I.E FOETi: MALHEUREUX

Vous que l'on vil toujours rliéris de la fortune , De surcès en surcès promener vos désirs. Un moment, vains mortels, suspendez vos plaisirs : Malheureux... Ce mot seul déjà vous importune! On craint d'être forcé d'adoucir mes destins ! Rassuroz-vous , cruels; environné d'alarmes , J'appris à dédaigner vos bienfaits incertains, Et je ne viens ici demander que des larmes.

Savez-vous quel trésor eût satisfait mon cœur ? La gloire : mais la gloire est rebelle au malheur. Et le cours de mes maux remonte à ma naissance. Avant que , dégagé des ombres de l'enfance , Je pusse voir l'abîme où j'étais descendu. Père , mère , fortune , oui , j'avais tout perdu. Du moins l'homme éclairé , prévoyant sa misère Enrichit l'avenir de ses travaux présens ; L'enfant croit qu'il vivra comme a vécu son père, Et tranquille s'endort entre les bras du Temps. La raison luit enfin, quoique tardive à naître. Surpris, il se réveille , et chargé de revers, 11 se voit sans appui dans un monde pervers, Forcé de haïr l'homme avant de le connaître.

Saison de l'ignorance , ô printemps de mes jours î Faut-il que , tourmenté par un instinct perfide , J'aie , à force de soins , précipité ton cours , Trop lent pour mes désirs, mais déjà si rapide? Ou faut-il qu'aujourd'hui, sans gloire etmalhemeux, Jusqu'à te désirer je rabaisse mes vœux? Pareil à cet aiglon qui de son nid tranquille. Voyant près du soleil son père transporté Nager avec orgueil dans des flots de clarté , - S'élève , bat les airs de son aile indocile , Retombe, et ne pouvant le suivre que des yeux ,

En accuse son nid , et d'an oec furieux

Le disperse brisé , mais en vain le regrette ,

Qaand, égaré dans Tombre, ii erre sans retraite.

Mais on admire , on aime, on soutient les talens; C'est en vain qu'on voudrait repousser leurs élans : Sur ses pâles rivaux renversant la barrière , Le génie à grands pas marche dans la carrière. C'est vous qui l'assurez ; et moi , que les destins Ont toujours promené sur la scène du monde , Je dis (et ma jeunesse en naufrages féconde, Étudia long-temps les perfides humains , Apprit où s'arrêtaient les forces du génie) : (■ Le talent rampe et meurt s'il n'a des aîles d'or, » Ou , vendant ses vertus, rare et noble trésor, » Lève un front couronné de gloire et d'infamie. >

Que ne puis-je, ô mortels, être accusé d'erreur !

Quel que soit mon orgueil, oui , j'aimerais à croire

Que j'ai par trop d'audace irrité mon malheur;

Que je frappais sans titre aux portes de la gloire.

Il en coûte à mon cœur de vous croire méchans ;

Mais expliquez , cruels , l'énigme de ma vie ,

Ou rendez-moi raison de votre barbarie.

Dieu plaça mon berceau dans la poudre dos champs ;

Je n'en ai point rougi : maître du diadème ,

De mon dernier sujet j'eusse envié le rang.

Et, honteux de devoir quelque chose à mon sang,

Voulu renaître obscur pour m'élever moi-même :

A l'âge où la raison sommeille , oisive encor,

La mienne impatiente ose prendre l'essor :

Au nom seul d'un grand homme on voit couler mes larmes.

Grand Dieu ! ne puis-je encor m'élancer sur ses pas !

Condé bégaie à peine , il demande des armes ,

Et déjà plein de Mai-s, respire les combats

Donnez-moi des pinceaux. — Qu'e\iges-lu d'un père? Mon fils, crois-moi, surmonte un penchant téméraire : Tu veux chercher la gloire? Eh ! ne sais-tu donc pas Que les plus grands talens y montent avec peine.

