H PETITES MISÈRES

retint, nouveau Joseph, par le pan de mon habit; et je fus obligé de faire une seconde fois appel à la complaisance peu empressée d'une hargneuse caméristc.

Enfin , délivré à grand' peine , j'arrive chez Faustug. Le valet de chambre me reçoit comme à l'ordinaire : c'est donc moi qui vais tout découvrir ! -

Je m'arrête à la porte de la chambre à coucher, ému , la poitrine serrée comme dans un étau.

Le valet de chambre allait m'annoncer.

— Baptiste, lui dis-je en lui prenant le bras.. , vous n'êtes pas encore entré chez votre maître?

— Si , Monsieur.

— Et... il dormait sans doute!

— Non , Monsieur.

Puis, comme je le regardais stupéfait :

— Monsieur prend son' chocolat.

Au même moment, Faustus, qui nous avait entendus, vint lui-même ouvrir la porte.

— Entre donc, mon vieux, me dit-il..: Baptiste , fsiiles du thé pour Monsieur.

— Voilà , sur ma parole , une bien mauvaise plaisanterie ! Cette réflexion naïve m'échappa comme malgré moi.

— Oui dit ! aurais-tu donc préféré me trouver accroché à cette espagnolette! me demanda curieusement Faustus en se renversant dans son fauteuil,

— I) n'est pas question de ceci... mais...

— Non , conviens franchement que tu es désappointé.

Et il se mit à rire avec une expression de physionomie tout à tait sardonique.

— Va te promener ! — m'écriai-je de très-mauvaise humeur, — Qu'est-ce qu'une mystification pareille? Et quand on ne veut pas se tuer ...

— Ah ! bon ! je vous arrête là. Qui vous a dit que mon intention bien arrêtée n'était pas d'en finir avec la vie, lorsque j'ai rois à la poste , en sortant de chez madame T. . . , le billet qui vous a bit sortir de si bonne heure. . . ?

— Si cela était ainsi , je ne vois pas. . .

— Ce qui aurait pu contrarier mon projet , n'est-il pas vrai '.

Aveugle mortel , qui croit à la liberté humaine ! . . . Dis-moi , vieux , vis-tu jamais Arnal dans cette bonne folie appelée Heur et Malheur î

— Les Dunand étaient trois frères... , dont une demoiselle, * répliquai-je aussitôt , faisant honneur à cette traite tirée sur ma

mémoire.

■*- Justement ! . . . Eh bien , contemple en moi le pendant de l'infortuné Montivon... Comme lui, je suis victime d'un perpétuel guignon , et menacé , chaque mois , de soixante-sept malheurs. J'aurais dû faire entrer cette malveillance du sort dans . mes derniers calculs , et ne tf écrire. . .

— Qu'après ta mort , n'est-ce pas?

— Ou du moins après l'avoir rendue inévitable.

— En somme, j'espère qu'à présent tu vivras.

— Au contraire.... Quoi! de ce que la fortune ajoute une dernière malice à toutes celles dont elle m'a déjà gratifié, il s'ensuivrait que je dois attendre ses persécutions à venir ! . . . Non, c'est que tu ne te fais pas une idée juste de la lutte engagée entre elle et moi...

Je haussai les épaules à la dérobée. Faustus surprit ce mouvement sceptique , et recommença immédiatement sa démonstration.

— Un chapitre de mon histoire suffira pour te confondre. . . et ce sera le dernier. Je ne remonte pas plus haut dans le passé, qu'à la soirée d'hier. Encore te ferai-je grâce d'un dîner en ville, chez un camarade de collège nouvellement marié à une femme de lettres;... un dîner bas-bleu, au Marais; en pleine rue Royale,... tu vois ça d'ici... Rien n'y manqua, du reste ; ni l'aimable familiarité des convives qui se font attendre, ni la maladresse des domestiques effarés. L'esthétique fut servie avant le potage ; tous les plats étaient frappés de glace ; mais , par compensation , le Champagne , oublié sur un poêle , nous arriva tiède et troublé. L'héritier du logis était venu faire ses dents à table et hurlait délicieusement. La mère couvait sans nul doute une poésie, et, m'honorant d'une préférence intermittente, par moments laissait mon assiette vide , par moments la couvrait

d'un effrayant monceau de victuailles. . . Que te dirai je enfin t

un ensemble à la fois gauche et prétentieux, misérable et de mauvais goût ; — le restaurateur, moins le sans-gêne qu'il autorise , et la cuisine bourgeoise , moins sa succulente simplicité , confondus dans un hymen désastreux. . . Je ne saurais énumérer tous les hâillements que j'ai ravales pendant ce dîner. . . ou je n'avalais guère autre chose.

De retour au salon, j'épie sur le cadran d'une antique pendule les trop lents progrès de l'aiguille; et, dès qu'elle marque huit heures , je m'esquive à petit bruit , favorisé par l'absence de ma poétique hôtesse . . . Mais en cherchant ma route à tâtons dans une antichambre inconnue et point éclairée , je me trompe de porte. . . Un cri perçant me cloue au parquet. . . La muse , maternellement enfermée avec son enfant dans un réduit obscur, et dont j'entrevois la physionomie désespérée, me crie en prose :

12 PEtlTES Misiftîfc

— Il y a quelqu'un !

Je pressens qu'elle va s'évanouir ; l'effroi plus que la honte me donne des ailes ; je cours à l'autre extrémité de l'appartement , où je vois luire tout à coup une clarté qui m'épouvante : une suivante et deux quinquets allumés se trouvent devant moi ; je heurte l'une, je renverse les autres; j'arrive sur l'escalier, que je descends quatre à quatre comme un voleur. Enfin, j'entends retomber derrière moi la porte de cette maison maudite et j'appelle Baptiste.

Baptiste , mon exact et fidèle Baptiste , sur la montre duquel je compte plus que sur moi-même , devait m'attendre là depuis une bonne demi -heure. Mais, depuis une demi -heure, il était paisiblement installé à l'entrée de la rue Royale , près du Garde-Meubles et de l'Obélisque. Nous nous étions mal compris pour la première fois de notre vie. . , et il pleuvait !

Que faire! J'avais trop besoin d'un omnibus pour oser l'attendre, et, quand il pleut, les fiacres disparaissent comme par enchantement. Remonter: était impossible ; j'aurais affronté trois émeutes plutôt que de me retrouver en face de la Poésie justement indignée. A neuf heures, cependant, je devais être chez madame T... , pimpant et ganté de frais, prêt à danser la première contredanse avec sa charmante cousine , dont tu connais l'ombrageuse susceptibilité.

Je l'avoue, je fus saisi d'un profond découragement.

— Un parapluie , au moins ! m'écriai-je douloureusement en moi-même , parodiant la tragique évocation de Richard III , . . . un parapluie , mon cabriolet pour un parapluie !

Et, le parapluie ne venant pas , il fallut se résigner à tous les inconvénients d'une course à pied dans les célèbres boues de Paris. Combien alors j'enviai la démarche de ces intrépides surnuméraires qui, sautillant d'un pavé à l'autre, font leurs trois lieues à la pluie sans que la plus légère éclaboussure trahisse le secret de leur économie obligée !

