LES SPORTS

A Rome, où régnait alors l'empereur Sévère, un jeune poète aimé des Dieux chanta les nobles plaisirs de la chasse , les espèces variées et légères des chiens et des coursiers , les ruses subtiles , l'art ingénieux de suivre les bêtes à la piste. Il chanta

aussi les enfants d'Amphitrite, habitants des bleuâtres abîmes, eurs amours , leur ponte , leurs humeurs , les attaques de tout genre dont se compose l'art si utile de la pèche , les artifices que l'industrie de l'homme a multipliés pour surprendre daas leurs sombres demeures ces races si fécondes d'animaux.

A mon tour, ô Muse, — daigne abandonner les hauteurs de l'Hélicon! — je vais chanter les merveilleux plaisirs du spart qui comprennent la course des chevaux rapides, le steeplechose tant célébré, les hurdle-roces non. moins héroïques, le handicap où Ton se dispute les stakesy etc., etc., la poursuite du renard agile , — celle du lièvre peureux , — du daim aux fortes odeurs , — du loup féroce , — et du sanglier aux défenses mortelles.

Je vais chanter le tir aux pigeons, — la modeste chasse au fusil, — la caille surprise dans le tiède sillon, — l'alouette frappée tandis qu'elle voltige autour du brillant miroir, — le lapin blanc aux yeux roses guetté sur la clairière par le bourgeois à casquette cucurbitacée. Je célébrerai les joies patientes de ces honnêtes citadins qu'on voit à l'abri d'un vaste chapeau de paille, — le pantalon retroussé, les pieds dans la vase, — jeter un hameçon perfide, ou tendre des rets meurtriers, à l'innocent truiton , à la perche vorace , au brochet triste et hardi , à la carpe , à la tanche , à tous les poissons qui peuplent nos eaux douces.

A propos de poissons , — je dirai les sensations agréables que les mortels se procurent en se plongeant au sein de l'élément humide, — les délices de la natation, — et les joies que l'on puise dans l'exacte parodie des mouvements de la grenouille.

.Le sport embrasse tous ces sujets et bien d'autres.

L'escrime est \\\\ sport. Ij* jeu de paume en est un autre. La boxe , les combats de coqs , — et l'art du canotier comme celui du jockey, — rentrent dans la vaste généralité de cette expression britannique; car elle s'applique à tous les divertissements humains où la force et l'adresse jouent un rôl<î

quelconque. Le paysan qui lance, contre une triple rangée de quilles , la boule à deux trous , ce paysan lui-même est un sporlsman. Avis à ceux qui se ruinent pour acquérir une si glorieuse qualification.

Voyez sur le velours de ces vertes pelouses, à la suite d'une meute criarde, ces brillants cavaliers sortis du château de V. . . , le Melton-Mowbray de la France; ce sont les paladins du xixe siècle en quête d'aventures et d'un cerf dix-cors. Trouveront-ils le cerf? Je ne sais; mais des aventures, j'en répondrais. Eh! tenez, — l'un d'eux, dans son imprudente fougue, emporté au milieu des limiers , écrase les deux ou trois meilleurs. Voyez sa mine déconcertée, prêtez l'oreille aux imprécations du whipper-in et du huntsman ; lisez la colère peinte dans les regards du propriétaire de la meute , qui pleure ses favoris estropiés. L'auteur de ce déplorable accident , — cavalier novice , — comprend que pour échapper aux reproches, cent exploits inouis ne seront pas de trop. Il pique des deux. Une haie barre son passage; mais, doublement emporté — par son cheval d'abord — ensuite par le souvenir des hauts faits qu'il vit s'accomplir, il se plonge dans le fourré, les mains en avant. . . A l'instant un bruit inconnu remplit ses oreilles,... un nuage passe devant ses yeux qu'il ferme d'instinct,... mille branches fouettent, mille pointes labourent sa figure,... il se sent enlevé de selle, et, le premier étourdissement passé, se retrouve couché, comme un oiseau naissant, sur un hamac formé par les arbrisseaux épineux.

