LA TRAGEDIE DU CRÉANCIER
( L'Ambkt-—- -Liv. i, narntÎAn u )
Nous le nommerons Hector, nom tragique s'il en fut. Il avait puisé dans sa première éducation , et retenu comme principe dominant de sa conduite , une horreur profonde pour ce qu'on appelle une dette. L'auteur de ses jours , qui probablement ne le destinait pas au commerce , la lui avait inculquée , dès son plus bas âge , par des rigueurs renouvelées du père Cinglant , en le fustigeant fort et ferme toutes les fois qu'il lui arrivait d'emprunter à ses petits camarades un cerceau, une toupie, une corde à sauter ou tout autre jouet de cette nature. Un jour même qu'il s'agissait de cinquante centimes, la correction fut tellement lacédémonienne et accompagnée de détails si humiliants , que le souvenir en resta gravé à jamais dans la mémoire de l'enfant. Depuis lors , il raya de son vocabulaire le mot prêter et tous ses synonymes. Il eût plutôt mendié tout de bon que de solliciter le plus léger service à charge de rendre. Certaines locutions lui étaient même antipathiques à raison des idées qu'elles réveillaient indirectement. Il ne pouvait souffrir qu'on lui prêtât des intentions , ni qu'on lui trouvât un air emprunte.
Aussi ne comprenait-il rien aux prédictions de son père , qui , continuant un enseignement en apparence inutile , lui répétait de temps à autre d'une voix funèbre :
— Surtout , mon ami , gare les dettes !
Ce furent les derniers mots du rigide vieillard lorsqu'il mourut, laissant à son fils une succession parfaitement liquide , et dans laquelle ne figuraient ni la moindre obligation ni la moindre créance.
Soumis aux volontés paternelles, Hector ne manqua jamais de tenir à jour, par le paiement immédiat de toutes choses, sa situation financière. Ses loyers étaient soldés d'avance ; son tailleur avait ordre de ne lui fournir qu'au comptant ; il déjeunait
et dînait chez un restaurateur au cachet , et ne laissait pas même en souffrance les notes de sa blanchisseuse. Nous ajouterons , pour ceux qui ne savent pas vivre , que cette conduite lui avait valu fort peu de crédit, et encore moins de considération. On le regardait généralement comme un pince-maille , un grippe -sou, un esprit mesquin , puéril en ses manies, sans imagination et sans grandeur. Son propriétaire lui tenait trois ans rigueur pour la moindre réparation ; ses fournisseurs tâchaient toujours d'écouler chez lui leurs rebuts. Il ne dînait bien chez son tavernier que le jour où il achevait une série de cachets, et encore semblait-on ne lui tendre qu'à regret cette amorce grossière.
Mais il n'avait pas de dettes, et atteignit ainsi sa quarantaine, de plus en plus confirmé dans son aversion pour elles.
A deux éUi ges au-dessous de lui , dans la même maison , habitait un jeune homme d'un caractère tout opposé. C'était un musicien à la mode , chez lequel , pour peu qu'il voulût travailler, tombait à flots cette pluie brillante qui déguisait jadis et fait aujourd'hui les dieux. Mais notre chanteur était délicieusement paresseux , et d'ailleurs ne tenait guère à l'argent qu'il gagnait avec si peu de peine. De plus , il avait un dégoût prononcé pour tout ce qui ressemblait à un règlement de comptes. Sa sensibilité s' effrayait de ces conférences solennelles où, après une désobligeante discussion d'intérêts , on est conduit à rompre , en payant un créancier, tous les liens qui nous attachaient à lui. Ces sortes d'adieux lui répugnaient , et il semblait prendre à tâche , d'abord de les ajourner autant que possible , puis de les rendre impraticables. S'il n'avait été fort éloigné de toute ambition politique , et surtout fort ignorant de l'Histoire Romaine , on eût pu croire qu'il aspirait à renouveler la jeunesse de César. En vertu du principe que nous rappelions naguère, il était d'ailleurs très-bien vu dans le monde , et particulièrement chéri de ses créanciers.