Maintenant m'expliqueras-tu comment, lancé dans la rue Saint-Antoine, en déployant toute l'agilité d'un tirailleur de Saint-Omer , je me suis trouvé , après vingt minutes de course ,

J'apai» trop k(»sin ï'uii amnibui pour e«r l'attrntrt, rt, qnaap il pleut, 1rs flatrrs tUputaJMtnt ttwimt pnr rnchriiitrinrnt.

bfe LA Vlfi HtJMAtNË. 13

au cœur de la rue des Minimes, à quelque cinq cents pas de la maison où j'avais dîné? La nuit et la pluie ne motivent pas suffisamment une erreur aussi grossière. Il y a là-dessous, ou je veux être damné , quelque sorcellerie. Oui, mon cher, huit heures et demi sonnaient, et j'étais à huit mille mètres, au moins , de mon domicile , avec des souliers remplis d'eau , un chapeau à peu près fondu , et la perspective de ne pas échapper au dédain rancunier d'une danseuse offensée. Poussé à bout par cette suite de contre-temps*, j'allais me résigner enfin et demanr der à la philosophie ses précieux secours, lorsqu'un cabriolet de place apparaît vide à côté de moi. Je me raccroche à cette dernière branche de salut, et me rappelant que madame T. . loge rue Grange-Batelière , je me fais conduire , non chez moi, — le temps me manquait absolument — mais au passage de l'Opéra. J'y descendais à neuf heures dix minutes. Plusieurs brosses officieuses s'emparent de moi ; je répare , tant bien que mal , le désordre de ma coiffure ; de mon chapeau mouillé je fais un claque , par une opération qui ressemblait fort à un bain de siège. Enfin , à demi sec , à peu près coiffé , presque décemment vêtu , je suis introduit dans le salon de madame T. . .

— Où j'étais.

— Et où sa cousine n'était pas. Je te prie de croire que je n'acceptai pas ta présence comme une compensation.

— Hé , n'en dis pas trop de mal. Elle te sauva une entrée passablement ridicule. Je te vois encore , pâle comme le spectre de Banquo ( je cite Shakspeare , moi aussi ) , les cheveux collés aux tempes , enveloppé d'une espèce de brouillard humide , et , nonobstant ce , sur les lèvres , le sourire agréable du danseur en retard. Madame T... te couvrait déjà de son regard moqueur; la bouillotte et le whist levaient sur toi des yeux surpris , et. . .

— Oui , tu vins à mon aide, j'en conviens, en parlant de ce bal où tu devais me conduire.

— Et surtout en te disant prévenu de l'accident qui avait métamorphosé en soirée ordinaire le bal projeté de madame T. . .

— D'accord ; mais , pour être un peu moins absurde , on n'en est pas moins malheureux. Tu me fis prendre ta place au

U PETi-

jeu, ce qui ne m'amusait guère. J'y perdis une vingtaine de louis au son d'un exécrable piano sur lequel tapotait une virtuose de sept ans et demi : chacune de ses fausses notes me

donnait une distraction et me coûtait un écu. J'y gagnai en revnnche un rhume atroce dont je ressens ce matin les premières atteintes , et ceci me promet une semaine agréable.

— Un rhume , à la bouillotte !

— Sans doute. J'ai eu l'honneur de te dire que ma chaussure , passablement vernie au dehors , était , en dedans , une sorte de marécage.

— Mais, avant de jouer, tu avais passé une grande demiheure à te rôtir près delà cheminée...

— Où j'ai roussi les basques de mon habit , sans que mes pieds s'en soient ressentis le moins du inonde, grâce aux chenets rocaille de madame T... Tu les connais, avec leurs Amours bouffis , perdus dans un épais feuillage. . . et tu sais si cette haie de cuivre est perméable aux rayonnements du calorique.... Le dos sous l'Equateur , les mollets en Norwége , sois assuré que j'ai bien souffert!... continua Faustus en s'agitant sur son fauteuil , de façon à me faire comprendre que son pied n'avait pas seul à se plaindre.

— Après tout, lui dis-je par manière de consolation , ce ne sont pas là de bien grands malheurs. . .

— Justement! c'est ce qui les rend insupportables. Beau mérite qu'on a , vraiment , à se consoler d'un grand malheur. . . Le grand malheur est prévu , d'abord. . . Ayez cent mille francs çn dépôt chez le plus vertueux , le plus dévot notaire de Paris. . . Il fait une faillite de huit millions. . . Soyez sous-préfet, un coup de bascule parlementaire vous ôte votre habit brodé. . . Selon que vous êtes emménagé , votre maîtresse , voire votre femme, s'en va quelque matin courir les champs en compagnie d'un célibataire immoral. . . Tout cela est prévu , et ce n'est pas , d'ailleurs , ce qui pouvait vous arriver de pire. . ; Voilà pourtant ce qu'on appelle de grands malheurs ; et , pour ces grands malheurs , vos voisins n'ont pas assez de consolations ; la sympathie publique s'en émeut. Ruiné , mille obligeantes protections se mettront en campagne afin de vous avoir un emploi lucratif; destitué , vous entendez un concert de malédictions contre le gouvernement et d'éloges pour vous, exécuté par des gens que vous n'avez jamais approchés de vingt lieues... Vous êtes célèbre , vous passez à l'ordre du jour. . . Une vie tout entière de travaux utiles ne vous eût pas valu le quart des mentions honorables qu'on prodigue à votre disgrâce... Quant à mon troisième échantillon de grands malheurs, il a tant de compensations que je me dispenserai d'en citer une.

Mais les Petites Misères ! ! ! . /.

Elles vous frappent d'abord presque à votre insu. . . Vous ne savez d'où vient le sourd malaise qu'elles répandent en vous..,

• I , à la fin , Inruque vous en constatez lu cause , elle vous parait mesquine, puérile, ridicule. A quel ami si intime la contierezvous, qui soit capable de tous prendre en pitié? Votre mère un-ine en rirait. Quel acte extérieur d'irritation justifieraientelles! Et cependant... être à la fois malheureux et moquablé , furieux et condamné au silence , être ravalé à ses propres yeux par une souffrance infime, avilissante... comme le lion de la fable , se tordre sous l'aiguillon fréquent de quelque inattaquable moucheron... C'est odieux, sais-tu?

— A la bonne heure , repris-je plus ému que je n'en Voulais faire semblant par cette tirade de mélodrame. Cependant, permets-moi de penser que tu exagères. . .

— J'exagère, dis-tu. . . j'exagère. . . Voilà comme ils sont tous, ces hommes au grossier épiderme, aux sensations émoussées, aux nerfs durement trempés... Ah! j'exagère... Eh bien, pour te punir de ce mot, je veux dessiller tes yeux... je veux te montrer la vie comme elle est , fatalement tissue de maux sans dignité, de contrariétés lilliputiennes ; je veux...

Halte-là, mon camarade ! — et je me versai une tasse de thé ; — tu passeras plus tard aux généralités philosophiques : pour aujourd'hui , conte moi ton suicide.