Ici commence pour lui une course nouvelle. La tête nue — car sa casquette est restée dans les broussailles — les vêtements en lambeaux , — les mains déchirées , — il s'élance , non plus à la poursuite du renard, mais sur les traces de son noble coursier. Celui-ci., délivré d'un importun fardeau , s'est arrêté dans l'herbe touffue qu'il broute nonchalamment. Sa bride rompue traîne à ses pieds, symbole d'un esclavage qu'il n'est pas disposé à reprendre. Il guigne d'un œil narquois le piéton botté qui croit l'atteindre, — le laisse malignement approcher, — et

HÉ LA VIE HtTMAtKfi. 259

lorsque celui-ci croit ressaisir une docile monture , un galop rapide la soustrait à ses mains étendues.

Cependant que sont devenus ses impétueux compagnons! L'un , >• sayant de franchir une barrière trop élevée, retombe à terre, oj il reste couché sur le dos, les yeux au ciel. 11 serait déjà debout, n'en doutez pas; mais son cheval l'accompagne dans sa chute , et s'installe à son tour sur le maître qui tout à l'heure labourait ses flancs d'un éperon impitoyable. La Providence a des retours merveilleux.

Plus heureux, un autre a franchi la claie : toutefois il n'a pas vu qu'un large fossé la doublait, fl y tombe, et sa chute, amortie par une fange noirâtre, ne lui ôte pas l'usage de ses sens. Aussi voit-il huit fois de suite passer au-dessus de sa tête les quatre fers menaçants des chevaux qui suivaient le sien ; et huit fois il se recommande à la Providence en fermant les yeux à ce terrible spectacle.

l'irrm* mk-kbls

Non loin de là un troisième prend un bain improvisé dans un de ces larges ruisseaux courants que les Anglais appellent a t/ood rasping irrook. Chacun des chasseurs qui, plus heureux que lui , sautent d'un bord à l'autre sans s'arrêter au milieu , le salue d'un petit compliment ironique , mais tout en l'avertissant qu'il pourrait bien se noyer. Pas un d'eux ne s'arrête pour lui tendre une main secourable.

Bref, après deux heures de cette entraînante joie, de ce plaisir effréné, les chiens viennent à bout du gibier relancé avec tant d'acharnement ; X hallali appelle tous nos cavaliers au bord de l'étang où l'animal est sur ses fins. Remarquez que personne encore ne l'a vu. Ce qui reste de nos gens , c'est-à-dire deux hommes harasses sur deux montures fourbues, se traîne comme il peut jusque-là, pour voir expirer sous la dent des limiers

aveuglés un pauvre diable de roquet galeux qui dans une

heure fatale leur donna le change.

Chanterons-nous niainteniint les plaisirs do Chantilly et du

fcE LÀ VtË HUMAIN F.. 261

Champ-de-Mars? ses belles journées de printemps (si souvent troublées par l'orage) où le sport vide le portefeuille de ceux qui lui ont soustrait leurs os.

Les jockeys bleus et violets, rouges et noirs, verts et oranges, ont aligné à grand' peine , après un quart d'heure perdu en vaines tentatives, les chevaux prêts à dévorer l'espace. Tout à. coup le groupe bariolé s'ébranle , la terre tremble sous le premier galop, un nuage de poussière s'élève. Hardy est devant , Boyce est distancé. Que d'espérances donne ce départ! que de cœurs ont battu, pleins d'une orgueilleuse attente!

Stop! stop! stop! cric une voix rauque. Alors, tel qu'un coursier vigoureux sur les barres duquel une main robuste fait peser le mors, s'arrête en frémissant, les jarrets plies, les yeux pleins d'éclairs , les naseaux crispés et fumants , l'Espoir élancé revient lui aussi sur ses pas, confus et triste.

Ils partent enfin.... 0 Muse, dis-moi ce que ressentent alors les trois ou quatre possesseurs des pauvres animaux qui, des le début, sont laissés en arrière. Peins-moi leur détresse mal déguisée, leurs secrètes malédictions, le regret amer qui leur remet en mémoire tout ce que leur coûte d'argent et de soins cette poignante humiliation. — Quant à ces deux éleveurs dont les jockeys se disputent la victoire, et qui voient arriver à fond de train leurs poulains haletants, dis-moi leurs angoisses alter- * nées, l'horrible impatience où les jette tout mouvement faux, toute ligne de terrain perdue. Et ne nous laisse pas ignorer ce qu'éprouve le vainqueur lorsqu'il s'aperçoit , au râle sifflant de son coursier, que ce noble animal , sur lequel il fonde tant et de si légitimes espérances, abominablement surmené pendant les dernières minutes... , ne passera probablement pas la nuit.