Hector s'étonnait bien quelquefois de ce bizarre contraste, mais sans pour cela échapper à l'entraînement général . L'élégante désinvolture de son voisin , l'aplomb merveilleux avec lequel il accueillait les réclamations qui çà et là parvenaient à son oreille, la physionomie respectueuse et attendrie des créanciers que ce
don Juan musical incitait noblement à la porte , et son air dégagé
dans les circonstances où Hector n'eût su que devenir , fascinaient véritablement le vieux garçon. L'ascendant naturel du dissipateur sur l'homme rangé se montra surtout certain jour où le musicien , de but en blanc , rendit , en robe de chambre et en pantoufles , une première visite à Hector. — 11 venait , lui dit-il dès l'abord , dans des vues intéressées :
— Certaine personne , continua-t-il , à qui je n'ai rien à refuser, se trouve , par les procédésd'un propriétaire mal-appris, contrainte à changer de logement. Elle a pour cela besoin de mille francs, et s'adresse à moi, ce qui est tout simple. Par malheur, elle ne me laisse pas le temps de me retourner. Il faut que cet argent soit chez elle avant midi. Dans cette extrémité , mon cher voisin , j'ai pensé que, jeune comme moi — ici Hector ne put que sourire en s'inclinant — vous comprendriez une démarche un peu brusque peut-être , mais dont je me serais
trouvé très-flatté si , dans des circonstances pareilles à celles où je me trouve , vous l'aviez risquée auprès de moi.
Hector resta charmé par cet appel à ses sentiments et à ses billets de banque. La voix de la prudence gronda peut-être bien au fond de son cœur , mais la fière sérénité , le sang-froid imposant du jeune musicien , et la certitude où il paraissait être que sa demande ne lui pouvait pas être refusée , firent taire de vains scrupules :
— Aussi bien , pensait l'homme rangé , ceci ne m'engage a rien , et je ne manque pas à mes principes.
Le soir même , il trouva sur sa cheminée une lettre de change à quatre-vingt-dix jours, rédigée le plus régulièrement du monde et souscrite par son harmonieux débiteur. Comme il ne l'avait pas réclamée , il trouva le procédé d'une exquise délicatesse , et s'endormit dans la sécurité la plus parfaite.
A partir de ce moment , pris d'une vive affection pour le brillant artiste qu'il avait eu le bonheur d'obliger, il ne lisait plus sans émotion , dans les journaux , ce nom célèbre qu'il tenait en portefeuille. Une sympathie toute nouvelle l'associait aux succès de son voisin , dont la gloire était en quelque façon devenue sienne. Il regardait ses triomphes comme un créancier hypothécaire regarde l'immeuble qui lui garantit un remboursement certain. Cet enchantement dura huit jours.
Au bout de ce temps, un éclair précurseur traversa les ténèbres de sa tranquillité béate. Il était assis , un soir, dégustant sa demitasse, devant un des cafés du boulevard, et prêtait machinalement l'oreille à la conversation de deux consommateurs placés immédiatement derrière lui. Elle roulait sur les extravagances d'un troisième personnage , dont le nom n'avait pas encore été prononcé. :
— Il doit à Dieu et au diable , disait l'un.
— La comtesse l'a ruiné, ajoutait l'autre. Ne me parlez pas de ces femmes qui ne coûtent rien.
— Savez-vous s'il a payé Fortuné ?
— Parbleu ! une dette de bouillotte. .. Mais il ne joue plus.
— Il aurait dû entrer à l'Opéra. . .
— D'autant qu'au train qu'il mène , sa voix ne tiendra pas longtemps.
— C'est un écervelé.
— Un fou.
— Un mangeur.
— Chut! le voici.
A cette indication , Hector se retourna brusquement , et vit , avec une pénible émotion , approcher son voisin , qui lui envoya de la main un petit salut négligent et gracieux.
Rien ne germe si promptement que la méfiance au cœur du créancier. Le matin même, Hector n'aurait pas donné pour neuf cent quatre-vingt-dix-neuf francs cinquante centimes le billet du musicien ; mais , en rentrant chez lui , triste et défait , après l'entretien dont nous venons de parler, il fut tenté d'allumer son poêle avec ce chiffon de papier, tout à fait déshonoré à ses yeux. Plût à Dieu qu'il eût cédé à cette salutaire inspiration !
Néanmoins la nuit , qui porte conseil , dissipa une partie de ses alarmes , et lui suggéra une multitude de petites combinaisons qui devaient , selon lui , le soustraire aux périls de sa situation. D'abord , il lui sembla tout naturel d'employer pour ravoir son argent , les mêmes moyens qui avaient servi à le lui soutirer. Dès le lendemain matin , il mit sa robe de chambre et ses pantoufles , prit sa physionomie la plus riante , et passa chez son voisin , en tortillant négligemment entre ses doigts — sans la déchirer pourtant — la malheureuse lettre de change. L'exorde ex abrupto lui parut de circonstance.
