LES FEUX FOLLETS

... Et contenait ce qui suit :

Arnold n'est pas de notre temps , où l'on ne croit à rien , où rien ne nous attache , ne nous passionne : il croit à tout , lui , s'impressionne de tout, poursuit tout, et n'arrive à rien. Sa vie est un tissu d'espérances trompées, et sans cesse renaissantes. Grâce à cette disposition de son esprit qui s'abstrait volontiers soit du passé , soit de l'avenir, pour se concentrer tout entier sur ce qui occupe l'heure présente , il a toujours l'air d'un homme en proie au délire de la fièvre.

L'incident le plus simple suffit pour le bouleverser.

Qui ne le connaît ignore la valeur de ces quatre mots : « Une visite à faire. **

Quand Arnold est menacé de ce devoir — et surtout s'il s'agit d'une personne inconnue— livré au tourbillon de ses conjectures, il ne mange , ni ne boit, ni ne dort. Peu à peu l'obligation qui pèse sur lui , grossie par cette sorte dé fantasmagorie mentale dont il est le jouet, lui devient un véritable monstre.

Que lui parlez-vous d'une politesse sans conséquence, et dont il peut s'acquitter par un acte presque machinal de sa volonté ? Vous ne savez donc pas de quelle importance cette démarche , qui vous semble si aisée , peut être pour son avenir ? Ce n'est pas une femme ordinaire que celle à laquelle il doit être présenté. Elle a de l'esprit, des relations étendues, de l'influence. Qui sait» s'il vient à lui plaire , où le mènera le bon vouloir qu'il peut conquérir! Pourquoi un mariage avantageux ne s'ensuivrait-il pas? Est-il impossible qu'elle le recommande au ministre, dont elle gouverne le salon? Il faut si peu de chose pour être tout à coup jeté sur la voie de la fortune et des honneurs ! — Mais il faut si peu de chose , aussi , pour manquer son effet auprès d'une femme du monde ! La première impression décide de tout, et la moindre vétille suffit pour décider cette première impression. Dans les conditions de notre vie civilisée, pardonna-t-on jamais

une visite maladroite? Est-il rien de moins excusable que l'involontaire coup d'œil jeté sur un ménage en désordre!

Et la conversation , comment la préparer? Elle doit cacher mille pièges , mille rescifs où peut se briser sans retour le frêle esquif qui porte Arnold et sa fortune. Quel service on lui rendrait en lui faisant connaître les opinions politiques , les préjugés religieux, les tendances morales de cet être inconnu qu'il veut gagner de prime-saut! Non-seulement les familiers de madame de***, mais encore ceux-là qui ont avec elle de simples rapports de société, pourraient fournir des indications précieuses. Pendant huit jours, il court de tous côtés, les interrogeant l'un après l'autre. Qui voit-elle! Va-t-elle au sermon? au spectacle? à la cour? Affiche-t-elle encore des prétentions de toilette ? Fait-on de l'esprit chez elle? et de quel genre? Faut-il prendre le de pour être bien venu dans son salon ? Sort-elle à pied? Avec ou sans domestique? Lui a-t-on connu quelques intimités de cœur? Sa voiture est-elle armoriée? Aime-t-elle la musique? etc. , etc. , etc.

Les réponses, par malheur, sont contradictoires, et mettent à la torture l'infortuné questionneur. Selon les uns, madame de*** est une bonne personne , toute simple , une excellente mère de famille , exclusivement vouée à ses devoirs et à ses enfants ; d'autres la représentent comme une femme d'intrigue, spéculant sur la vertu domestique , et affectant le culte du foyer pour déguiser ses menées ambitieuses.

— Madame de ***?.. . je l'ai vue au Musée, donnant le bras à Horace Vernet. C'est une femme passionnée pour les arts et pour les artistes.

— Madame de ***?.. . elle était à la séance royale, dans la tribune du corps diplomatique. Elle n'a que la politique en tête.