Maintenant déposons, s'il te plaît, le cor étincelant, pour l'appeau rustique. Il s'agit de montrer le naïf batteur d'estrade qui , délaissant de bonne heure la couche nuptiale — et bien que sa femme y trouve peut-être à redire — revêt les guêtres de cuir, suspend sa carnassière déjà pesante à ses épaules encore

àti'2 PETITES MISÈRES

fatiguées , saisit son fusil à deux coups , et se plonge résolument dans les halliers brillants de rosée.

Jamais vous ne vîtes au départ un homme plus assuré, plus heureux, plus fier de ses résolutions meurtrières. Son jeune chien bondit en aboyant autour de lui. Intelligent animal! il devine si bien ce qu'on lui demande, que, sans attendre le moindre signal, il se jette à travers champs, devance d'un quart de. lieue son maître qui s'évertue à le suivre, et va donner de la tête au milieu d'un vol de perdreaux. Au bruit de leurs ailes, le chasseur stupéfait s'arrête, arme à la hâte, et met en joue... mais il ne tire pas, et pour cause.

— Sultan ! . . . . maudite bête ! . . . Sultan !

Sultan délire et n'entend rien. Il a pris sa course en aboyant après les perdreaux , et saute vers eux comme s'il espérait les happer au vol. Il les pourchasse de la sorte le plus loin qu'il peut, tandis que le chasseur s'enroue à le rappeler.

— Brigand! scélérat! misérable!... telles sont les injures qui s'échappent de ses lèvres; injures honorables pour Sultan qu'elles élèvent à la dignité d'homme. Un courroux brûlant domine l'âme de son maître et déborde en vives rougeurs sur son visage. Il se contient néanmoins afin d'assurer sa vengeance mais dès que l'infortuné Sultan, trompé par la

douceur hypocrite de quelques regards, est venu se placer sans méfiance à portée du rancuneux Nemrod, celui-ci l'enlève de terre à plusieurs reprises, et l'y rejette avec força. L'animal cependant gémit et hurle. Loin de l'apaiser, ses tristes plaintes irritent le chasseur. Cet homme, égaré par la fureur, prend la seule arme qu'elle puisse lui fournir ; et sans craindre pour ses propres jours mis en danger, frappe à coups redoublés, avec la crosse de son fusil, la pauvre bête qui se roule à ses pieds. La massue improvisée cède bientôt à ces efforts irréfléchis, et se brise à l'endroit fragile où le bois sculpté s'amincit pour donner prise à la main. Heureux encore si le canon, ployé par la violence des coups, ne reste pas définitivement hors de service ; plus heureux que, dans un tel

embarras, le double tonnerre n'ait pas vomi l'éclair et la mort

sur cet insensé.

11 se calme enfin et reprend sa chasse, suivi pas à pas de Sultan, d'abord humilié. Cependant — ô prompt oubli des souffrances passées! mens cœca des hommes et des chiens! — an bruit du fusil qui vient de partir, Sultan a relevé la tète. Que dis-jeï il s'est élancé sur la grive mortellement blessée, qui rase le chaume d'un vol appesanti. Elle s'arrête enfin, et, palpitant encore, sent une dent aiguë broyer ses membres délicats.

— Apporte ! apporte ! . . .

Ah bien oui ! Fier de sa conquête et se jouant du cadavre qu'il pétrit entre ses fortes mâchoires , Sultan décrit autour de son maître des cercles rapides et vagabonds. Tel autrefois, sous les murs de Troie , le char du fils de Pelée emportait les restes sanglants du vaillant Hector. La plume vole de tous côtés, le gibier n'est déjà plus qu'un mélange informe de chairs meurtries et d'ossements concassés, ii (glorieux trophée, aliment dérisoire, que le chasseur, eu maugréant de plus belle, jette loin de lui. Cette fois su colère est plus froide, mats plus dangereuse. Il inédite contre Sultan des châtiments plus terribles.

