse en un mot bel et bien

Après quoi le gentilhomme qui sait vivre se relève en boitant . et, avant de lui remettre son cachet, embrasse, selon l'usage, son professeur de savate.

Telles sont, faiblement dépeintes, les agréables distractions du sport .

LA