• Gilbert ( Nicolas-Joseph-Laurent) , né en 1751, à Fontenay-le-Chàleau , près de Remiremonl , et mort à Paris, le 12 novembre 1780, à l'Hôtel-Dieu. Il s'essaya d'abord dans l'héroîde, dont l'épitre dHéloïse à Abeilard lui avait inspiré le goùl; mais ses premières productions étaient si faillies qu'elles passèrent à peu prés inaperçues; il présenta à l'Académie française son cpître du Poète malheureux , qui n'obtint pas même une mention honorable , et plus tard son ode du Jugement dernier, qui fut rejetée du concours. Aigri par tant de disgrâces, Gilbert

embrassa la satire ; le Dix-Huitième Siècle , ouvrage écrit en vers pleins d'énergie , le lira aussitôt de son obscurité et lui suscita une foule d'enne.mis; son Apologie , qu'il publia trois ans après, ne démentit point lesuccés de sa première satire ; on y reconnut la touche de Juvénal. Ce second succès accrut le nombre des ennemis de l'auteur qui se vit attaqué de presque tous les côtés à la fois. Sa tête alors se troubla, et bientôt sa folie fut telle, qu'on fut obligé de le faire transporter à l'Hdtel-Dieu , QÙ il mourut à l'âge de 29 ans .

G:>-2 GILBERT

<jue , noircis par l'envie , accablés par la haine ,

Tous ont VH le bonheur s'échapper de leurs bras?

Songe au sort de Milton , songe au destin d'Homère :

L'homme , ingrat de leur temps , a-t-il changé depuis ?

Ah ! mon fils , je suis pauvre , et tu n'as plus de mère ;

Bientôt tu vas me perdre : où seront tes appuis ?

Mol fils, crois-moi, mon fils, sors de ton indigence;

Et vers la gloire ^iiiors dirige tes travaux :

Au nom de tous les soins qu'on prend de ton enfance,

Par mes che veuv blanchis. -Donnez-moi des pinceaux.

— Eh bien ! vis à ton gré. Je te livre à toi-même ,

Ingrat ; mais en suivant ta folle passion ,

Crains ton père , reçois sa malédiction.

Vous pleurez... ah ! mon fils... votre père vous aime;

Écoutez. — Des pinceaux ! Moi, sillonnant les mers ,

J'aurais donc , sur la foi du zéphyr infidèle ,

Poursuivi la fortune au bout de l'univers;

Et peut-être pour prix de mon avare zèle ,

Enterré sous les flots, en revenant au port.

Et mes jours, et mon nom. Qui peut vaincre la mort?

Qu'à son gré l'opulence, injuste et vile amante ,

Berce sur le damas ce parvenu grossier.

Et laisse le poète , à l'ombre d'un laurier,

'Charmer par ses concerts le sort qui le tourmente !

Il n'est qu'un vrai malheur, c'est de vivre ignoré.

iL'homme brille un moment, et la tombe dévore

'Les titres fastueux dont il fut décote ;

Nos maux, et ces plaisirs que le vulgaire adore,

Tout périt sous la faux de la Mort ou du Temps :

Mais la gloire du mohis que l'homme a méritée

Survit à son trépas et s'accroît par les ans ;

Et, loin de les flétrir, la fortune irritée

Ajoute un nouveau lustre aux talens gloiieux.

Racine, dieu des vers! Corneille, esprit sublime!

Vous pouvez elTrayer un cœur pusillanime ;

Peut-être avec dédain vos mânes radieux

Du haut des monts sacrés regardent qui nous sommes.

Mais, si j'en crois mon cœur, on peut vous égaler :

Le ciel, en vous formant, voulut se signaler.

J'y consens ; mais enfin vous n'êtes que des hommes.

Ainsi je m'abusais. Sans guide, sans» secours, J'abandonne, insensé, mon paisible village, Et les champs oii mon père avait fini ses jours. Cieux, tonnez contre moi; vents, armez votre rage; Que vide d'aiimens, mon vaisseau muiilé Vole au port sur la foi d'une étoile incertaine , Et par vous loin du port soit toujours exilé ! Mon asile est partout où l'orage m'entraîne. Qu'importe que les flots s'abîment sons mes pieds ; Que la mort en grondant s'étende sur ma tète ; Sa présence m'entoure , et , loin d'être efl"rayés ,

Mes yeux avec plaisir regardent la icnipêle : Du sommet de la poupe, armé de mon pinceau , Tranquille , en l'admirant , j'en trace le labieau.

Je n'avais point alors essuyé de naufrage ;

Mon génie abusé croyait à la vertu ,

Et contre les destins rassemblant son conrtige ,

Se nourrissait des maux qui l'avaient coinhaitii.

« Mon sort est d'être grand , il faut qu'il s'accomplisse ;

» Oui, j'en crois mon orgueil, tout, jusqu'à mes revers;

» Qui de ceux dont la voix éclaira Tuniveri

» N'a point de la foitune éprouvé l'injustice ?