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En attendant, arrivé près d'un vert marécage où la sarcelle abonde, et qui promet une ample moisson à ses coups, le chasseur hésite à s'y engager. 11 songe à ses rhumatismes de l'an dernier; le fantôme d'une fluxion de poitrine s'élève au sein des vapeurs que les joncs semblent exhaler, et lui défend d'entrer dans cet humide domaine. 11 cède pourtant à la tentation; mais à peine a-t-il fait quelques pas, et déjà le sol visqueux se dérobant sous ses pieds, l'équilibre va lui manquer... Ses mains s'ouvrent par un mouvement machinal , et son fusil tombe dans l'eau croupissante qui remplit à l'instant les canons.

Notre chasseur regagne le terrain sec et le plein soleil où, pour égoutter complètement son arme, il la vide à l'aide d'un tire-bourre. Alors que cette opération est presque achevée, alors que les derniers grains de poudre tombent dans* la paume de sa main noircie, un superbe lièvre traverse paisiblement le chemin, et, sans se douter du danger qu'il aurait pu courir, assis à l'ombre d'un buisson d'aubépine , frotte à loisir ses pattes sur son museau. . .

La matinée s'avance. . L'astre du jour lance de tous côtés des rayons plus ardents. Le chasseur entend sonner dans son estomac la cloche du déjeuner. Il reprend la route du manoir, et se demande par avance à quelles mauvaises plaisanteries il devra répondre quand ses hôtes, le voyant arriver couvert de fange, lui demanderont compte de ses rudes travaux. Maudissant par avance les enfants qui vont se précipiter sur sa carnassière vide , il entend déjà les rires éclatants des dames , la sérieuse raillerie des hommes.... et son cœur se gonfle d'un dépit venimeux. Les regards dont il poursuit Sultan portent avec eux je ne sais quelle flamme sinistre. Le chien pourtant a repris toute son ardeur, il s'élance le nez à terre, la queue au ciel , dans les champs dépouillés , et ses narines bruyantes rappellent au chasseur un souvenir pénible. Cette nuit même, éveillé en sursaut, il a, pour la première l'ois de sa vie,... entendu ronfler sa femme. A cette pensée son humeur s'aigrit encore.

Les voici en vue du château. Sultan donne les signes prérui-

Moi* qui Ici >trnitr« fraini »c peuixt Inrabcnt tant la pnumi te la M un tuitibt liiiirt

seurs de l'arrêt ; sa queue abaissée, ses oreilles rabattues sur ses yeux, ses jambes qui s écartent et frémissent, son poitrail labourant le sol, appellent l'attention de son maître. Aussitôt — car il est encore éloigné — son fusil dans une main , arrêtant de l'autre sa coiffure aux larges bords qu'une course précipitée menace de faire choir, celui-ci arpente le guéret qui disparaît

sous ses longues enjambées Prrrrout! c'est une volée

d'alouettes à qui Sultan faisait les honneurs de cette magnifique pointe... et derechef l'indocile animal se jette après elles en criant... Arrête, malheureux! ne vois-tu pas l'indignation du chasseur une troisième fois trompé dans ses espérances? 11 s'arrête exaspéré; il tourne contre toi sa colère homicide... Le coup part!... une divinité funeste rassemble les grains de la

cendrée Sultan roule foudroyé par la main même qui

l'a nourri....

Muse , n'attristons pas nos yeux par ce tableau de meurtre involontaire et de cuisants remords. Suis-moi sur le rivage silencieux de la Seine, dans ces endroits déserts où les nasses, les foènes , le tramail et le verveux , les lignes dormantes , volantes ou courantes , le collet de crin , les bricoles et la turlotte , la truble , les traîneaux , les risseaux , les venturons , les bouteux, les haveneaux, les chaperons, les bouts de quièvre, les guideaux , les paniers de bonde , offrent des pièges mortels à la perche hardie , à la brème azurée , aux plies qu'attire la trace humaine, au barbeau dont le souffle fait bouillonner l'onde, à Tablette fade et transparente , à la loche jaunâtre tiquetée de noir, au dard rapide, au chabot peureux que l'ombre d'une mouche met en fuite, au gardon frais et vif, au meulenaud à grosse tête , au mulet sauteur qui se nourrit d'herbes , à l'éperlan argentin et parfumé, violette vivante des rivières.