— Que voulez-vous , mon cher, que je fasse de ce chiffon? Je n'ai pas pensé à vous le renvoyer plus tôt ; mais , véritablement , il était inutile. Dans un moment pressant , vous me demandez mille francs , que j'ai le bonheur de pouvoir mettre à votre disposition... Ce n'est pas une affaire de commerce. Vous me rendrez cela quand vous voudrez... demain... après-demain... la semaine prochaine.
L'artiste le regardait aller d'un air parfaitement au courant des choses ; mais , prenant la balle au bond , il se hâta de lui couper la parole :
— Comment donc , mon cher , vous n'avez pas encore votre argent! Savez-vous bien que vous me confusionnez ! Je pensais vous avoir remboursé le soir même en vous envoyant ceci ; mais vous me rappelez que j'aurais dû y joindre le montant probable de l'escompté. Au reste , vous me direz ce qu'il vous aura coûté : je vous en tiendrai compte t comme je le dois.
Hector t déjà démonté , se grattait la tête :
— C'est que, voyez-vous, répliqua-t-il d'un air plus humble, je n'entends rien à vos affaires d'escompte. Je connais peu les banquiers qui s'occupent de ce genre d'opérations. J'aimerais bien . . .
— Que je vous fisse faire connaissance , n'est-il pas vrai , mon sage et respectable voisin? Mais rien n'est plus simple.. .
Et , ce disant , le musicien s'assit à son bureau , où il écrivit un billet.
— Avec ces deux mots , dit-il ensuite, présentez-vous chez*** , un de mes loups-cerviers ordinaires. C'est un juif, un arabe; mais il a de bonnes façons ; et , comme je vous l'ai dit , le taux de l'escompte ne vous regarde pas... Allez-y donc de ma part. Quelque jour — qui peut répondre de nous! — vous me saurez gré de vous avoir introduit près de lui... Ce cher garçon! reprit-il en se levant et en frappant sur l'épaule d'Hector, il est rangé comme un papier de musique. Qui sait , pourtant! il pourra lui arriver, comme à nous tous , comme à moi , tout à l'heure, de n'avoir pas un traître liard dans son secrétaire... Perspective mélancolique, direz-vous. . . mais qui ne m'empêchera pas d'aller déjeuner tout à l'heure au café Anglais , où m'attendent quelques bons vivants. .. Vous me pardonnerez donc de vous quitter.
Cette dernière insinuation fut habilement retardée par le musicien , qui tenait Hector sous le bras jusqu'au moment où celui-ci se trouva dans le voisinage de la porte. Comme il hésitait néanmoins à l'ouvrir, son débiteur lui épargna ce soin , et aussi celui de la refermer. La manœuvre , du reste, avait été conduite avec une si sage lenteur, et accompagnée de tant de petites mines affectueuses , qu'Hector fut près de deux heures à se douter qu'on l'avait berné.
L'escompteur chez lequel il se rendit (uniquement pour sonder
le terrain) le renvoya pénétra de cette vérité consolante. En effet, sauf quelques politesses de moins et quelques mauvaises plaisanteries de plus . il trouva près de ce banquier le môme accueil que
chez son voisin . Quant au résultat monnayé de ces deux visites , iM'ut absolument identique. En revanche, Hector fit connaissance avec les locutions agréables de l'argot financier, et il entendit parler pour la première fois, non sans quelque stupeur, d'une fin de mois chargée, d'un papier difficile à faire, etc., etc.; tout un trésor grammatical dont on lui livra les clefs sans réserve. Il avait payé l'initiation.
Nous avons ouï dire que , parmi les angoisses guerrières , la plus cruelle qui soit consiste à rester immobile sous le feu d'une batterie. L'équivalent , au civil , de cette attente mortelle , est la position d'un créancier nanti d'un effet à échéance , et privé par là même de toute action contre son débiteur. Qui a terme ne doit rien. En vertu de ce dicton , malheureusement trop exact , on est contraint d'assister les bras croisés aux symptômes les moins équivoques d'une menaçante déconfiture : autant de boulets précurseurs qui vous passent sur la tète.