»Un Dieu, sans doute, un Dieu m'a forgé ces malheurs,

» Connue des instiuniens qui peuvent à ma vue #

» Ouvrir du cœur humain les sombres profon(ieurs,

» Source de vérités , au vulgaire inconnue.

» Rentrez dans le néant, présomptueux rivaux;

» Ainsi que le soleil , dans sa lumière immense ,

» Cache ces astres vains levés en son absence,

» Je vais vous eflacer par mes nobles travaux. »

Mon âme (quel orgueil, grand Dieu, l'avait séduite! )

Dévorait des talens le trône révéré ,

Et, dans tous les objets dont je marche entouré.

Ma gloire en traits de feu déjà me semble écrite.

Prestiges que bientôt je vis s'évanouir ! Doux espoir de l'honneur, trop sublime délire Ah ! revenez cncor, revenez me séduire : Pour les infortunés, espérer c'est jouir. Je n'ai donc en travaux épuisé mon enfance Que pour m'environner d'une aflVeuse clarté Qui me montrât l'abîme où je meurs arrêté. Ne valait-il pas mieux garder mon ignorance ?

Trop heureux Philémon, s'il connaît son bonheur! Fidèle au rang obscur qu'il reçut de ses pères , Long-temps de sa jeunesse il voit briller la fleur ; Et, cultivant en paix ses champs héréclitaii es , Ne craint pas que toujours ses eflbris abusés Laissent tomber son corps privé de nouriiture ; La terre au jour marqué lui rend avec usure Les trésors qu'en ses flancs il avait déposés. Il n'a point, il est vrai, vu nos cités immondes. D'où le grand , étonné de ses vastes besoins , De leurs productions épuise les deux mondes. Nos sciences, nos arts, étrangers à ses soins. Ne l'ont point dépouillé de ses mœurs ingénues. Roulez en char brillant votre heureux déshoinieur, Jamais de Philémon vous ne serez connues , Beautés dont on nourrit les vices sans horreur, Tandis que les talens, amis de l'innocence. Méconnus , repoussés dans leur premier essor. Tombent découragés , et meurent d'indigence

Sous l'ombre d'un laurier qu'on leur dispute encor. Ce protecteur qui marche en semant les promesses, Même en trompant ses vœux, l'abaissa-t-il jamais? Burrhns , qui va comptant les ingrats qu'il a faits , Lui vient-il reprocher ses honteuses largesses ? Aux malheureux toujours on trouve des forfaits , Et les plus généreux vendent cher leurs bienfaits. Pour qui les verts bosquets ouvrent-ils leurs ombrages ? Les tranquilles étangs, les tortueux vallons, Les antres toujours frais, les ruisseaux vagabonds, Les chants du peuple ailé, ses jeux dans les feuillages. Le paisible sommeil sur des lits de gazon , La justice , la paix , tout rit à Philémon. Oh ! combien j'eusse aimé cette beauté naïve , Qui, d'un époux absent pressentant le retour. Rassemble tous les fruits de son fertile amour, Dirige des aînés la marche encore tardive. Et, portant dans ses bras le plus jeune de tous. Vole au bout du sentier par où descend leur père ! Elle le voit : grand Dieu , dérobe à ma misère L'aspect de leurs plaisirs dont mon cœur est jaloux... N'est-ce donc point assez des tourmens que j'endure ? Quoi! je porte un cœur noble, et d'un œil plein d'effroi Je lis sur tous les fronts le mépris et l'injure ! Le dernier des mortels est plus heureux que moi! Ah ! brisons ces pinceaux ! tombe , lyre inutile ! Périsse un monde injuste; et toi qui m'as perdu ; Gloire, fantôme ingrat, à la brigue vendu. Va , je perds sans regrets ta couronne futile ! C'est le prix de l'intrigue , et je ne puis ramper.

Si pourtant les destins cessaient de me frapper.... Des hommes quelquefois l'injustice se lasse.... Je puis êtie du moins fameux par mon audace ! Oui, tremblez, flers rivaux, détournez vos mépris; L'intrépide lion dans un piège surpris S'irrite du danger, et de sa dent tenace Ronge, en grondant, la toile où lui-même s'enlace. Se roule , et peut enfin , par un dernier effort , La briser, s'échapper, et , prodiguant la mort Au peuple de chasseurs qui l'attaque et le brave , Marcher, roi des forets qui le virent esclave, \ ain espoir ! qu'ai-je dit , hélas ! sans de longs joui-s Le poète languit dans la foule commune , Et s'il fut en naissant chargé de linfortune. Si l'homme , pour lui seul avare du secours , Refuse à ses travaux même un juste salaire , Que peut-il lui rester?... Oh ! pardonnez, mon père, Vous me laviez bien dit... je ne vous croyais pas. Ce qu'il peut lui rester ? La honte et le trépas.