Nous trouverons là ces hommes qui , l'œil arrêté sur le liège ou le tuyau de plume flottant, attendent durant de longues heures l'heureux moment de ramener au bout de l'hain meurtrier une proie dont leur imagination fait toute la valeur. Ce moment est venu. . . . la ligne se tend. . . . le poisson qui s'est senti piquer

regagne avec eflort les herbiers ou les crânes. . . Alors, faute du précautions et d'adresse, — le corps de ligne ou l'empile venant à céder, — le pêcheur voit revenir à lui une sorte de fouet inutile. Et cependant sa proie mourante se débat au fond de l'eau dont Iti surface ridée semble rire au désappointement de notre infortuné.

Quelquefois une disgrâce plus pénible encore lui est réservée. C'est lorsque, — attentif au moindre tressaillement de la flotte i't prompt à relever l'hameçon,— il enlevé d'un mouvement brusque et vainqueur.... une vieille savate qui dérivait entre deux <jaux.

Toutefois, avant ce moment suprême, que de traverses ont pu arracher des blasphèmes au pêcheur déçu ! Le ciel qui se couvre de nuages, le vent qui passe orageux à la surface des étangs.

le babil indiscret de deux jeunes promeneurs, la pierre plate uu'un enfant étourdi s'amuse à faire bondir sur l'eau,., il n'en

ta (lirfiur riïtt ïc l'eau irmMc rict an »é*iijipninltmttil Se nolrt infutlunt.

faut pas davantage pour rendre inutile une demi-journée d'attente inquiète et d'espérances à chaque instant trompées.

Dis-nous, Muse, ce qu'éprouve le disciple passionné d'Izaak Walton, lorsque en venant visiter ses appâts de fond il les trouve parfaitement intacts, et s'assure ainsi d'avance qu'il ;i mal choisi le théâtre de ses exploits. Dis-nous ce qu'il éprouva en voyant flotter à la surface de l'eau quelques débris de ces herbes vénéneuses dont un voleur s'est armé pour dépeupler traîtreusement un réservoir.

Ensuite mcntre-le entouré de l'épervier pesant qu'il rejette sur son épaule comme un manteau espagnol. La corde chargée de plomb est liée à son poignet gauche : c'est de ce côté qu'il tourne son corps pour prendre un élan : puis, le rappelant avec vivacité vers la droite, il déroule ce filet circulaire.... mais alors, pour peu qu'une des mailles nombreuses trouve sur ses vêtements une agrafe, un bouton qui le retienne, ce fatal réseau entraîne avec lui l'imprudent pêcheur et lui prorure à l'improviste une immersion peu désirée.

26b PETITES MISÈRES

Auprès d'une de ces sources où l'écrevisse se trouve en abondance et que peuple aussi l'anguille au corps souple , montre-nous l'aventureux sportsman qui se glisse dans l'eau et furète avec le bras dans les trous , sous les racines d'arbre ou les plus gros cailloux , retraites ordinaires de ces sortes d'animaux. Il avance, il triomphe, son panier s'emplit.... un sourire joyeux se dessine tout à coup sur ses lèvres. Quelle proie si belle peut ainsi le réjouir? Il la retire et l'agite au-dessus de sa tête.... mais, hélas! .sa joie si vive fait place à une profonde terreur. ... au lieu d'une anguille, c'est un serpent que ses mains ont saisi , qui se tord entre ses doigts serrés , et dont la tête plate promène de tous côtés un dard fourchu.

De nouveau, Muse, quittons un spectacle trop effrayant, et mène-moi devant des tableaux moins sinistres.

Que font ceux-ci? Nus comme les ombres de Dante, et comme elles recouverts de longs suaires, ils errent le long d'une eau triste et jaunâtre, où quelques-uns se précipitent. Leur corps est marbré par le froid; leurs cheveux collés à leurs tempes cachent à bon droit une partie de leurs traits livides , où se peint une sorte de confusion et de remords , mal déguisée par quelque faux sourire.

L'un d'eux prend la course, et" tournant sur lui-même se jette, la tête en avant dans le bassin obscur. 11 reparaît un instant après, le front orné d'une tumeur noirâtre, et maudissant l'exhaussement inusité du plancher mobile.