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Hector , par exemple , ne pouvait se mettre à la croisée sans être exposé à des apparitions désagréables. Un matin , l'un de nos selliers fashionables vint à pied chez le musicien. Après une conférence assez prolongée, le fournisseur prit pour s'en retourner l'élégant cabriolet qu'il avait livré trois mois auparavant.
— Oh ! ho ! qu'est ceci? pensa Hector. Mais son débiteur , comme s'il eût entendu cette question , s'assit à son piano et lança vers le ciel mille gammes triomphales. C'était presque rassurant.
Le lendemain , ce même piano, splendide produit des manufactures d'Érard , traversait la cour sur les épaules d'un portefaix.
— Peste ! quel déménagement ! cria de sa fenêtre le triste créancier , adressant un sourire contraint au musicien qui surveillait le départ.
— Véritable chaudron ! Pleyel m'en fait un autre à l'heure qu'il est ; en attendant , j'ai loué cette petite horreur, répondit l'impassible artiste , montrant un vieux clavecin détraqué qu'on avait pu sans la moindre crainte confier à sa mauvaise foi.
Un superbe cabaret du Japon disparut de même quelques jours après , suivi d'une garniture de cheminée sortie des ateliers de Denières. Naudin reprit ses tentures en damas de soie et ses divans brodés au plumetis. Chaque fois , He&tor se sentait dépouiller d'autant, et, de même que naguère la gloire du musicien reflétait sur lui , de même , à présent , il s'associait , ou plutôt il était forcément associé à la décomposition graduelle de son élégance et de sa richesse.
Les jours succédant aux jours amenèrent enfin celui de l'échéance. Hector, le cœur gros d'anxiété, se présenta chez son voisin , qui cette fois vint le recevoir à la porte ; et , sans lui offrir d'entrer ou de s'asseoir :
— Pardon , mon cher , lui dit-il ... Je ne suis pas seul. . . Que tenez-vous làt Votre billet? . . . Vousnel'avezdoncpas escompté? . . . Voilà qui est à merveille. . . Nous sommes sauvés !
— Comment cela? s'écria Hector déjà radieux , tant cette joie lui paraissait de bon augure.
— Vous ne comprenez pas?... Au fait, vous ne comprenez
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rien... Vous ne comprenez pas que ce bédouin auquel je vous avais adressé , s'il tenait ce chiffon de papier , ne nous ferait ni quartier ni grâce... qu'il nous poursuivrait à outrance... et que vous seriez forcé de le rembourser?. . .
— Eh bien ! . . . et vous , donc?
— Oh ! moi... c'est différent... Les toiles se touchent.
— Quelles toiles!
— Celles-ci , mon vieux philosophe , répliqua l'autre en frappant deux petits coups sur les poches de son gilet... Qu'avezvous donc à vous ébahir ainsi?. . . Et l'excellente figure ! . . . Vrai , je voudrais avoir le temps de vous croquer.
Hector n'était que médiocrement disposé à rire :
— Mais , Monsieur , dit-il , savez-vous que vos façons. . .? Ici l'artiste se redressa. Il n'attendait , on l'eût dit du moins ,
qu'un prétexte pour se cabrer ; et, sans laisser achever la phrase :
— Plaît-il , Monsieur? demanda-t-il de l'air le plus arrogant. Le créancier s'aperçut alors que son aimable voisin joignait à
une taille de grenadier un appareil musculaire tout à fait formidable. Il chercha donc une tournure plus conciliante :
— Vous conviendrez ...
— Je ne conviendrai de rien , reprit le musicien , dont le ténor était descendu subitement aux notes les plus graves... Votre insistance m'est particulièrement désagréable, Monsieur. . . On ne vient pas déranger un honnête homme pour des bagatelles comme celle-ci. . . A votre âge, on se conduit ordinairement avec plus de mesure. Que vous faut-il donc?... Un renouvellement, peutêtre?... Je vous l'accorde... Non? — Mais alors, Monsieur, vous me surprenez , continua-t-il avec une indicible expression de mépris... Je ne vois plus en vous un créancier, mais un recors. . . un huissier , pour tout dire. . . parlant à ma personne , quand d'ordinaire on s'adresse à mon concierge. . . C'est chez lui que se dressent les protêts... Allez, Monsieur; il vous dira les formes. . . Vous abusez vraiment de ma patience !