— Madame de***?... on fume chez elle, et on y récite de petits vers.

— Madame de***? Oh diable!... genre anglais, société prude, médisante et collet-monté. On y fait beaucoup de mariages et beaucoup de séparations de corps. Nulle part on n'a tant de soin des tapis et si peu des réputations.

— Madame de*è* J... un cœijr d'or dans un corps de verre-

l>£ LA VIE Ht MAINE. 43

taousseline ; quelque chose de frêle, de délicat,, d'éthéré ; changeante , insaisissable et prismatique comme une fumée blanche sous un rayon de soleil.

— Madame de ***!.. . Prenez garde ? ... On assure qu'elle a des relations avec la police. — Etc., etc., etc.

Pour les esprits ordinaires , ces solutions contradictoires engendreraient le doute et conduiraient à une tranquille expectative; mais l'imagination d'Arnold, véritable volant, subit la brusque impulsion de tous ces coups de raquette, renvoyée qu elle est d une certitude à Y autre , du pôle nord au pôle sud , vingt fois par heure.

Il ira chez madame de***. — Il n ira pas. — Il se peut qu'il y aille. — Il ne sait s'il ira. — Pourquoi n'irait-il pas! — Pourquoi irait-il? — On a beau dire , il ira. — Cependant il aurait peut-être tort d'y aller. — Bast ! il ira.

Quinze jours ou trois semaines se sont perdues en vaines délibérations , lorsqu'il prend enfin ce grand parti. Restent les difficultés d'exécution. L'ami qui doit l'introduire est averti et l'attend. A l'heure dite , Arnold arrive. Sa tenue n'indique rien moins qu'un visiteur. Il a la barbe longue , les cheveux en désordre, un paletot râpé. L'ami est en grande toilette, prêt à partir.

— Que diable ! mon cher. . .

— Veuillez m' excuser, interrompt notre homme; je ne saurais aller aujourd'hui chez madame de*** : il fait trop mauvais temps.

. — Trop mauvais temps ? . . .Plaisantez-vous ? . . . Pour traverser la rue ? Madame de *** loge à deux pas.

— Trop mauvais temps, reprend Arnold. Par ces temps-là on voit tout en noir. Madame de *** me rendrait responsable du brouillard qu'il fait ; elle me trouverait stupide, et n'aurait peutêtre pas tort. Ces temps nébuleux abêtissent un homme.

La partie est remise. Arnold , par une belle matinée , se sent radieux , l'âme et l'esprit légers. Il se pare. 11 est charmant ; il se plaît et s'admire. Le voilà chez son ami. Mais celui-ci a été enlevé le matin même, au saut du lit, par une aimable lionne, et galope avec elle sur les vertes pelouses de Chantilly. Arnold s'arrache les cheveux et se voue aux dieux infernaux.

44 PL-fLTF.S MISÈRES

— Ces contretemps sont faits pour moi ! s'écrie-t-il. J'étais en veine, j'aurais plu. J'aurais triomphé. En deux heures je devenais intime; dans huit jours, on me donnait la fille de la maison, dotée à cette occasion d'une recette générale. Je perds trente mille livres de rente et une femme adorable... Perfide ami I

C'est ainsi qu'il rentre chez lui et se déshabille, découragé. Ce jour -là, tout lui déplaît et le contrarie. Il n'entrevoit l'avenir que sous les couleurs les plus sombres , et se croit atteint d'une maladie mortelle.

Troisième tentative, la semaine suivante. Cette fois tout marche à souhait, et rien ne justifie les inquiétudes qu'Arnold a gardées depuis sa dernière déconvenue. S'exagérant le guignon qui le poursuit, il a pris des précautions infinies. Son ami a été prévenu deux fois la veille et une fois le matin même , crainte d'oubli. Bien que le pavé soit admirablement sec, Arnold se fait rouler dans une voiture fermée , crainte d'éclaboussures.