L'autre, — qui s'aventurait pour la première fois à traverser d'un bout à l'autre cet.Averne inconnu, — sent deux mains puissantes peser à lf improviste sur ses épaules, et, la bouche ouverte par la frayeur, se perd sous le flot troublé. Une espèce de ruade violente l'y poursuit et le renverse. Le pauvre hère agite les bras et veut crier; mais l'humide élément le presse et l'aveugle, bourdonne à ses oreilles, emplit son gosier, l'étourdit et l'étouffé. Il donne alors une dernière pensée à ce qu'il laisse de plus cher sur la terre, élève vers le ciel des mains suppliantes et compte par les traits forcés qu'il avale les lentes secondes de

l'agonie... Toutefois il revoit bientôt, entre ses cils mouillés, la douce lumière d'en haut; l'air pénètre dans ses poumons inondés , son désespoir s'apaise. . . Il renaît à la vie, il oublie en un instant l'affreux supplice que nous venons de décrire,... et se consolerait même d'avoir trop bu, s'il ne voyait flotter ù côté de lui, çàetlà, certains objets d'apparence plus que suspecte. En lui rappelant que la Cité n'est pas loin , et que la police des quais n'est pas exactement surveillée, ils lui font sentir la différence énorme qui existe entre les bains de rivière et les Iwins de propreté.

— Ma chemise, mes habits, ma montre, mon portefeuille ! Ainsi s'écrie un de nos spectres qui s'élance pâle et hagard

d'une cellule où il vient d'entrer. L'assistance entière accourt autour de lui. On dirait le conseil bavard d'une tribu de Cherokees.

— II était bran, — L'habit! — Non, le voleur... Avec des

fermoirs en vermeil. — Le voleur? — Non, le portefeuille. — Fermez les portes! — Appelez les sergents de ville...

Et mille autres clameurs. Elles font beaucoup de bruit et peu de profit au nageur imprudent , que Ton blâme en général de n'avoir pas pris toutes ses précautions. . quand on ne va pas jusqu'à le soupçonner de s'être dévalisé lui-même. Lui cependant se dépite et se désole. Révèle-nous, ô Muse, la cause de ce chagrin excessif. Faut-il la chercher dans ce que contenait la bourse ou dans ce que contenait le portefeuille? Avons-nous affaire à un étudiant qui venait de toucher son trimestre ou à l'amoureux correspondant de quelque discrète pécheresse? Tout ceci finira-t-il par une disette ou par un scandale? Si tu ne peux, 6 Muse, répondre à ces importantes questions, dis-nous comment cet intéressant personnage regagnera son domicile; et,' s'il y rentre sous des habits d'emprunt , comment il en sortira demain matin. Il est aisé de voir, à l'énergie de ses imprécations, qu'il avait sur lui, quand on l'a volé, toute sa garderobe disponible. Mais surtout dis-nous comment il eût fait si pareil accident lui fût arrivé loin de toute aide et de tous pantalons humains, sur quelque rive déserte, au milieu d'une plaine sans couverts.

— Une ! deux !.. une ! . . . deux ! . . . trois ! . . . une ! . . . deux ! . . . Que se passe-t-il dans cette salle basse? A quelle œuvre mystérieuse travaillent ces hommes masqués, gantés, plastronnes?

Demandons-le à ce mince et frêle adolescent, tout en nage, qui étanche avec son mouchoir la sueur de son front et les égratignûres dont sa poitrine est sillonnée. Il a les épaules disloquées, la plante des pieds semée d'ampoules, les genoux presque déboîtés et tout à fait douloureux, les tempes meurtries. Un grand escogriffe lui apprend à tuer son semblable par raisons démonstratives, et semble vouloir compléter la démonstration en le mettant lui-même au tombeau.

— Allons, jeune homme, en garde, s'il vous plaît!... parez tierce ! . . . une ! deux ! . . . touché ! Recommencez , je vous prie . . . Une ! deux !.. encore touché . . . Effacez- vous ! . . . une ! deux ! . . .

((in l( toutr aiki ri »( toi» pnittnloni biimiiini , mt qutlqar tint trmtr.

touché à tous coupa... Prenez-y gante, je vous tuerais quarante fois par heure sans le bouton qui vous sauve... Une! deux!...