Et la porte retomba sur le créancier abasourdi , qu'une âpre soif de vengeance rappela bientôt après au sentiment de sa position :
SO
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— Ah ! s'écria-t-il alors, levant vers le chêne insensible son bras armé du fatal billet... vous me paierez ceci, mon cher voisin !
— Pfeut-être ! répondit à travers la serrure la voix rieuse d'une jeune femme.
Hector, une fois sur cette route fatale, vit se dérouler devant lui la longue série d'obstacles qu'un législateur malin a élevés entre le créancier altéré de restitutions et le débiteur non moins altéré de délais. Il apprit à connaître les huissiers, et leur double face , et leur fausse ardeur de curée , et leur élan furieux , qu'il semble indispensable de modérer lorsqu'ils vous rebattent les oreilles de saisies immédiates, de contraintes dans les vingtquatre heures, etc., etc. ; — au fond, cependant, les meilleures gens qui soient au monde, et surtout les moins pressés d'achever une procédure.
Après un jugement par défaut , suivi d'une opposition du débiteur, suivie elle-même d'un jugement soi-disant définitif et sans appel, le novice créancier, qui déjà croyait tenir son homme sous les verroux , et secrètement s'accusait de rigueur , vit fuir à ses yeux le résultat des condamnations obtenues , comme l'oasis du mirage fuit devant ceux du voyageur fatigué. Les retards menaient aux retards, en vertu de mille motifs nommés ou innommés; et un beau jour, lorsqu'ils vinrent à manquer, une inscription en faux suspendit toutes les poursuites. Elle renvoyait les parties devant une juridiction supérieure.
— Comment! s'écria Hector... ce malheureux m'accuse d'avoir falsifié sa signature? O temps ! ô mœurs ! Quelle infamie !
— Ce n'est pas une infamie , mon cher monsieur , lui insinuait doucement l'huissier Grippart... c'est un expédient, une simple forme... une sorte d'exception dilatoire... Soyez tranquille; vous ne serez point , j'imagine , poursuivi au grand criminel... N'importe... ce jeune homme m'intéresse; il est vraiment rempli de moyens.
Grippart , saisi d'un enthousiasme généreux pour son habile adversaire, alla jusqu'à lui accorder un nouveau délai, contrairement aux instructions formelles du pauvre Hector.
JjnUrliif te loflBut.Miiiiii il jniift mite Lo rtntr«intt (KrjimiKllf, il n'attrnkait qur l« inamml pour tr- moquer tout à •.«* ai« »u pitiattiiimiirt it (r« pourmiin.
Enfin , après mille démarches et mille blasphèmes , un jour vint où ce compatissant huissier dit à son client, avec un profond soupir :
— Hélas ! bon Dieu ! . . . le voilà au bout de son rouleau ! . . Jugement définitif, signification de contrainte, dernier commandement, saisie, signification de vente , procès-verbal d'affiche. . . Hélas ! bon Dieu ! . . . il a reçu tous les sacrements !
Formule effrayante, qui semblait menacer de mort le malheureux musicien ; mais elle signifiait simplement que , moyennant quatre cent trente-cinq francs de frais exposés (sans parler du temps perdu, et sans compter les courses de cabriolet) , Hector avait acquis le droit de consigner quatre-vingt-dix francs entre les mains d'un garde du commerce, en lui donnant mission d'appréhender au corps son récalcitrant débiteur.
Celui-ci, toutefois, habitué de longue main à jouer avec la contrainte personnelle , n'attendait que ce moment pour se moquer tout à son aise du poursuivant et des poursuites. Il était de ces gens pour qui la perspective de Clichy est un assaisonnement piquant au bonheur de se sentir libres , et qui aiment , dans le riant jardin de leur existence , ce quartier de roche à fleur des pelouses.
Pour un caractère de cette trempe , c'était une vraie bonne fortune que de loger si près du créancier insurgé. Quelle source de mystification savoureuses !
Le soir, après le soleil couché , le malheureux Hector voyait s'illuminer l'appartement du joyeux débiteur , et , sur la vive clarté du mur opposé , se dessiner des silhouettes moqueuses. L'odeur du punch montait jusqu'à lui , et , les têtes convenablement montées, les amis du musicien ne se faisaient faute d'organiser des concerts bouffes où le choix des airs était une perpétuelle allusion aux déconvenues d'Hector, devenu leur plastron. Tous les opéras du répertoire fournissaient à ce potpourri satirique : La nuit servira nos projets ! — Vive , vive la liberté ! — L'oiseau saura s'échapper de sa cage ! — et, pour le bouquet : La victoire est à nous! ou Va-t-en voir s'ils viennent !