Pour un peu , crainte d'accident , il eût fait sa toilette chez son ami. Celui-ci le raille et lui propose une chaise à porteurs, qui le déposera dans l'antichambre de madame de *" , comme un embryon dans un bocal. Arnold finit par rire de cette mauvaise plaisanterie, et nos deux visiteurs descendent l'escalier.

— Commencez-vous à vous croire sauvé ? dit l'ami quand les portes de l'hôtel s'ouvrent devant eux.

Avant qu'Arnold ait répondu , le concierge , frappant trois petits coups sur les vitres de son vasistas , crie d'une voix nasillarde :

— Madame est à la campagne !

Ainsi se trouve faite la visite à faire.

46 PETItES Mk&RfiS

ir.

Avec son caractère léger, changeant, irascible, passionné, le voisinage d'un homme tranquille est pour Arnold le suprême tourment. Le ciel, qui se plaît souvent à ces malices, Ta pourvu d'un ami dont le flegme , à force d'être connu , est devenu proverbial. Dans le cercle où il vit, on compte les années d'après l'ère mémorable du seul jour où sa patience se soit trouvée en défaut , et l'on dit : C'était deux ans avant ou trois mois après la colère de Roger.

La chose vaut qu'on la conte.

Roger et Arnold voyageaient sur les bords du Rhin. Toujours en avant par la pensée , le second n'arrivait jamais assez tôt , à son gré , dans les endroits qui offraient quelque appât à son insatiable curiosité.

Certain jour, qu'il avait logé dans sa tête le projet de partir grand matin, et que Tordre était donné de réveiller les voyageurs sur les quatre heures, le voiturier qui les conduisait prit sur lui de les laisser grassement dormir. Il en faisait autant de son côté. Grande stupeur d'Arnold, lorsqu'en s'éveillant il vit un superbe soleil éclairer de rayons déjà très-chauds le monotone paysage que notre homme espérait traverser avant le jour. Il se lève aussitôt , en sacrant comme un vieux dragon ; Roger l'exhortait , avec sa tranquillité ordinaire , à prendre patience. La série est longue des lieux communs usités en pareil cas : — Voyons ! quand tu seras hors de toi , lorsque tu te seras enroué à force de crier, ou quand ton rasoir t'aura laissé deux ou trois bonnes estafilades sur le visage, à quoi cela t'&vancera-t-il? arriverons-nous une minute plus tôt à Schaffouse? La chute du Rhin ne nous attend-elle pas! Hier, par exemple, tes blasphèmes enragés nous ont -ils beaucoup servi devant cet illisible poteau qui refuse si obstinément son secours aux piétons dans l'embarras?

En nous mettant en route, ne devions-nous pas prévoir une multitude de contrariétés semblables , et faire provision de la tranquillité d'âme qu'il faut pour les supporter? Que diable ! mon cher, (u n'es pas philosophe !

L'impatience d'Arnold grossissait avec les flots paisibles et lents de cette harangue interminable. Il ne s'était pas fait faute d'envoyer l'orateur au diable, et cependant il cassait, pour se désenjiuyer, tous les petits objets de toilette sur lesquels sa colère pouvait s'exercer sans un trop grand dommage. Au moment où le voituner parut, la fureur d'Arnold était à son apogée ; maïs , lorsqu'il voulut l'exprimer, un obstacle subit l'arrêta court. L'air étonné du charretier allemand et le silence par lequel il accueillit

la première bordée d'invectives qui lui fut envoyée à brûlepourpoint apprirent à l'irritable voyageur qu'elles étaient parfaitement inutiles : le brave homme ne parlait que la langue du pays , et se gardait bien d'en comprendre une autre.

Ici Roger triomphait, car, grâce à son origine tudesque et à quelques bribes qui lui restaient du Télémaque Jacotot traduit dans la langue de Goethe , il avait exercé , avec plus ou moins de succès, tout le long du chemin, les fonctions d'interprète. Arnold fut donc obligé d'avoir recours à lui :

— Voyons, dis à ce drôle , à cet animal , à ce lourdaud. . .