— Mon suicide?... dit-il en hochant la tête ; avec toutes ses causes , ce serait une bien longue histoire. . . et bien lamentable ! Te sentirais-tu le courage d'écouter , chapitre à chapitre , les Mémoires d'un homme triste ?. . . Oh ! reprit-il , laisse là ce sourire incrédule , et , puisque tu fais le brave , apprends , à tes risques et périls , quel est ton ami.

Chaque organisation matérielle, comme chaque animal physique , a ses instincts , sa conformation nécessaire , ses immuables organes. Il est des êtres que le malheur frappe à coups redoublés sans les atteindre jamais. Acharnée contre eux , la Providence — fantôme elle-même — lutte contre des fantômes. Heureuses et légères créatures !

Moi , bien au contraire. . . j'offre de tous côtés prise à la souffrance. Tu connais ces substances délicates où le doigt ne se pose jamais si léger qu'il n'y laisse une empreinte ineffaçable. . . ou , mieux encore, tu as vu ces surfaces métalliques savamment préparées qu'un simple rayon de lumière creuse comme ferait le burin : telle est ma sensibilité. L'idée seule du malheur y grave une profonde image , un souvenir longtemps pénible ; et cette faculté d'assimilation est chez moi poussée si loin , pour tout ce qui est douloureux , ou seulement contrariant , ou incommode , ou ridicule , qu'elle me rend l'écho fidèle et affligé des plaintes d'autrui , le miroir chagrin , et grossissant par là même, des peines dont je suis témoin. Or. . .

J'avais beau suivre de toute mon attention cette tirade meta-' physique , elle ne me présentait aucun sens précis.

— Pour Dieu ! m'écriai-je incliné en avant, passe de la définition à l'exemple !

— L'exemple n'est pas loin , reprit-il attachant sur moi un ironique regard. Dans ce moment-ci, je souffre de l'excessive contention d'esprit que je t'impose. Je vois avec regret une aspersion de thé vert tomber sur ton plus beau pantalon ; je compatis même d'avance à l'impression désagréable que tu ne salirais manquer de ressentir quand ce tiède breuvage, refroidi par degrés. . .

Je me regardai , sans le laisser achever. Il disait vrai. De ma tnsse , penchée comme l'urne symbolique de tous les fleuves que

la sculpture taille dans le marbre , s'échappait en filets une sorte de sirop blanchâtre et parfumé.

— Corbleu ! . . . — Et j'allais me lever en sursaut ; mais Faustus, posant sa main sur mon bras , poursuivit avec un calme admirable :

— Tu ne vois en ceci qu'un inconvénient facile à réparer. n'est-il pas vrai '. Ma garde-robe est là ; tu peux changer immédiatement. Ainsi, tu te consoles, jeu suis certain, sloïque impassible...

.«ttirnir ï'rn titffptr à «i fcc« (0*»It. j'ai VU, »nn« an bm»ît ■ »rnr que K rnitn, »(• ittultat* bitn plu (MiltU.

— Te moques-tu t. . . Je. . .

Sa voix domina la mienne encore une fois, et son geste impérieux me retint à ma place :

— ... Tandis qu'au contraire je devine , moi , tous les désastres qui doivent résulter de cet arrangement, en apparence si simple et si bien entendu. Plus petit , mais en revanche beaucoup moins svelte que tu ne Tes, en te prêtant une de mes culottes, je t'inflige un véritable supplice. Tu ne marcheras plus, tu ne t'asseoiras plus impunément. Ce n'est pas tout : si, au sortir de chez moi, tu rencontres quelque personnage ayant des droits à ton respect, surveille alors les témoignages imprudents de ce sentiment louable ; faute de ménager avec soin l'angle nécessairement très-ouvert de ta révérence, bretelles et sous-pieds casseraient à la fois ; et la ceinture, que ta maigreur rend inutile, laisserait couler à tes pieds la seule portion de tes vêtements que la loi déclare indispensable. Par suite...

— Au diable ! m'écriai-je en me dégageant avec violence pour m'essuyer.

Mais ce mouvement si brusque devait avoir des conséquences fatales. Le guéridon sur lequel on avait servi, heurté tout à coup, vacilla deux ou trois fois sur lui-même, et, se décidant enfin à tomber , dispersa sur les riches tapis de Faustus un tête-à-tête chinois assez laid pour être fort prisé. Un flot de crème, accompagnant dans leur chute les éclats de la porcelaine , leur fit une espèce de mer écumeuse, au sein de laquelle ils formaient comme un archipel aux mille couleurs. Faustus regardait ces dégâts d'un air mélancolique.

— Là ! dit-il enfin. . . voilà ce qu'il en coûte pour enseigner la vie à des étourneaux de cette espèce ! Encore dois-je m'estimer heureux d'en réchapper à si bon compte. J'ai vu , dans un boudoir mieux orné que le mien , des résultats bien plus complets.

Sans lui répondre, tant j'étais confus, je cherchais des yeux une sonnette.

— Par le ciel , ne bouge pas ! reprit vivement mon ami ; les sonnettes me sont fatales ; j'y ai renoncé depuis longtemps.

Il siffla. Baptiste ne parut point. Les moments étaient pré-

cieux : Faustus , impatienté , courut en personne dans son antichambre. J'entendis le bruit d'une porte qui s'ouvrit précipitamment , suivi d'une exclamation étouffée :

— Euh!...

— Ah!...

— Peste soit de l'imbécile ! . . .

— -Dam !... Je ne savais pas , moi.., Monsieur m'avait appelé . . . J'arrivais en toute hâte.

Ici Faustus rentra , tenant à deux mains son nez ensanglanté.

— M ontivon tout pur ! me cria-t-il. . . Qu'en dis-tu ?

Rien ne s'accordait mieux avec la solennité de cette tragique apostrophe que la mine effarée de Baptiste à l'aspect des débris dont le tapis était jonché.

— Bon Dieu! bon Dieu! dit-il en joignant les mains... les tasses de madame la vicomtesse !

Et Faustus soupira.

— C'était donc un souvenir? me hâtai-je d'ajouter, empressé de détourner la conversation .

— Un triste souvenir ! murmura mon ami.

— Tu vas me conter cela , continuai-je.

— Soit , dit-il quand Baptiste fut sorti . . . Mais tu m'écouteras . — Je t' écouterai.

— Sans distraction ?

— Sans distraction.

Il vérifia une dernière fois l'état de son nez , alluma une cigarette et s'enfonça dans sa bergère.

— J'avais un frère aîné , commença-t-il , et la fortune de ma famille consistant presque uniquement en un majorât , je voyais s'ouvrir devant moi un avenir de misère , auquel je me sentais assez mal préparé , lorsqu'un jour mon père, homme fort avisé, me manda près de lui , dans son cabinet de travail.

C'était une entrevue solennelle, dont le résultat devait influer sur tout mon avenir. Il s'agissait de savoir, en effet, si j'étais capable de lutter par moi-même contre les difficultés d'une vie

indépendante , où il me fallait courir les chances serviles d'un quêteur d'héritages auprès d'une vieille grand'tante que j'avais en province.

