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la première bordée d'invectives qui lui lut envoyée à brûlepourpoint apprirent à l’irritable voyageur quelles étaient parfaitement inutiles : le brave homme ne parlait que la langue du pays, et se gardait bien d’en comprendre une autre.

Ici Roger triomphait, car, grâce à son origine tudesque et à quelques bribes qui lui restaient du Télémaque Jacotot traduit dans la langue de Goethe, il avait exercé, avec plus ou moins de succès, tout le long du chemin, les fonctions d’interprète. Arnold fut donc obligé d’avoir recours à lui :

— Voyons, dis à ce drôle, à cet animal, à ce lourdaud. . .

— Avant de le qualifier ainsi, remarqua judicieusement Roger, il faudrait savoir s'il le mérite.

Et, d'un ton conciliant, il baragouina quelques questions, auxquelles le voiturier répondit avec une impassibilité parfaite.

— Que dit-il! voyons , demandait Arnold en trépignant.

Mais Roger, d'un geste doucement impérieux , l’engageait à

attendre la fin des explications. Lorsqu'elles furent terminées :

— Je le disais bien, que tu avais tprt. . . ton humeur. . .

— Mort non diable ! Laisse-moi tranquille. Je ne t'ai pas pris avec moi pour me faire des sermons. Dis à cet homme. . .

— Çà , mon cher, répliqua Roger, ému de ces formes un peu trop brusques . il me semble que rien ne m'oblige , pour te complaire, à répéter, comme un perroquet, des choses qui n’ont pas le sens commun.

La querelle , ainsi commencée , s’échautTa de réplique en réplique. Obstiné à défendre son libre arbitre , Roger trouvait de plus en plus choquant qu’on voulût le contraindre à s'irriter ; si bien qu’au bout d une demi-heure il ne se possédait plus , et lançait à son ami , sans le moindre scrupule , des invectives beaucoup plus passionnées et beaucoup plus injustes que celles dont il n’avait pas voulu affliger un subalterne. Par l>onheur — car ils se seraient battus — Arnold s’aperçut à temps de cette plaisante inconséquence, et l’accès de gaieté qu elle fit naître en lui le calma soudain. Roger revint à lui , mais plus difficilement , comme il convenait à un homme pacifique.

— Exiger que je me misse en colère 1 c'était un pu fort ! disait-il trois mois après, grondant encore à re setd souvenir.

Le caractère de la belle dame à qui Arnold voulait être présenté eût certainement mêlé à leur première entrevue quelque contretemps bizarre. Madame de *** — qu’il me soit permis d'exprimer à mon tour mon opinion sur son compte — cache, sous son air imposant, la plus timide personne que j'aie connue ; et, admis à l'honneur de la voir depuis tantôt cinq ans , je ne cause avec elle (j'entends à cœur ouvert) que depuis huit jours au plus. Auparavant, nous étions perpétuellement en observation l'un de l'autre , nous craignant réciproquement , gauches et empruntés dans toutes nos façons. C'était entre nous un malentendu incessant. Une loi de ma destinée semblait me condamner à ne la rencontrer que mal à propos, à n’arriver chez elle que quand elle allait sortir, ou bien à la surprendre, sans le vouloir, occupée de soins qu'elle eût certainement voulu me cacher. Jamais nous ne pouvions atteindre le niveau de cette politesse aisée , tranquille , doucement familière , qui fait à Paris le charme des relations du monde. D’elle à moi, et réciproquement, il y avait toujours quelque inadvertance , quelque méprise qui nous condamnaient à des explications . à des excuses , à des réparations interminables.

Un exemple , entre mille , fera comprendre ces sortes d’accidents.

J'allais voir son mari. Je sonne ; la porte s'ouvre, et je passe négligemment, en adressant la question d'usage. Après quelques pas. une espèce de seconde vue et le son de voix de la personne qui m'a répondu me donnent l'idée que ce peut être madame de *** elle-même. Un premier mouvement fait que je me retourne pour la saluer. Elle rentrait dans ses appartements. Au bruit de mes pas, elle fait aussi volte-face, et cela précisément lorsqu’une seconde réflexion m’ayant fait comprendre que je ne devais pas revenir sur une bévue accomplie , je me décidais à lui tourner le dos de plus belle.

Une série d’incidents pareils avait suffi pour jeter entre nous

un incroyable malaise. Nous nous sentions discordants l’un à l'autre. Un diapason commun nous manquait.

L’autre soir, fort heureusement, errant dans les salons d'un des premiers fonctionnaires de fédilité parisienne , et tandis que j’admirais l'étrange cohue dont il les avait peuplés, sous prétexte de bal , j'aperçus madame de *" debout , très-rouge et les yeux baissés , à côté d'un fauteuil où si? carrait majestueusement la plus belle botte d'attraits bourgeois qu'ait jamais maintenue une triple enveloppe de toiles gommées, de baleines et d'acier. Déjà, je ne sais où , j'avais vu ce noble échantillon de beauté municipale, et je connaissais par hasard le nom qu'il portait. Tout cela me rendait inexplicable l'humble attitude de madame de'*', les paroles que de temps à autre elle semblait adresser à sa voisine, et les dédaigneux regards par lesquels celle-ci se bornait à lui répondre.