La première fois que ces désordres eurent lieu, et lorsqu'il eut
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rongé son frein pendant une bonne partie de la nuit , Hector courut, avant jour, chez l'agent de ses vaines fureurs. A sa voix , le noir trio composé du garde du commerce et de ses deux témoins vint, réveillé en sursaut, s'embusquer devant la porte de la maison ; puis , dès que l'aurore aux doigts de rose entr ouvrit les portes de l'Orient, on pénétra, de par le roi et justice, dans le domicile du musicien.
Là, sous des meubles qui défiaient la saisie, on ramassa deux ou trois des chanteurs , qu'un rhum trop .abondant et des cigares trop répétés avaient mis hors d'état de quitter la place.
Un autre jour, poussé à bout, Hector descendit dans les ténébreux abîmes de la corruption , et soudoya son concierge pour obtenir de lui qu'il ne laissât sortir âme vivante avant l'heure où les lois reprennent leur empire. Cet homme , déjà vendu à l'autre partie , accepta les offres du créancier , après autorisation du débiteur. Inutile d'ajouter qu'on prit au trébuchet si habilement tendu tous ceux qui voulurent bien s'y laisser prendre. Ils étaient en assez bon nombre. Mais, du musicien, pas la moindre trace ; et pourtant sa voix avait , comme d'ordinaire , dominé le tumulte nocturne. Par où donc avait-il disparu? Tous les recoins de la maison tour à tour visités, il fut impossible de le savoir. On ne soupçonnait point de connivence les autres locataires , gens de mœurs tranquilles , parfaitement incapables d'une aussi mauvaise plaisanterie. Il fallut donc se résigner. Le garde et ses acolytes furent congédiés par notre créancier , qui remontait chez lui , l'oreille basse , lorsqu'il trouva fermée en dedans la porte de son propre domicile. Déjà ému de cette circonstance, il alloit sonner; mais le musicien ne lui en laissa pas le temps, et, lui ouvrant aussitôt, disparut, après lui avoir adressé un respectueux salut.
Depuis lors, si enragé qu'il pût être, Hector mit encore moins d'acharnement à faire poursuivre son débiteur que le hasard à le jeter sans cesse sur son chemin. Le garde du commerce attestait toutes les divinités consulaires que jamais il n'avait couru plus obstinément après un fantôme plus insaisissable. En revanche, le créancier ne descendait jamais dans la rue sans être en quelque
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sorte coudoyé par l'ingénieux fugitif, dont l'existence , en chair et en os, ne paraissait nullement dérangée par la chasse dont
il était l'objet. Tantôt Hector le voyait passer, emporte dans un léger tilbury, et courant au bois de Boulogne; tantôt, sous l'uniforme de la garde nationale , caracolant derrière les équipages du roi ; humant l'air du matin sous les marronniers des Tuileries, ou comptant les poissons dorés des bassins; toujours tranquille, frais, reposé , serein , quelque fredon et quelque sourire aux lèvres. Ces rencontres empoisonnaient l'existence du créancier. Un soir. entre autres, qu'il ne pouvait entrer au parterre des Italiens, où il était arrivé trop tard , son débiteur , qui traversait nonchalamment le péristyle , lui offrit de le prendre dans sa loge :
— Vous y trouverez , ajouta-t-il avec une intention ironique , la baronne de Chabrillart et son mari.
Le baron île Chabrillart — c'est en ceci que consistait lu perfidie — remplissait dans un ministère des fonctions importantes , qui l'appelaient à statuer sur une demande formée par Hector. Aussi le créancier faillit-il s'évanouir à ces simples paroles. Il recouvra cependant quelque fermeté en songeant que l'artiste se jouait peut-être de sa bonhomie ; mais il revint chez lui plus que mélancolique.
Une distraction l'y attendait : c'était la preuve, un peu tardive, que le garde du commerce employé par lui recevait du débiteur poursuivi un salaire quotidien, moyennant lequel celui-ci pouvait se livrer sans crainte à ses insouciantes flâneries.
Le dossier , immédiatement retiré , passa dans des mains plus sûres, et les poursuites allaient amener le résultat désiré, lorsque le musicien , harcelé probablement d'autre part, jugea convenable d'entrer ouvertement en faillite. Transformé en négociant, sous prétexte qu'il avait naguère édité deux ou trois romances de sa façon , il reçut un sauf-conduit , et circula de nouveau , inviolable et plus libre que jamais , devant Hector ébahi.