Le malheur voulût qu'au moment on le précepteur de mon frère vint me chercher, je tusse aux prises avec les inconvénients d'un noviciat illicite . Je m'essayais alors à fumer, malgré les

défenses expresses de mon père, et n'eus que le temps de cacher dans l'une de mes poches la pipe qui me servait à lui désobéir. Comme si ce n'était assez de cette cause d'embarras — et tu comprends qu'elle suffisait, pour me fermer la bouche — je trouvai mon père dans un attirail peu en harmonie avec la majesté de ses discours. Très-vénérable d'ailleurs , il avait le malheur de porter perruque. Ce jour-là, une préoccupation bien naturelle, vu l'importance de l'entretien qu'il allait avoir avec moi, ne lui avait pas permis de donner à sa toilette tous les soins qu'il y apportait en général. Sa coiffure s'en ressentait plus que tout le reste. La légère frisure destinée à parer son occiput se trouvait,

22 FeïiTes misera

par un renversement tout à fait bizarre, ombrager son front , ordinairement dégarni. On eût dit ces papillottes ratatinées que les muscadins du Directoire appelaient des oreilles de chien. Place là-dessous un front plissé, des regards sérieux, tout l'extérieur d'un sermon en trois parties, et fais-toi, s* il est possible, une idée de la peine que j'eus à ne pas perdre contenance.

Les paroles de mon père furent — je le garantirais — tout ce qu'il fallait pour faire sur moi l'impression salutaire qu'il en attendait ; mais le moyen d'être pathétique avec une perruque sens devant derrière ! et , cet inconvénient à part , comment obtenir une attention soutenue , des réflexions rassises , des réponses convenables d'un jeune fumeur tout entier au trouble d'un flagrant délit? Flagrant est ici une expression très -peu métaphorique, car, l'exorde paternel à peine terminé , je subodorai autour de moi quelques parfums révélateurs qui m'effrayèrent sérieusement. Sans faire semblant de rien , glissant la main sous les pans de ma redingote , je vérifiai par là que mes plus sinistres conjectures risquaient de se réaliser. La pipe maudite n'était pas éteinte , et menaçait d'incendier mon chétif individu, ni plus ni moins qu'un théâtre royal ou une flotte anglaise. Par bonheur, la combustion n'avait pas étendu bien loin ses ravages , et mon pouce , énergiquement appuyé sur son foyer central , pouvait encore suffire à les arrêter.

J'y parvins , nouveau Scévola , au prix d'une légère brûlure : mais le trouble où m'avait jeté cet incident inattendu réagit naturellement sur mon attitude et mes discours. Mon père — actuel comme le sont les hommes positifs — tout entier à son examen, me jugea décidément stupide. A peine me fit- il l'honneur de s'en étonner, et mon départ pour la province fut à l'instant même décrété , conclusion logique d'une perruque mal mise et d'une pipe mal éteinte.

Le cœur dévot et les habitudes sédentaires de sa parente étaient si bien connus de mon père, qu'il n'hésita point à m'envoyer vers elle sans la prévenir du parti qu'il prenait à mon égard. Cette insouciance me valut le bonheur d'arriver à trois heures du matin dans une auberge de province , et un tête-à-tête de cinq

heures, sous le manteau d'une cheminée de cuisine, avec la plus hideuse et la plus sordide Maritorne qui se puisse imaginer.

A neuf heures, enfin, je débarquai chez madame de Saint- Souplet, née Cécile Michon , ma grand'tante par les femmes. Un premier coup d'oeil jeté" sur cette respectable veuve et aux environs , m'apprit qu'elle avait un petit salon gris , une grande demoiselle de compagnie tirant sur le jaune , un châle noir , et un énorme angora , rond comme un vieux juge , qui participait de toutes ces agréables couleurs. Je lui savais, en outre, grâce à mon père, quinze bonnes mille livres de rente. Le salon, le châle et la demoiselle de compagnie me parurent affreux ; le chat, sur lu queue duquel je m'aventurai , miaula tres-désngréablement ;

les quinze mille livres de rente continuèrent seules à me sourire, car ma grand'tante. lorsque je me fus nommé, m'adressa ces simples paroles : — Bonjour, neveu ! avec une inflexion de voix si caressante qu'autant valait dire : — Bonjour, mon héritier !

Cette allocution, faite pour me ravir d'aise, sembla ne pas produire la même impression sur mademoiselle Angélique Mi-

uhon, qui, je l'appris plus tard, était non-seulement la compagne, mais encore la parente fort éloignée de ma grand' tante. Cette chaste fille , dont la vertu trop longtemps conservée me parut avoir tourné à l'aigre, me jeta un regard enflammé de jalousie que je surpris derrière les lunettes vertes sans cesse à cheval sur son ascétique nez.

Du reste , ce mauvais mouvement eut à peine la durée de l'éclair t et les deux femmes se disputèrent aussitôt le soin de me rendre très-malheureux à force de prévenances.

Ma tante voulut me prouver que j'étais enrhumé, pour me faire avaler je ne sais quelle décoction par elle inventée. Mademoiselle Angélique , sous prétexte que je devais avoir « besoin de prendre « , bien que je me fusse égosillé à l'assurer du contraire , prétendait à toute force partager avec moi le monceau de tartines beurées qui accompagnait son café virginal. Étourdi de leurs piaillements affectueux , je ne savais auquel entendre ni où donner de la tête , lorsqu'une quatrième voix domina le tumulte en me demandant sur un ton familier :

— As-tu... déjeuné?... As-tu... déjeuné?...

— Mais certainement... merci! répondis-je d'abord dans mon trouble. Cependant, un peu surpris, je tournai la tête vers ce nouvel interlocuteur.

C'était une vieille perruche qui , du haut de son perchoir ,

contemplait gravement le désordre causé par ma présence. Je

ne sais ce qu'elle pensa de ma réponse à ses questions , mais

elle se mit incontinent à chanter un refrain qui pouvait passer

' pour une allusion sanglante à mon état d'ahurissement :

Quand je bois du vin clairet,

Tout tourné, tout tourne; Quand je bois du vin clairet , Tout tourne au cabaret

Telle fut mon entrée chez ma grandtante. Je commençais , sous ces rudes auspices, mon apprentissage d'aspirant à une succession.

Triste métier... crois-moi ! continua Faustus. Sais-tu ce que c'est que de se trouver, quinze heures par jour, l'objet d'une sollicitude minutieuse et tracaseièreî d'être persécuté de prévenances, assassiné d'attentions et de soins continuels! Non. Eh bien ! tu peux en toute confiance souhaiter ce destin à tes ennemis les plus intimes.

J'étais le Vert- Vert, l'enfant Jésus, le fétiche de ces deux béguines. (Oh! ma grand' tante, pardonnez-moi ! ) Des le matin, elles chuchotaient à ma porte , complotant contre leur infortuné favori quelque douceur imprévue, qui m' apparaissait sous la forme d'une tasse de café trop sucré ou de chocolat trop épais.