C'en est donc fait : déjà la perflde espérance Laisse de mes longs jours ?acillcr le Qambeau ;

GILBERT. 83J

A peine il luit encore , et la pâle indigence M'entr'ouvre lentement les portes du tombeau. Mon génie est vaincu : voyez ce mercenaire , Qui , marchant à pas lourds dans un sentier scabreux. Tombe sous son fardeau ; long-temps le malheureux Se débat sous le poids , lutte , se désespère , Cherchant au loin des yeux un bras compatissant : Seul il soutient la masse à demi-soulevée ; Qu'on lui tende la main , et sa vie est sauvée. Nul ne vient , il succombe , il meurt en frémissant : Tel est mon sort. Bientôt je rejoindrai ma mère. Et l'ombre de l'oubli va tous deux nous couvrir.

0 rives de la Saône , où ma faible paupière , A la clarté <les cieux commença de s'ouvrir. Lieux où l'on sait au moins respecter l'innocence , Vous ne me verrez plus ! mon dernier jouj* s'avance . Mes yeux se fermeront sous un ciel inhumain. Amis !... vous me fuyez? cruels î je vous implore. Rendez-moi ces pinceaux échappés de ma main.... Je meurs... ce que je sens, je le veux peindre encore^

U 9ZZ-HT7ITIEMI: SIXCIiX.

A M. FRERON.

Ne prétends plus , Fréron, par tes savans efforts. Détrôner le faux goût qui règne sur nos bords : Depuis que nous pleurons l'innocence exilée, Sous tes mâles écrits vainement accablée , On voit renaître encor l'hydre des sots rimeurs. Et la chute des arts suit la perte des mœurs.

Un monstre dans Paris croît et se fortifie , Qui, paré du manteau de la philosophie. Que dis-je? de son nom faussement revêtu. Étouffe les talens et détruit la vertu ; Dangereux novateur, par son cruel système , Il veut du ciel désert chasser l'Être-Suprême ; Et du corps expiré l'âme éprouvant le sort. L'homme arrive au néant par une double morU Ce monstre toutefois n'a point un air farouche , Et le nom des vertus est toujours dans sa bouche. D'abord , de l'univei-s réformateur discret , Il semait ses écrits à l'ombre du secret : Errant, proscrit partout, mais souple en sa disgrâce. Bientôt, le sceptre en main, gouvernant le Parnasse, Ce tyran des beaux-arts , nouveau dieu des mortels. De leiu^ dieux diffamés usurpa les autels;

nu GILIJKIIT.

Et lorsqu'abaiidoniiée à cerieidu'àtrie,

La France qu'il corrompt touche a la l)arl)ario ,

Fidèle h nous vanter son parti suborneur.

Nous a fermé les yeux sur notre dOslioiiiicur.

« Quoi! votre muse en monstre érige la sagesse! » Vous blâmez ses enfans, et leur crédit vous blesse ! 0 Vous, jeune homme, au bon sens avez-vous dit adieu? » Je soupçonne, entre nous, que vous croyez en Dieu; » (;ardez-vous de récrire , et respectez vos maîtres : K Croire en Dieu fut un tort permis à nos ancêties; â Mais dans notre âge !... allons, il faut vous corriger : » Éclairez-vous, jeune homme, au lieu de nous juger, » Pensez; à votre Dieu laissez venger sa cause : » Si vous saviez penser, vous feriez quelque chose : » Surtout point de satire; oh! c'est un genre affreux; » Eh ! qui put vous apprendre, écolier ténébreux, » Que des mœurs, parmi nous, la perle était certaine; » Que les beaux arts couraient vers leur chute prochaine? «Partout, même en Russie, on vante nos auteurs. » Comme l'humanité règne dans tous les cœurs ! » Vous ne lisez donc pas le Mercure de France ? » 11 cite au moins par mois un trait de bienfaisance. «

Ainsi Caritidès , ce poète penseur, De la philosophie obligeant défensem-.