— Ayant de le qualifier ainsi , remarqua judicieusement Roger, il faudrait savoir s'il le mérite.

Et, d'un ton conciliant, il baragouina quelques questions, auxquelles le voiturier répondit avec une impassibilité parfaite.

— Que dit-il? voyons, demandait Arnold en trépignant.

Mais Roger, d'un geste doucement impérieux , l'engageait à attendre la fin des explications. Lorsqu'elles furent terminées :

— Je le disais bien , que tu avais tort. . . ton humeur. . .

— Mort non diable ! Laisse-moi tranquille. Je ne t'ai pas pris avec moi pour me faire des sermons. Dis à cet homme. . . .

— Çà, mon cher, répliqua Roger, ému de ces formes un peu trop brusques , il me semble que rien ne m'oblige , pour te complaire, à répéter, comme un perroquet, des choses qui n'ont pas le sens commun.

La querelle , ainsi commencée , s'échauffa de réplique en réplique. Obstiné à défendre son libre arbitre, Roger trouvait de plus en plus choquant qu'on voulût le contraindre à s'irriter; si bien qu'au bout d'une demi-heure il ne se possédait plus, et lançait à son ami , sans le moindre scrupule , des invectives beaucoup plus passionnées et beaucoup plus injustes que celles dont il n'avait pas voulu affliger un subalterne . Par bonheur— car ils se seraient battus — Arnold s'aperçut à temps de cette plaisante inconséquence, et l'accès de gaieté qu'elle fît naître en lui le calma soudain. Roger revint à lui, mais plus difficilement, comme il convenait à un homme pacifique.

— Exiger que je me misse en colère ! c'était un peu fort ! disait-il trois mois après, grondant encore à ce seul souvenir,

Le caractère de la belle dame à qui Arnold voulait être présenté eût certainement mêlé à leur première entrevue quelque contretemps bizarre. Madame de*** — qu'il me soit permis d'exprimer à mon tour mon opinion sur son compte — cache» sous son air imposant, la plus timide personne quej'aie connue; et, admis à l'honneur de la voir depuis tantôt cinq ans, je ne cause avec elle (j'entends à cœur ouvert) que depuis huit jours au plus. Auparavant, nous étions perpétuellement en observation l'un de l'autre , nous craignant réciproquement , gauches et empruntés dans toutes nos façons. C'était entre nous un malentendu incessant. Une loi de ma destinée semblait me condamner à ne la rencontrer que mal à propos , à n'arriver chez elle que quand elle allait sortir, ou bien à la surprendre, sans le vouloir, occupée de soins qu'elle eût certainement voulu me cacher. Jamais nous ne pouvions atteindre le niveau de cette politesse aisée , tranquille, doucement familière, qui fait à Paris le charme des relations du monde. D'elle à moi, et réciproquement, il y avait toujours quelque inadvertance , quelque méprise qui nous condamnaient a des explications, à des excuses , à des réparations interminables.

Un exemple , entre mille , fera comprendre ces sortes d'accidents.

J'allais voir son mari. Je sonne; la porte s'ouvre, et je passe négligemment, en adressant la question d'usage. Après quelques pas, une espèce de seconde vue et le son de voix de la personne qui m'a répondu me donnent l'idée que ce peut être madame de*** elle-même. Un premier mouvement fait que je me retourne pour la saluer. Elle rentrait dans ses appartements. Au bruit de mes pas, elle fait aussi volte-face, et cela précisément lorsqu'une seconde réflexion m'ayant fait comprendre que je ne devais pas revenir sur une bévue accomplie, je me décidais à lui tourner le dos de plus belle.

Une série d'incidents pareils avait suffi pour jeter entre nous

un incroyable malaise. Nous nous sentions discordants l'un à l'autre. Un diapason commun nous manquait.