J'avais beau protester contre cette invasion de mon domicile. Ma grand' tante me traitait, en se moquant , de - Spartiate pour

rire** , et m'assurait qu'au fond j'étais charmé de ses visites matinales. Angélique Michon eut d'abord quelques scrupules à pénétrer dans la chambre d'un jeune homme encore au lit ; mais , voyant que sa pudeur donnait barre sur elle à ma grand* tante , elle se laissa rassurer : — Je n'étais , après tout , «qu'un enfant, « et, sous ce prétexte , il n'est pas aisé de savoir à quel excès de familiarité nous serions arrivés, si je n'avais mis plus que de la froideur à repousser une multitude de bons offices quelle s'offrait à me rendre ! Un seul fait te donnera une idée de ces abominables dorloteries : après deux mois de séjour , j'avais déjà neuf paires de pantoufles , onze calottes grecques diversement enjolivées , et un nombre démesuré de bretelles sur canevas.

Tu dois comprendre qu'ainsi câliné , j'étais soumis à la complaisance la plus illimitée. Comment refuser de tenir les écheveaux de laine ou de soie qu'Angélique Michon dévidait à mon intention! Pouvais-je me gendarmer contre ma tante , de ce qu'elle voulait assaisonner elle-même tout ce qui m'était servit... Dieu sait, cependant, si j'ai maudit cette manie particulièrement insupportable dans une bonne vieille aussi bavarde qu'édentée !

Et le boston, mon ami ! — et la Gazette de France à lire tout haut d'un bout à l'autre , — quand ce n'était pas une médisance de 1770 à écouter avec résignation pour la quatorzième fois ! — et la perruche qui m'avait pris en grippe , me mordant jusqu'au sang lorsque mes doigts passaient à sa portée ! — et le gros angora, qui, au contraire, préférait, je ne sais pourquoi, mon giron à toute autre niche ! — et le bonheur d'aller à la messe de midi, le dimanche, chargé du sac de ma grand' tante, de sa chauffrette, de son coussin à vent; — mais surtout, ô cruel souvenir! — d'Aiigélique Michon en personne! Si tu l'avais vue alors se pavaner et sourire , enfoncer jusqu'au coude son grand bras étique sous le mien , et me mettre sous le nez , dix fois par rue , ses lunettes vertes étincelantes de ravissement !

Ma tante marchait derrière nous , qui , s'admirant dans notre bonheur, disait à ses connaissances , accoudées au rebord de leurs fenêtres :

— Ces chers petits !

A ce mot , tu devines sans doute ce que je n'ai pas encore voulu l'apprendre. La bonne vicomtesse avait résolu — rien que d'y songer me donne le frisson — elle avait résolu, mon ami, de greffer une seconde fois le nom des Michon sur celui de ma noble famille... Horreur! ! !

Des que je pus soupçonner ses intentions perfides, je me hâtai de les dénoncer à mon père, espérant bien ne pas recourir vainement à sa tendresse dans un péril aussi grand. J'annonçais, au reste, desprojets de départ immédiat. Aussi, courrier par courrier, m' arriva une réponse qui m'enjoignait : 1* de rester auprès de ma tante ; 2* de ne décourager en rien l'attachement qu'elle et sa parente voulaient bien me témoigner ; 3° de ne prendre , jusqu'à nouvel ordre , aucun engagement positif.

Ce dernier paragraphe me fit réfléchir. Mon père, croyant

avoir affaire à un sot , ne me découvrait point ses intentions secrètes. Je les devinai. Il s'agissait de gagner du temps et d'arriver à un testament dans lequel , en me laissant ses biens , ma grand' tante, rassurée par ma bonne volonté pour Angélique, n'insérât point quelque clause dangereusement impérative.

Je pris donc mon parti très-effrontément, et m'aguerris à me laisser montrer au doigt comme le futur époux de la maigre Michon. Je me chaussai de ses pantoufles et je portai ses calottes , mais en me jurant bien que , vertueuse ou non , elle ne me coifferait jamais d'une autre manière.

Néanmoins, je n'avais pas su me faire un front tellement rebelle à la rougeur, que je ne fusse parfois très-honteux du rôle que m'imposaient les calculs paternels.

L'habitude , à la vérité ,. m'avait bronzé contre les regards des bons bourgeois de la petite ville qu'habitait ma tante ; je savais, d'ailleurs, que ma conduite leur devait sembler toute naturelle. Mais un jour — nous nous promenions au bord de la rivière — je portais l'ombrelle de ma cousine, le quatrième volume d'un roman que lisait madame de Saint-Souplet, et je ne sais quelles autres marques de mon indigne servage — lorsqu'un magnifique chien de Terre-Neuve, franchissant tout à coup le fossé qui bordait la route, vint tomber aux pieds d'Angélique. Mon aimable parente poussa un cri de frayeur, et , dans mon dévouement , je mis l'ombrelle en arrêt, assez pareil, grâce à mon attitude chevaleresque, à ces mamamoucbis indiens que les papiers peints d'auberges nous représentent chassant le tigre royal. Au même instant, j'entendis retentira mes oreilles un des plus francs éclats de rire qui jamais les ait offensées.

— Bravo , Faustus ! à merveille , fier paladin ! me cria un jeune homme qui venait, lui aussi, de sauter sur la route ; et je reconnus celui de tous mes amis que je me souciais le moins de rencontrer en cet instant: — Raphaël G***, l'artiste joyeux, libre et railleur par excellence. Il salua poliment ces dames, mais ensuite recommença de plus belle à se moquer de moi.

Quiconque connaît les phénomènes de la distraction ne sera

pas étonné que le nom de Raphaël, jeté à l'improviste dans le récit de mon ami, ait agi sur mes pensées comme un coup de fusil sur une bande de pigeons fuyards. Ce nom me rendit le souvenir longtemps effacé du temps joyeux où je partageais avec Raphaël une mauvaise mansarde d'hôtel garni.

Je me rappelai successivement , et dans un ordre dont la logique m'échappe , notre vieille femme de ménage ; — l'effroi qu'elle avait de nos mœurs dissolues et de nos redoutables yatagans ; — le jour où , pour la punir d'avoir mal ciré nos bottes , Raphaël lui fit manger, le poignard sur la gorge, tout le contenu d'un sucrier, par hasard fort bien rempli; — la frayeur qu'elle nous inspirait, en revanche, quand revenait, chaque mois, le jour du terme; — nos ingénieux expédients pour ne pas mourir de faim ; — toute notre existence, tout notre crédit reposant sur ma montre en or, pèlerine assidue au Mont-de-Piété. . .

Ceci m'amena naturellement à réfléchir sur l'utilité d'une montre , bonne à toute autre chose qu'à savoir l'heure.

— L'heure , me disais-je , et qu'importe ! Marquée ou non par l'aiguille, ne passe-t-elle pas, lente ou rapide, suivant qu'elle est remplie de tristesse ou de joie ? Le rang qu'elle occupe , la place qu'elle tient ont-ils donc besoin d'être exactement définis, et sa valeur en dépend-elle jamais d'une manière essentielle t. . .

Faustus , cependant , continuait son récit , sans s'apercevoir qu'il se racontait à lui-même , le plus inutilement du monde , les souvenirs de sa jeunesse. . .

—A moins , poursuivis-je , qu'on n'ait un rendez-vous. . . un rendez- vous d'amour... Et ce mot gracieux évoqua devant moi un fantôme plus gracieux encore.

