LE LÉVITE D'ÉPHRAÏM

préparés de leur côté , crurent que leur valeur les dispensait d'être justes. Ils n'écoutèrent point l'exhortation de leurs frères; et, loin de leur accorder la satisfaction qu'ils leur devaient , ils sortirent en armes de toutes les villes de leur partage , et accoururent à la défense de Gabaa , sans se laisser effrayer par le nombre , et résolus de combattre seuls tout le peuple réuni. L'armée de Benjamin se trouva de vingt-cinq mille hommes tirant l'épée , outre les habitants de Gabaa, au nombre de sept cents hommes bien aguerris ; maniant les armes des deux mains avec la même adresse , et tous si excellents tireurs de frondes qu'ils pouvaient atteindre un cheveu , sans que la pierre déclinât de côté ni d'autre.

L'armée d'Israël s'étant assemblée , et ayant élu ses chefs , vint camper devant Gabaa , comptant emporter aisément cette place. Mais les Bènjamites , étant sortis en bon ordre , l'attaquent , la rompent , la poursuivent avec furie ; la terreur les précède et la mort les suit. On voyait les forts d'Israël en déroute tomber par milliers sous leur épée , et les champs de Rama se couvrir de cadavres , comme les sables d'Élath se couvrent des nuées de sauterelles qu'un vent brûlant apporte et tue en un jour. Vingt-deux mille hommes de l'armée d'Israël périrent dans ce combat : mais leurs frères ne se découragèrent point ; et, se fiant à leur force et à leur grand nombre encore plus qu'à la justice de leur cause, ils vinrent le lendemain se ranger en bataille dans le même lieu.

Toutefois , avant que de risquer un nouveau combat , ils étaient montés la veille devant le Seigneur, et, pleurant jusqu'au soir en sa présence, ils l'avaient consulté sur le sort de cette guerre. Mais il leur dit : Allez, et combattez ; votre devoir dépend-il de l'événenwînt?

Gomme ils marchaient donc vers Gabaa , les Beïijamites firent une sortie par toutes les portes ; et , tombant sur eux avec plus de fureur que la veille , ils les défirent et les poursuivirent avec un tel acharnement , que dix-huit mille hommes de guerre périrent encore ce jour -là dans l'armée d'Israël. Alors tout le peuple vint derechef se prosterner et pleurer devant le Seigneur; et, jeûnant jusqu'au soir, ils offrirent des oblations et des sacrifices. Dieu d'Abraham , disaient-ils en gémissant, ton peuple, épargné tant de fois dans ta juste colère, périra-t-il pour vouloir ôter le mal de son sein? Puis, s'étant présentés devant l'arche redouta-