L'autre soir, fort heureusement, errant dans les salons d'un des premiers fonctionnaires de l'édilité parisienne, et tandis que j'admirais l'étrange cohue dont il les avait peuplés sous prétexte de bal, j'aperçus madame de *** debout , très-rouge et les yeux baissés , à côté d'un fauteuil où se carrait majestueusement la plus belle botte d'attraits bourgeois qu'ait jamais maintenue une triple enveloppe de toiles gommées, de baleines et d'acier. Déjà, je ne sais où, j'avais vu ce noble échantillon de beauté municipale, et je connaissais par hasard le nom qu'il portait. Tout cela me rendait inexplicable l'humble attitude de madame de***, les paroles que de temps à autre elle semblait adresser à sa voisine, et les dédaigneux regards par lesquels celle-ci se bornait à lui répondre.

Je trouvai moyen, non sans peine, d'arriver assez près de cette altercation presque muette pour savoir de quoi il s'agissait.

— Vous connaissez madame Cliquot? demandai-je tout bas à madame de***, que cette question fit tressaillir et dont les joues se couvrirent d'un incarnat encore plus vif.

— Je n'ai pas cet honneur, balbutia-t-elle à voix basse et sans oser relever les yeux.. .J'ai quitté un instant ma place, que madame a prise, et, n'en pouvant trouver une autre. ..

— C'est ça! interrompit brusquement madame Cliquot en se posant de trois quarts avec la majesté d'un tambour-major offensé; parce que madame n'a pas de place ailleurs, il faudrait que je me dérangeasse? Ce serait gentil ! Non , Madame , continua-t-elle en traînant sa voix , qui rappelait en ce moment les doux sons d'une flûte enrouée... J'en suis bien fâchée, Madame, Ce n'est pas ici comme au spectaque, Madame. . .Les places n'y sont pas marquées... On s'asseoit comme ça se trouve , Madame... et les duchesses comme les autres, Madame !

Je suis certain qu'à ce moment madame de *** aurait donné les six plus belles soirées de son hiver pour se trouver transportée dans un salon tant soit peu fashionable et bien policé. Elle reculait instinctivement devant les grosses paroles de la criarde

usurpatrice , et se serrait contre moi , tout à fait effarouchée. Je crus qu'on pourrait intervenir ; mais, aux premières paroles que je hasardai, madame Gliquot s'ébouriffa sous ses roses :

— Vous dites , Monsieur? Répétez-moi cote ça , je vous prie. Vous êtes chargé de placer les personnes ici X Madame est votre épouse î

La retraite me parut prudente. Une conférence diplomatique ainsi commencée ne m'offrait ni un très-grand charme, ni les moindres chances de succès. Néanmoins , puisque je m'étais mêlé de cette affaire , il fallait en venir a mon honneur, et je fis à madame de ***, en ta quittant aussitôt , un signe par lequel je lui promettais justice.

L'embarras était de tenir ma promesse. A quelle autorité m' adresser! Il eût été assez ridicule d'appeler le maître ou la maîtresse de la maison dans un si sot débat. D'ailleurs, l'impo-

santé bourgeoise me semblait assez déterminée pour tenir tête aux plus respectables influences. Nulle part un siège vacant dont il me fut possible de m'emparer pour offrira madame de ***, sinon une réparation , du moins un équivalent. Et je voyais ses regards me suivre avec inquiétude, tandis que j'allais devant moi sans savoir où , mais affectant , pour la rassurer, une imperturbable sérénité.

J'avisai tout à coup Raphaël. C'était une vraie bonne fortune que de rencontrer, en pareille occurrence , cette prompte imaginai ve, si féconde en bouffons expédients. Quatre mots le mirent au fait.

— Le Cliquot mâle existe-t-il!

Et , sur ma réponse affirmative , je vis la figure de mon ami s* éclairer. Il tenait son plan de campagne , et me quitta brusquement Quelques secondes après, et tandis que j'étais encore livré aux plus vives inquiétudes , je vis une blancheur massive se précipiter comme une avalanche sur les groupes d'hommes épars dans le milieu du salon. C'était madame Cliquot qui se détachait de son fauteuil ; elle venait d'entendre la conversation suivante liée entre deux inconnus :

— On devrait ouvrir les fenêtres ; il fait vraiment trop chaud.