Conseille par pitié mon aveugle ignorance. De nos arts, de nos mœurs garantit l'excellence; Et de son plein savoir, si je réplique im mot, Pour prouver que j'ai tort , il me déclare un sot.

Mais de ces sages vains confondons l'imposture. De leur règne fameux retraçons la peinture ; Et que mes vers, enfans d'une noble candeur, Éclairent les Français sur ler.r fausse grandeur.

Eh ! quel temps fut jamais en vices plus fertile ? Quel siècle d'ignorance, en beaux fails plus stérile. Que cet âge nommé siècle de la raison ? Tout un monde sophiste , en style de sermon , De longs écrits moraux nous ennuie avec zèle , Et l'on prêche les mœurs jusque dans la Pucelle. Je le sais; mais, ami, nos modestes aïeux Parlaient moins de vertus et les cultivaient mieux. Quels demi-dieux enfin nos jours ont-ils vus naître ? Ces Français si vantés , peux-tu les reconnaître? Jadis peuple-héros, peuple-femme en nos jours, La vertu qu'ils avaient n'est plus qu'en leurs discours. Suis les pas de nos grands ; énervés de mollesse , Ils se traînent à peine en leur vieille jeunesse ; Courbés avant le temps , consumés de langueur, Enfans efféminés de pères sans vigueur ; Et cependant nourris des leçons de nos sages

Vous les voyez encore, innoureux et volages, Cijcrchcr, la bourse en main , de l)cautés en beautés, La mort qui les attend au sein des voluptés ; De leurs biens , prodigués pour d'infâmes caprices , Eniichir nos Phrynés dont ils gagent les vices ; Tandis que l'honncte homme, à leur porte oublié, N'en peut même obtenir une avare pitié : Demi-dieux avortés , qui par droit de naissance , Dans les camps , à la cour, régnent en espérance , Quels succès leurs talcns semblent nous présager? Ceux-là font de leurs mains courir ce char léger Que roule un seul coursier sur une double roue; Ceux-ci , sur un théâtre où leur mémoire échoue , En bouffons apprentis défigiu-ent ces vers Où Molière, prophète, exprima leurs travers : Par d'autres , avec art , une paume lancée Va, revient, tour à tour poussée et repoussée. Sans doute c'est ainsi que Turenne et Viilais S'instruisaient dans la paix aux triomphes de Mars.

La plupart, indigens au milieu des richesses , Achètent l'abondance à force de bassesses : Souvent, à pleines mains, d'Orval sème l'argent; Parfois , faute de fonds , monseigneur est marchand. Que d'irai-je d'Arcas? quand sa tète blanchie En tremblant, sur son sein se penche appesantie. Quand son corps, vainement de parfums inondé , Trahit les maux secrets dont il est obsédé ; Scandalisant Paris de ses vieilles tendresses, Arcas , sultan goutteux , veut avoir vingt maîtresses ; Mais, en fripon titré, pour avoir leurs appas, Arcas vend au public le crédit qu'il n'a pas : Digne fils d'un tel père, Alford, chargé de dettes, Met ses jeunes amours aux gages des coquettes : Plus philosophe encor, Dorimond ruiné Épouse un équipage en épousant Phryné.

Qui blâmerait ces nœuds? L'hymen n'est qu'une mode. Un lien de fortune , un veuvage commode , Où chaque époux, brûlé d'adultères désirs. Vit, sous le même nom, libre dans ses plaisirs.

Vois-tu, parmi ces grands, leurs compagnes hardii's Imiter leurs excès, par eux même applaudies; Dans un corps délicat porter un cœur d'aiiain , Opposer au mépris un front toujours serein ; ht, du vice endurci témoignant l'impudence, Sous leur casque de plume étouffer la décence ?

Assise dans ce cirque où viennent tous les rangs Souvent bâiller en loge , à des prix différens, Cloris n'est que parée , et Cloris se croit belle; En vètemeus légers l'or s'est changé pour elle ;