Un rendez-vous de Thérésa, par exemple... Mais alors je songeai aux terribles moustaches du colonel , que je me figurais surprenant un adorateur éperdu aux pieds de sa fille. . .

Faustus interrompit ce rêve en me demandant tout à coup : — Qu'en penses-tu î

30 PETITES ME&RKB

Je n'en pensais rien du tout , ne sachant pas même de quoi il s'agissait.

— C'est selon, répondisse à tout hasard, avec un mouvement de tête des plus judicieux.

Mon ami s'enfonça de plus belle, après cette explication lumineuse , dans son récit inécouté. Pour moi , je revins au colonel , dont je me plus à rasséréner la physionomie farouche , au point d'en faire un beau-père tout à fait agréable. Mes soins assidus devaient adoucir ce caractère ombrageux et maniaque. Déjà j'étais admis assez familièrement chez lui. Ne m'avait-il pas invité à déjeuner f ne devais-je pas les accompagner ensuite , lui et Thérésa , dans les salons de Zimmermann , où se donnait une matinée musicale au bénéfice d'une émigration politique! J'avais les billets en poche. . .

Et quel jour, au fait, ce bonheur m'était-il promis? quelle heure m'avait été fixée ! Malédiction ! le jour était celui-là même où nous étions ; quant à l'heure. . .

— Faustus, m'écriai-je, quelle heure est-il î

— Ma foi , je n'en sais rien , répliqua-tril assez sèchement , contrarié qu'il était d'une si brusque interruption.

Je me levai , déjà transi de frayeur, pour regarder la pendule : la pendule impitoyable était arrêtée.

— Ta montre ? demandai-je à mon ami , le cœur serré par une anxiété mortelle.

— Elle est par là... je nç sais où... mais ne t'y fie pas : elle avance ou retarde toujours de plusieurs quarts d'heure.

— Miséricorde ! . . . et Baptiste !

Baptiste nous ayant vus installés autour d'une histoire , et connaissant l'humeur conteuse de son maître, avait à petit bruit pris sa volée.

Dans mon incertitude, je n'avais rien de mieux à faire que de l'imiter. Je me précipitai donc au bas des degrés , et pris ma course à travers des rues que je n'avais jamais vues si populeuses. Tout devient obstacle à l'homme pressé : ici , sa canne accroche le mantelet d'une belle dame ; plus loin , son épaule se heurte à la hotte d'un chiffonnier ; une voiture de déménagements , qui en

occupe toute la largeur, lui ferme l'accès d'une me étroite. Poux éviter un panier de boucherie sanguinolente , il trébuche sur un tas de pavés qui s'écroulent et broient ses pieds , cependant qu'un baquet lui brise les reins , et que , pour faire diversion , deux ou trois nacres menacent de lui passer but le corps.

Poussé, heurté, coudoyé, contrarié, j'étais en outre essouflé. Un point de côté qui faillit me priver de toute autre espèce de sentiment, se chargea de me rappeler à celui des convenances. J'arrivai haletant encore , en nage , le mouchoir à la main , dans la salle à manger du colonel.

Mais , hélas l il était trop tard ... Sa fidèle Nanon achevait de ranger dans un placard les débris du déjeuner qu'on venait de finir sans moi ; et, avant que ma courte haleine m'eût permis de lui demander où étaient ses maîtres, la porte du salon s'ouvrit.

Le colonel parut , plus refrogné que jamais dans aes épaisses moustaches. Tbérésa était avec lui, toujours jolie, malgré la moue dédaigneuse qui déforma ses traits lorsqu'elle m'aperçut.

32 PETITES MisÈHKb

Ne venait-elle pas d'échanger une charmante toilette parée , dont elle comptait bien se faire honneur ce jour-là , contre un simple négligé de promenade?

Le colonel aurait voulu dissimuler le mépris que lui inspirait mon inexactitude si peu militaire : mais les formules n'avaient pas coutume d'arriver à son premier appel. Aussi murmura-t-il d'abord quelques syllabes inarticulées, en me montrant de sa canne , par un geste solennel , l'énorme cadran où se lisait mon crime en caractères imposants. J'étais en retard d'une heure quarante-cinq minutes.

Le ciel m'eût-il donné l'éloquence plus qu'humaine de Tyrtame, surnommé Théophraste, je n'en aurais pu faire le moindre usage , tant je subissais encore l'influence pneumatique de mon effréné galop. Ma pâleur, mon silence, mes cheveux en désordre, tels étaient les seuls arguments que j'eusse dans le moment à ma disposition. Ils m'auraient peut-être concilié l'indulgence de Thérésa, car je crus voir ses regards s'adoucir, et quelque chose comme l'ombre d'un sourire poindre au bord de ses lèvres rosées. Mais le colonel fut inflexible. La difficulté qu'il éprouvait à me pardonner était en raison de celle qu'il trouvait à s'expliquer convenablement. Jusqu'alors il n'avait encore que balbutié son exorde , consistant en syllabes détachées, telles que :

— Brrr ! . . . cheheh ! . . . vvv w ! . . . ssss ! . . .

Après un tel début, pressé de conclure par quelque chose de foudroyant, il prit le bras de sa fille, passa devant moi presque sans ôter son chapeau , et me lança ce trait chargé d'une ironie mordante :

— Monsieur, j'ai bien l'honneur de vous saluer. Ce qui n'était nullement synonyme de :

— Au plaisir de vous revoir.

Outre l'intérêt à douze pour cent du capital qu'elle représente, on voit ce que peut coûter une montre imprudemment confiée au Mont-de-Piété.

..Cane montrant Ht srt (aimt, pat un jtitt mWnntL, L'dwrmr fûïrnn ci st limit Mon ttimt <n cnnictirtt impoianti.

Je revins chez Faustus dans un accès de misanthropie plus facile à Concevoir qu'à décrire . Il était resté sur le même fauteuil , les pieds posés sur les mêmes chenets, et tournait ses pouces l'un autour de l'autre par un même mouvement automatique.

En écoutant ma déconvenue , que je lui racontais assez tristement , il laissait prendre à sa physionomie une expression non équivoque de joie triomphante. Puis , quand j'eus fini , étendant la main vers son secrétaire ouvert , il y saisit un portefeuille de maroquin brun déjà plus qu'à moitié plein de notes et de cahiers manuscrits.

— Que vas-tu faire!. lui demandai-je.

— T'ajouter à ma collection, répliqua-t-il en écrivant quelques lignes... Tu es Petrns... et de cette pierre je prétends grossir mon noir édifice. La harangue du colonel n'est pas à dédaigner.

— Malpeste ! quelle sympathie ! . . .

— Le chirurgien a-t-il pitié des cadavres qu'il dissèque, après dix ans de pratique!... A-t-il même pitié de la chair vivante qui frémit sous son scalpel!... Pourquoi, par mes souvenirs personnels et mes observations sur les autres, ne serais-je point endurci comme doit l'être , à la longue , un professeur de l'Hôtel- Dieu ! Pourquoi les Petites Misères n'auraient-elles pas en moi un analyste calme et serein, un prosecteur tranquille et souriant! Arracher des dents, plonger le bistouri dans une cervelle mise à nu, scier des os , éteindre un fer rouge dans un sanglant lacis d'artères cautérisées. . .