— C'est à n'y pas tenir.

— Voyez plutôt ce brave homme qui s'est trouvé mal tout à l'heure...

— Ah ! dans le salon de jeu ! . . . Pauvre diable ! les yeux lui sortaient delà tête. Savez-vous qu'il avait déjà la langue enflée! C'est un mauvais signe. . . signe d'attaque. . . Vous le connaissez, vous!

— Pas le moins du monde. Je sais seulement qu'il s'appelle Cliquot. . . un père de famille. . . vacciné.

La digne épouse de l'homme dont on parlait ainsi n'avait pas, attendu cette dernière épithète pour s'élancer à la recherche de • son mari expirant, qu'elle trouva, dans un arrière-salon, livré aux ineffables douceurs d'un cent de piquet.

Madame de***, cependant, reprenait sa place, et sourit avec embarras quand je lui présentai Raphaël, l'heureux auteur du stratagème qui la lui avait rendue.

Deux jouis après , nous dissertions paisiblement , au coin de son feu, sur l'infirmité caractéristique de son imagination.

— Est-il rien de pins naturel, me disait-elle , que la timiditt1 chez une femme! et faut-il que ce défaut, dont j'ai entendu quelques hommes vanter le charme, soit une source de véritable torture pour celles qui en sont affligées î Je n'envie rien à votre sexe autant que cette assurance naturelle dont les habitudes sociales autant que le ciel l'ont doué. Au spectacle, où je reste — bien malgré moi— sous le feu croisé des regards, des lorgnons, et de ces doubles mortiers qu'on appelle, je crois, Aes jumelles.

sur le boulevard, où vingt fumeurs effrontés m'obsèdent de leur attention quêteuse ; dans un salon , surtout , quand je vous y vois entrer le front calme , la démarche aisée , même après qu'un butor de valet vient d'y jeter votre nom de manière à fixer sur vous les yeux et la curiosité de tous, combien cet aplomb me semble inconcevable l Depuis dix ans que je vais dans le monde, je n'ai pas encore pu me faire à l'émotion d'un pareil moment. Une sorte de frisson parcourt mon corps des pieds à la tête. Je me sens rougir; mes jambes se dérobent sous moi et s'embarrassent l'une dans l'autre. Que de fois ne serais-je pas tombée, sans le bras protecteur que venait galamment m'offrir le maître de la maison ! Savez-vous bien que c'est pour en mourir?

— On n'en meurt guère, cependant, répliquai-je en riant.

— Et cela n'en vaut guère mieux, reprit-elle de même, quand on est destinée aux ennuis d'une joute avec madame Cliquot. Encore n'est-ce là qu'un inconvénient de hasard. Mais à combien de scènes semblables ne sommes-nous pas exposés, nous autres gens timides! Comprenez-vous bien, par exemple, ce qu'est pour nous l'imperturbable assiduité d'un fat à qui nous n'osons envoyer aucune des épigrammes qui nous viennent si bien in petto , et qui nous délivreraient à jamais de ses préférences ?

Puis , rien n'est cher comme la timidité , grâce aux belles façons polies et au jargon bruyant de messieurs du commerce. Leurs empressements tumultueux m'ont tant de fois forcé la main, et je suis si certaine d'acheter à des prix fous , pour m'y soustraire, les objets dont je me soucie le moins, que j'ai dû renoncer à faire mes emplettes moi-même. Dieu sait, cependant, que c'est un grand plaisir de moins dans mon existence !