Or, l'écolier se dit tout bas que, dans la chaleur de la bataille, le bouton pourrait bien sauter sans que personne y prît garde. Mais il est reconnu que son éducation ne serait pas complète s'il ne possédait à fond tous les arts d'agrément ; et il se résigne à se faire embrocher s'il le faut pour arriver à cet heureux résultat.

Glissons-nous maintenant, ô Muse, le long de ces murs peints en vert , dans un couloir garni de filets . pour voir lancer et revenir la paume , et courir et faire effort les joueurs essoufflés et se déployer leur adresse merveilleuse... Aie, qu'est ceci?... Muse, j'ai le nez en sang.... la balle dure au noyau de plomb est arrivée jusqu'à moi... le filet en cédant a trompé mon attente. Allons porter ailleurs «ne curiosité moins compromise.

Est-ce un champ de manœuvres que ce jardin ombragé! On le dirait, au bruit de mousqueterie qui s'en échappe. Mais il s'agit de tout autre chose que de plaisirs guerriers. Deux gentte-

272 PETITES RMSÈRK8

men célèbres par la sûreté de leur coup d'œil se disputent le prix du tir, une coupe d'argent ciselée. Les conditions sont celles-ci : vingt et un pigeons à vingt et un pas ; deux onces de poudre à chacun des adversaires. L'un a déjà pris les devants, et , sur dix-neuf coups , jonché le sol de seize cadavres au blanc plumage. La victoire dont il se tenait assuré lui jéchappe alors... car sa poudrière est vide : une fissure inaperçue a laissé fuir le salpêtre si économiquement mesuré. La rigueur du pari ne permet pas qu'on le remplace.

Et l'adversaire sourit déjà dans sa barbe en songeant aux nombreuses chances qui lui restent. Mais le destin, pas plus que les femmes , n'aime qu on anticipe par une imprudente joie sur les faveurs qu'il peut départir. Au moment où, plein d'espérance, le vainqueur présumé va décharger pour la. vingtième fois sa meurtrière carabine, une affreuse détonation se fait entendre, le canon se brise, et ses fragments dispersés jaillissent de toutes parts sur les assistants glacés de terreur. Etourdi et chancelant, ne sachant au juste s'il est vivant ou mort, notre tireur aveuglé porte ses mains sanglantes à ses cheveux qui brûlent. On s'empresse pourtant autour de lui. Après mûr examen, il demeure établi que son accident n'a rien de trop grave. 11 est vrai qu'il pourrait perdre un œil, malgré les soins immédiats qui lui sont prodigués; mais (admirez et appréciez son bonheur) on est à peu près certain de lui conserver l'autre.

11 est temps, ô Muse, de clore cette série de tableaux consacrés aux plaisirs dune civilisation raffinée. Néanmoins, avant de nous séparer, suivons le tilbury de ce lion , héritier du plus noble sang, et sachons ce qui l'appelle chez un athlète des halles, professeur patenté des maçons de la Grève et des jeunes ducs et pairs. Ce musculeux personnage est le représentant, actuel de la dynastie dont Fanfan, naguère, fut le Pharamond, Baptiste, le Charlemagne, et qui eut pour Philippe-Auguste, François Ier, Louis XIV, l'auguste Champagne, le glorieux Fanfare, Mignon-le-Grand , Toulouse-le-Superbe , et Gadoul' Exterminateur. Illustration pour illustration, comme on voit.

Ils s'enferment a clef dans une espèce de cave au plancher frotté de gréa; puis tout à coup l'homme du peuple se jette sur le gentilhomme, et, Tétreignant de ses bras nerveux , lui coiffe le menton et le nez de ces coups à main ouverte que la science appelle mvsettes.

Il lui distribue des coups de pied h hauteur de l'œil, des temps d'airêt en pleine poitrine, des coups de poing en bout à l'anglaise sur les épaules et sur les dents. 11 lui tord les bras, il lui ramasse la jambe , le lance à terre , le relève , le pétrit . le rosse en un mol bel et bien ... .

Après quoi le gentilhomme qui sait vivre se relève en boitant , et, avant de lui remettre son cachet, embrasse , selon l'usage, son professeur de savate.

Telles sont, faiblement dépeintes, les ngrcables distractions du sport.