— Assez ! assez ! m'écriai-je ; laisse là ces horribles images, qui me donnent le frisson et me soulèvent le cœur. Supplice pour supplice, j'aime encore mieux tes histoires que tes atroces comparaisons.

— Merci pour les premières. . . Au reste , elles sauront bien se venger du compliment.

Et il reprit :

— Raphaël , donc , se moquait de moi . Je l'arrêtai noblement

en l'engageant à dîner. Il accepta sans façon , et comme , nonobstant ce , il continuait ses froides railleries , je me permis de l'envoyer au diable.

Il aurait bien fait d'y aller. Lorsque nous rentrâmes chez ma grand' tante , la cloche du dîner n'avait pas encore sonné. Justement fiere de ses laitues et de ses marguerites , madame de Saint-Souplet voulut les montrer une à une à l'infortuné

peintre, qu'en punition de ses railleries déplacées j'abandonnai sans remords à cette exhibition de produits naturels. Cependant j'étais remonté dans ma chambre pour faire à ma toilette les changements requis par le sévère décorum que professaient mes affectionnées parentes.

Tout à coup un bruit étrange s'éleva dans cette paisible hnbi-

3c t tonnai ma taiilt pimtt, 9lri|tlifU( fncituft tmon ami icnfimtiii, la cnUimcrr aut ubolt, u jintt Mn* It* ctnnrn, jncuawitttr iimngiit, la puniitt en fuit*, <Spuritk kuI , fttntrur tt tout cm m-ittr, uuiti fttr (I aiuti tranquille un' il (ÙI pu l'ftrt Ofttf Mit wi<laiv< lijitimt.

tation. Ce furent d'abord trois ou quatre miaulements sauvages, tels qu'un ténor italien n'en a jamais lancé au plus enthousiaste auditoire. Un sourd murmure suivit, entrecoupé de ces râles sinistres, étouffés , frémissants , de ces souffles sans nom par lesquels les individus de la race féline trahissent leur fureur ou leur effroi. Jalouse de faire sa partie dans ce concert improvisé, la perruche y mêla une succession de fioritures criardes auxquelles répondirent immédiatement les clameurs* de la cuisinière et le bruit que produit un liquide quelconque subitement précipité sur des charbons ardents. Puis, du fond du jardin, arrivèrent cinq ou six coups de sifflet se succédant l'un à l'autre presque sans intervalles , et deux voix , Tune mâle , l'autre femelle , celle-ci suppliante , celle-là impérieuse et colère , qui appelaient alternativement : — Dourak ! — Emeraude! — Polisson ! — Moumoutte!

Imprudentes réprimandes, qui servirent seulement à précipiter la catastrophe ! Un aboiement féroce termina le drame musical auquel j'assistais sans le voir. L'air retentit de trois ou quatre gémissements modulés dans des tons divers ; et , quand la décence me permit d'accourir sur le théâtre des événements, j'y trouvai ma tante pâmée, Angélique furieuse, mon ami confondu, la cuisinière aux abois , le dîner dans les cendres , Moumoutte étranglée , la perruche en fuite. Dourak seul , l'auteur de tous ces maux , aussi fier et aussi tranquille qu'il eût pu 1 être après une victoire légitime. Le monstre se léchait les babines.

Nulla pestis humano generi pluris stetit , dit Sénèqtte en parlant de la colère , dans le beau traité qu'il a consacré à cette perturbation de 1 ame. Peut-être lui devait-il ce rude anathème à raison de quelque héritage dont elle l'avait privé. Je l'ai , du moins , toujours supposé , en me rappelant ma grand'tante au moment où , reprenant tous ses sens ( à l'exception du sens commun ) , elle arrêta sur moi son regard irrité. O instabilité des affections humaines ! ô double puérilité des vieillards ! ô puissance de cette bile noire qui surabonde en eux , selon Aristote ï Dans ce premier regard je lus ma condamnation. J'étais la cause prédestinée , l'agent mystérieux d'une providence maudite ; bien mieux , j'étais le seul être, innocent ou non, à qui ma grand'tante

pût faire expier le double malheur qui dépeuplait sa vieillesse.

Je ne sais si, dans cet instant fatal, elle ne prononça pas intérieurement quelque irrévocable vœu; je ne sais si sa rancune, excitée une fois, s'aigrit et se maintint par la seule influence d'Angélique Michon ; mais ce que je sais bien, c'est que plus tard, et lors même qu'elle fut revenue à des sentiments relativement adoucis , elle sembla , soumise à une nécessité funeste , ne plus se croire libre de me pardonner le crime de Dourak. Sa physionomie, tristement bienveillante, semblait me dire, comme le Maure de Venise à son lieutenant : — Je t'aime , Yago, mais tu n'es plus mon officier! — Cher neveu, je vous porte dans mon cœur. . . , mais vous n'aurez pas un sou de moi !

Et de fait , mon ami , lorsqu'après six mois de deuil et de regrets madame de Saint-Souplet s'éteignit, ayant encore à la bouche les doux noms d'Émeraude et de Moumoutte, de sa chatte et de sa perruche , l'ouverture de son testament m'apprit combien mes craintes étaient fondées. Un codicille, dont la date significative ne laissait aucun doute sur les motifs qui l'avaient dicté, révoquait les dispositions déjà faites en ma faveur, et transmettait à ma maigre parente la totalité des meubles et immeubles, acquêts et conquêts , qui composaient la succession dodue dont j'avais été, quatorze mois durant, le très-humble serviteur. Comme fiche de consolation , ou plutôt comme souvenir de mon désappointement , cet affreux déjeûner m'était laissé , que tu viens d'anéantir si à propos. Il représentait quinze mille livres de rente. En bonne justice, tu me devrais...

— Et ta cousine î dis-je aussitôt.

— Ah ! ne calomnions personne ! La Michon s'offrit à reconstruire l'édifice écroulé de ma richesse, mais à condition que je l'habiterais avec elle. Cette perspective me parut tellement séduisante , que , craignant de succomber à la tentation , je pris la poste dès le même soir.

— C'est singulier ! repris-je après un instant de silence.

— Quoi? me demanda Faustus. T'étonnerais-tu , par hasard, que j'aie refusé la main d'Angélique?

DR LA ME Ht'MAlNK. 37

— Non , répondis-je ; je songeais seulement qu'il y a des animaux comme il y a des hommes, des paroles, des lieux même, investis d'un pouvoir nuisible. Dourak était un chien désastreux.

— Bah!

— Je ne saurais te dire toutes les mésaventures que Raphaël lui devait, combien de propriétaires l'avaient expulsé de leurs maisons pour se débarrasser de son chien ; combien de duels cet animal incommode lui avait coûté ; sans compter qu'un jour, à la suite d'une discussion familière , Dourak oublia complètement les devoirs de sa profession , et faillit traiter son maître absolument comme la chatte de ta grand'tante . Raphaël mit à le garder, malgré tout, une obstination philosophique. Tu vas juger s'il eut lieu de s'en repentir.