Mais nos plus cruels ennemis, ce sont les sourds, et par contre, sans aucun doute , ils nous trouvent insupportables. S'asseoir à côté d'un vieux général de l'Empire, ou d'un ci-devant jeune homme contemporain de Barras et de M. de Trénis, est un vrai malheur pour quiconque a pris l'habitude de contenir sa voix dans le ton d'un tête-à-tête ordinaire. Leurs hein î leurs qu est-ce que c'est î leurs vous dites î et l'obligation de répéter par-devant toute l'assistance le plus insignifiant ou le plus dangereux propos,

>i Irnutrit It tmuknnr» , pu uingt f umrur* tf r»n tti m'oki<>(til t

me condamnent vis-à-vis d'eux au silence le moins poli. Et cependant , c'est encore à ces répertoires vivants de la société que Ton pourrait adresser le plus souvent d'utiles questions. Mai3 quelle intrépide curiosité ne serait surmontée par la crainte d'entendre redire après soi d'une voix tonnante :

— Vous me demandez si je crois à la faillite de la maison A. . .? au moment où vient d'entrer le principal associé de cette maison.

Ou bien encore :

— M. B... , le dernier amant de madame C...? Et madame C. . . est assise à quatre pas de vous.

Ajoutez à ceci , continua madame de *** avec une éloquence vivement sentie , qu'une sorte de prescience et de divination livre à tout le monde le secret de notre faiblesse, et que tout le inonde se croit en droit d'en abuser. Le domestique le plus soumis ailleurs devient auprès de nous impertinent et fantasque. Il n'est pas de libertés inouïes que nos plus simples connaissances ne se permettent à notre égard , pas de présentations si saugrenues que nos salons en soient affranchis. Et jusques aux cochers de fiacres , dont le coup d'œil insolent nous range , dès le premier abord, parmi les plus humbles sujets de leur tyrannie subalterne. . .

Qu'avez- vous donc à rire? me demanda tout à coup l'aimable discoureuse en s'interrompant.

— C'est votre philippique contre les fiacres, lui répondis-je. .. Elle me rappelle certaine mésaventure arrivée à quelqu'un que vous connaissez, et dont, par ce motif, je dois vous taire le nom.

— Est-ce un malheur auquel je sois exposée ?

— Certainement non... Au reste, je ne sais jusqu'à quel point...

— Oh bien ! dites-le donc ! mes scrupules s'arrêtent à ce qui me fait peur.

— Voici le fait , repris-je , un peu embarrassé de mon conte malgré cette bienveillante autorisation.

Une dame rentrait chez elle l'autre jour , après une course de

56 PETITES MLSÈHES.

cinq heures, dont une station de quatre. EJle avait eu le malheur de choisir entre tous un de ces cochers pénétrants dont vous venez de parler. Lorsqu'elle le voulut renvoyer, à sa porte, avec le salaire réglé par les tarifs, plus un excellent pour-boire , le drôle osa bien ne pas être satisfait :

— Madame se trompe , dit-il , c'est cinq cents francs quelle me doit.

— Cinq cents francs ! répéta la pauvre femme éperdue ; vous vous trompez ! c'est impossible !

— Cinq cents francs , recommença Y Au tomédon numéroté.

Cette fois elle comprit.

— Mais vous n'y songez pas ! Est-ce que j'ai cinq cents francs sur moi?

Dam ! insinua le bandit avec une fausse bonhomie , je vais les demander là-haut... à Monsieur.

Attendez ! murmura sa victime en s' échappant comme une fauvette effarouchée.

Et , quelques minutes après , une soubrette à l'œil éveillé , se glissant le long de la voiture , y jeta , sans faire semblant de rien , un petit papier blond plié en quatre.

Après avoir raconté cette anecdote , et seulement en voyant madame de *** faire , à cette occasion , un soudain retour sur elle-même, je compris la bévue qu'en amoureux distrait je venais...

— Holà ! holà ! s'écria Faustus , qui ressaisit vivement son manuscrit, dont il avait oublié sans doute la teneur tout à fait intime. . . laissons , de grâce, ce qui me concerne seul ; mais je te permets dépasser dans le compartiment des affaires étrangères.

Je profitai de la permission. Le premier cahier sur lequel je mis la main contenait :