Je trouvai moyen , non sans peine , d'arriver assez près de cette altercation presque muette pour savoir de quoi il s’agissait .

— Vous connaissez madame Cliquot? demandai-je tout bas à madame de ***, que cette question fit tressaillir et dont les joues se couvrirent d’un incarnat encore plus vif.

— Je n'ai pas cet honneur, balbutia-t-elle à voix basse et sans oser relever les yeux... J'ai quitté un instant ma place, que madame a prise, et, n'en pouvant trouver une autre. . .

— C’est ça ! interrompit brusquement madame Cliquot en sè posant de trois quarts avec la majesté d'un tambour - major offensé ; parce que madame n’a pas de place ailleurs , il faudrait que je me dérangeasse ! Ce serait gentil ! Non , Madame , continua-t-elle en traînant sa voix , qui rappelait en ce moment les doux sons d'une flûte enrouée. . . J en suis bien fâchée, Madame. Ce n'est pas ici comme au spectaque. Madame. .. Les places n’y sont pas marquées... On s'asseoit comme ça se trouve, Madame.. . et les duchesses comme les autres , Madame !

Je suis certain qu'à ce moment madame de"' aurait donné les six plus I telles soirées de son hiver pour se trouver transportée dans un salon tant soit peu fashiouable et bien jMtlicé. Elle reculait instinctivement devant les grosses paroles de la criarde

DK LA MK III'MAIN'K.

usurpiitrirc, et se serrnit contre moi, tout à tait effarouchée.

Je crus qu'on pourrait intervenir; mais, aux premières paroles que je hasardai, madame Cliquot s’ébouriffa sous ses roses ;

— Vous dites, Monsieur! Répétez-moi core ça, je vous prie. Vous êtes chargé de placer les personnes ici ! Madame est votre épouse !

La retraite me parut prudente. Une conférence diplomatique ainsi commencée ne m’offrait ni un très-grand charme, ni les moindres chances de succès. Néanmoins , puisque je m’étais mêlé de cette affaire , il fallait en venir à mon honneur, et je fis à madame de *** . en la quittant aussitôt , un signe par lequel je lui promettais justice.

L’embarras était de tenir ma promesse. A quelle autorité m’adresser? Il eût été assez ridicule d’appeler le maître ou la maîtresse de la maison dans un si sot débat. D’ailleurs , l’impo-

PETIT». MlsKHUK

saute bourgeoise me semblait assez déterminée pour tenir tête aux plus respectables influences. Nulle part un siège vacant dont il me fut possible de m'emparer pour offrir à madame de*", sinon une réparation , du moins un équivalent. Et je vovais ses regards me suivre avec inquiétude , tarai. s que j’allais devant moi sans savoir où, mais affectant, pour la rassurer, une imperturbable sérénité.

J'avisai tout à coup Raphaël. C'était une vraie bonne fortune que de rencontrer, en pareille occurrence, cette prompte imaginative, si féconde en bouffons expédients. Quatre mots le mirent au fait.

— Le Cliquot mâle existe-t-il !

Et , sur ma réponse affirmative , je vis la figure de mon ami s'éclairer. 11 tenait son plan de campagne , et me quitta brusquement. Quelques secondes après , et tandis que j’étais encore livré aux plus vives inquiétudes , je vis une blancheur massive se précipiter comme une avalanche sur les groupes d'hommes épars dans le milieu du salon. C'était madame Cliquot qui se détachait de son fauteuil ; elle venait d'entendre la conversation suivante , liée entre deux inronnus :

— On devrait ouvrir les fenêtres; il fait vraiment trop chaud.

— C’est à n'y pas tenir.

— Voyez plutôt ce brave homme qui s'est trouvé mal tout à l'heure...

— Ah ! dans le salon de jeu !... Puuvre diable ! les yeux lui sortaient de la tête. Savez-vous qu'il avait déjà la langue enflée !C'est un mauvais signe... signe d’attaque... Vous le connaissez, vous!

— Pas le moins du monde. Je sais seulement qu'il s'appelle Cliquot... un père de famille... vacciné.

La digne épouse de l'homme dont on parlait ainsi n’avait pas attendu cette dernière épithète pour s’élancer à la recherche de son mari expirant, qu'elle trouva, dans un arrière - salon , livré aux ineffables douceurs d’un cent de piquet.

Madame de cependant , reprenait sa place , et sourit avec embarras quand je lui présentai Raphaël , l'heureux auteur du stratagème qui la lui avait rendue.