Notre ami n'a dû sérieusement se marier qu'une seule fois. Je ne sais s'il t'a jamais montré ou décrit son futur beau-père . C'était un admirable type de bourgeois parisien. Raphaël a rempli trois albums de toutes les charges que lui inspiraient la physionomie bénigne, la bedaine grassouillette et les petites jambes torses de ce délicieux personnage . On l'y voit non-seulement sous tous ses aspects humains, mais encore avec toutes les métamorphoses que la capricieuse imagination de l'artiste pouvait lui faire subir, en les empruntant à la botanique et à l' histoire naturelle .

Passons toutefois sur les ridicules de M. Godinet, compensés par les attraits flamands de sa fille Alida, et par un nombre fort raisonnable de rentes inscrites sur le grand-livre. Tu te feras, d'ailleurs, une juste idée des qualités morales qui caractérisaient cet être ingénu , quand tu sauras que , passionné pêcheur à la ligne , il avait aussi le goût des dîners sur l'herbe et des parties sur l'eau. Raphaël avait gagné son cœur par les éminents talents qui le distinguent entre tous les canotiers parisiens.

Jen'ai plus bien présents à l'esprit, par malheur, tous les détails de la rupture qui prévint cet hymen si bien assorti : seulement je me souviens qu'elle fut amenée par les contrariétés d'une promenade en Seine, durant laquelle Godinet, voulant faire l'entendu, engrava. deux fois le bateau qui portait Raphaël et sa future famille : — un marchand de vin de l'île Saint-Louis, deux rentiersdu

Marais, un adjoint au maire de je ne saisquel arrondissement, un épicier en gros, sergent-major de la garde nationale, et les dignes moitiés, les respectables épouses de ces honnêtes citoyens. Ne sachant comment tenir tête à tant de monde, Raphaël avait appelé à la rescousse le seul de ses amis qu'il pût espérer de mettre en rapport avec des natures commerciales. C'était malheureusement le plus aimable champion de la rouennerie errante, un parent de l'illustre Gaudissart, un commis voyageur esprit fort, pour qui rien n'était sacré, pas même le demi-gros, pas même le gros tout entier. Ses plaisanteries un peu risquées avaient, dès le début, indisposé contre lui, et, par ricochet, contre Raphaël, la plus notable, et la plus grave partie de la société ; mais l'insouciant garçon ne faisait qu'en rire, et continuait à semer de tous côtés le coq-à l'âne, le rébus, le calembour, même la gaudriole équivoque, sans s'inquiéter si les éclats gazeux de son esprit effarouchaient ou non les susceptibilités de l'ombrageuse famille.

— Tais-toi. . . tu me perds ! lui disait tout bas Raphaël sur les épines.

—Allons donc ! ... ça me connaît ! . . . Pour les subjuguer, mon cher, il faut de l'audace, rien que de l'audace, et encore de l'audace. Je vais conquérir le beau-père. Laisse-môi seulement aborder ce marin d'eau douce.

L'infortuné que désignait cette impertinente périphrase, penché au bord dubateau, s'occupait à quelque innocente manœuvre, et la poche béante de son habit bleu barbeau laissait par malheur apercevoir une sorte de rouleau solide enveloppé dans du papier gris.

L'intrépide mystificateur, devinant au premier coup d'œil ce que pouvait être le paquet ainsi préparé, s'élança vers Godinetsur la pointe des pieds, non sans avoir, par un geste expressif, imploré le silence et attiré l'attention des assistants, qui ne comprenaient rien à cette manœuvre. Le rouleau délicatement escamoté :

— Donc, petit papa, s'écria tout à coup l'ami de Raphaël, nous songeons à faire vivre le monde? nous avons dans nos poches toutes sortes de nopces et festins ?

Que voulez-vous dire? je ne vous comprends pas, repartit le rentier parfaitement ébahi.

Ah ! recommença l'autre , nous aimons le saucisson ? le saucisson mignon de Bologne? la fine mortadelle à l'ail î. . . Fi donc, petit papa ! Estrce là votre apport social dans un élégant piquenique?

— Expliquez-vous, mossieu ! . . . J'ignore où vont vos paroles.

— Vous allez le savoir, homme que je vénère. Je hais le saucisson.. . ces dames l'exècrent. . . Raphaël le méprise. . . personne ici ne peut le sentir, surtout quand il est à l'ail.

— Mais encore une fois. . .

— Néant , petit papa ! . . . Enfoncée la mortadelle ! interrompit le commis voyageur d'une voix tonnante. . . et, passant le rouleau mystérieux sous le nez de Godinet , il le lança vigoureusement dans la rivière.

— Haie ! haie ! . . que faites-vous?. . . mon étui ! cria , quand il put crier, le beau-père un instant médusé.

— Un étui ! répétale commis voyageur stupéfait.

— En chagrin... quatre couverts... un étui de famille !

Ici le bruit d'un corps pesant qui tombait dans l'eau interrompit l'explication commencée. C'était Dourak. L'intelligent quadrupède , croyant qu'on avait fait appel à ses talents de nageur, fendait l'onde amère avec un dévouement par malheur inutile. L'argenterie de Godinet rie surnageait pas. Quand il se fut assuré que l'objet à rapporter avait complètement disparu , Dourak revint à l'arrière de la chaloupe, où, certain d'un bon accueil , il s'élança sans scrupule , en secouant son épaisse crinière, d'où l'eau ruisselait à faire plaisir.

— Sango di me !.... c'est à présent que je suis compromis , pensa Raphaël , qui voulut sabir son chien pour accaparer les conséquences probables de cette folle équipée.

Mais Dourak n'avait garde de le laisser approcher. L'instinct parfait qui distingue sa race lui fit lire une certaine irritation sur la physionomie de son maître. Ce même instinct lui avait appris à compter, en pareil cas, sur l'intercession compatissante du sexe le plus tendre. Deux ou trois bonds le jetèrent entre les deux banquettes où nos bourgeoises étaient assises dans toute la pompe de leurs harnais de fête , et seulement là , se crovant en sûreté,

W l'EtlTES MISKB88

l'aimable animal répara le désordre de sa toilette , au grand

détriment de la leur.

— Encore! m'écriai-je en voyant intervenir le portefeuille brun , et Faustus prendre la plume derechef.

— Pourquoi pasï... Encore et toujours. .. car jamais peut-être les matériaux ne manqueront au recueil dont voici les éléments. . .

— Voyons ! — Et j'allongeai si dextrement mes doigts crochus, que je retirai un des manuscrits avant que Faustus eût le temps d'aviser cette brusque tentative de vol.

— Ceci, dit-il , figurera au chapitre des Amis indiscrets, qui forme la cent soixante-treizième Dissertation du Livre dix-sept.

Sans me laisser épouvanter par cette formidable menace , j'ouvris le cahier dont je m'étais emparé Il avait pour titre :

Dm» lu t pntitium ut noire ait clpiiiit! , pat>tnR<i-l-mi juati* une tibitt nnilaïrniit* C*t-il rirn »« «tint ircutablr qut l'inoolaniaict («np-Vatit irlt nie un minuit tu itiortrc*