On peut croire que, pique au vif, ce dernier suivit assidûment les réunions de créanciers. 11 y tonnait avec une véhémence passionnée contre le failli , ses indignes manœuvres , les désordres de sa vie , etc . . . M ais , à son grand étonnement , ces philippiques , dont il ne pouvait s'empêcher d'admirer lui-même la persuasive éloquence , ne trouvaient de sympathie et d'appui que dans une imperceptible minorité de l'assemblée. Le plus grand nombre des assistants souriait , chuchottait , haussait les
épaules , le regardait de travers , et t cette inconcevable malveillance de ses co-intéressés venant à troubler l'orateur, il perdit plus d'une fois le fil de sa harangue , à la grande joie de l'auditoire.
Puis on allait aux votes ; et une influence mystérieuse , mais infaillible, faisait adopter les mesures les plus favorables au débiteur , partant les plus contraires aux créanciers. C'est ainsi qu'à la barbe d'Hector on nomma pour syndics provisoires les deux plus acharnés concertants parmi ceux qui l'étaient venus braver à domicile.
Peu à peu , voyant se liguer contre lui tous ceux qui naturellement lui devaient assistance et concours , Hector en était venu à douter, non-seulement de ses droits, mais presque de sa raison, et à se croire le jouet d'une illusion fantastique. Cette fois encore, maître Grippart se chargea de le remettre sur la voie, et lui apprit comment, au sein de toute faillite, apparaissent, divisés en deux camps , deux ordres bien distincts de créanciers : ceux que la loi désigne sous le nom de créanciers sérieux, c'est-à-dire légitimes, et ceux que , par opposition , l'un des plus spirituels écrivains modernes appelle quelque part des créanciers gais.
— Vous êtes sérieux , vous , continua l'huissier en s'adressant à Hector , dont la mine s'était notablement rembrunie à cette révélation... Mais les syndics sont très-gais , et ils se gaussent de vous à tant la journée. Du train dont ces gaillards-là mtaent leur affaire , il ne vous faudrait point trop étonner si le concordat vous donnait tout au plus de quoi rentrer dans la moitié de vos frais. . . Dam ! ça s'est vu , et pire encore !
— N'y a-t-il donc aucune ressource contre ces indignes fraudes? s'écria le malheureux créancier.
— Hé! hé! répondit Grippart, aidé d'un bon agréé, à la longue , vous en débusqueriez bien quelques-uns. . . mais , je vous en préviens , il faudra vous démener, et plaider, et payer gros. Voyez , pourtant.
— C'est tout vu , pensa Hector. Je suis dans un abominable guêpier.
Pour en sortir au plus vite , il cessa de s'opposer à l'adoption d'un de ces concordats exorbitants par lesquels se consomment
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tant de suicides industriels. Celui-ci lui donnait droit à quatre pour cent du montant primitif de sa créance, payables en quatre annuités : quarante francs qui lui revenaient , tout compris , à plus de trois louis la pièce , et que, nonobstant les avantages d'un marché pareil , on ne devait jamais lui payer. Ce dernier point est de tradition .
Le soir même du jour où le concordat fut signé , le failli , qu'il rétablissait dans tous ses droits civils, donna une charmante soirée. Les créanciers gais dansèrent jusqu'à trois heures du matin, et. jusqu'à trois heures du matin, le créancier sérieux ne put fermer l'œil.
Aussi sommeillait-il encore le lendemain, lorsqu'on lui remit une dépêche ministérielle , qui joua , dans cette tragédie bourgeoise , le rôle du coup de poignard ou de la Rôle empoisonnée.
Au bas de cette missive, conçue dans tes termes les plus froids du vocabulaire officiel, et qui réduisait à néant les espérances du créancier taquin, s'étalait la signature du baron de Chabrillart.
La suscription était de la même main qui avait tracé le Bon pour mille franc» sacramentel au bas de certaine lettre de change à jamais maudite.
Ainsi se réalisaient pour Hector les prédictions ambiguës de son père. — Gare les dettes! avait dit le vieillard mourant. Gare les débiteurs ! aurait-il dû ajouter. Mais les oracles sont essentiellement obscurs, et nos facultés interprétatives essentiellement bornées.