Son fruitl luit, étoile de mille diainaiib ; Et mille auUcs encore effi oiU«'-s oinemoiis Serpentent sur son sein , pendent à ses oreilles ; Les arts, pour rembellir, ont uni leurs merveilles : Vingt familles enfin, couleraient d'heureux jours, Riches des seuls trésors perdus pour ses atouis. Malgré ce luxe aflieux et sa fierté sévère, Cloris , on le prétend , se montre populaire : Oui , déposant l'oi-gueil de ses douze quartiers , Madame, en ses amours, déroge volontiers; Indulgente beauté , Zélis la justifie ; Zélis , qui par bon ton , à la philosophie Joint tous les goûts divers, tous les amusemens, Rit avec nos penseuis , pense avec ses amans ; Enfant sophiste, au fond coquette pédagogue, Qui gouverne la mode , à son gré met en vogue Nos petits vers lâchés par gros in-ociavo , Ou ces drames pleureurs qu'on joue incognito ; Protège l'univers, et rompue aux affaires, Fouinit vingt financiers d'importans secrétaires ; Lit tout, et même sait, par nos auteurs moraux , Qu'il n'est certainement un Dieu que pour les sots.

t Parlerai-je d'Iris? Chacun la prône et l'aime; C'est un cteur, mais un cœur... c'est l'humanité même : Si d'un pied étourdi quelque jeune éventé , Frappe, en courant, son chien qui jappe épouvanté, La voilà qui se meurt de tendresse et d'alarmes : Ln papillon souffrant lui fait verser des larmes : Il est vrai; mais aussi qu'à la mort condamné, Lalli soit , en spectacle à l'échafaud traîné , Elle ira la première à cette horrible fête Acheter le plaisir de voir tomber sa tête.

Dira-t-on qu'en des vers à mordre disposés , Ma muse prête aux grands des vices supposés ?

J'aurais pu te montrer nos duchesses fameuses , Tantôt d'un histrion amantes scandaleuses , Fières de ses soupirs , obtenus à grand prix , Elles même aux railleurs dénonçant leurs maris Tantôt, pour égayer leurs courses solitaires, Imitant noblement ces grâces mercenaires. Qui, par couples nombreux, sur le déclin du jour. Vont aux lieux fréquentés colporter leur amour ; Contens d'un héritier, comme eux frêle et sans force , Les époux, très amis, vivant dans le divorce; Vainqueurs des préjugés, les pères bienfaisans. Du sérail de leuis fils eunuques complaisans ; De nouvelles Sapho , dans le crime affermies , Maris de nos beautés sous le titre d'amies ; Et de galans marquis , philosophes parfaits , En petite Gomorre érigeant leurs palais.

GILBERT

Mais la coiTuplion , à son comble portée , Dans le (crcle des grands ne s'est point an-êtée; Elle infecte l'empire, et les mêmes travers Régnent également dans tous les rangs divers.

Vois ce marchand flétri , philosophe en boutique , Qui, déclarant trois fois sa ruine authentique. Trois fois s'est enrichi d'un heureux déshonneur. Trancher du financier, jouer le grand seigneur; Monsieur, pour ses amis, entretient une actrice; Madame , des beaux-arts bourgeoise protectrice , En couvent d'esprits-forts transforme sa maison, Et fait de son comptoir un bureau de raison. Partout s'offrent l'orgueil, et le luxe, et l'audace. Orgon, à prix d'argent, veut anoblir sa race : Devenu magistrat, de mince roturier.

Pour être un jour baron , il se fait usurier. Jadis son clerc , Mondor, enviait son partage ; Tout à coup des bureaux secouant l'esclavage , Il loge sa mollesse en un riche palais , Et derrière un char d'or promenant trois valets , Sous six chevaux pareils ébranle au loin la rue : Mais sa fortune, ami, comment l'a-t-il accrue? 11 a vendu sa femme , et ce couple abhorré , Enveloppé d'opprobre , est pourtant honoré.

Eh ! quel frein contiendrait un vulgaire indocile , Qui sait, grâce aux docteurs du moderne évangile. Qu'en vain le pauvre espère en un Dieu qui n'est pas; Que l'homme tout entier est promis au trépas ? Chacun veut de la vie embellir le passage ; L'homme le plus heureux est aussi le plus sage ; Et, depuis le vieillard qui touche à son tombeau. Jusqu'au jeune homme à peine échappé du berceau, A la ville , à la cour, au sein de l'opulence , Sous les affreux lambeaux de l'obscure indigence, La débauche, au teint pâle, aux regards effrontés, Enflamme tous les cœurs , vers le crime emportés. C'est en vain que , fidèle à sa vertu première , Louis instruit aux mœurs la monarchie entière ; La monarchie entière est en proie aux Laïs ; Leurs vices sont les dieux qu'encense leur pays; Et la religion , mère désespérée , Par ses propres en fans sans cesse déchirée. Dans ses temples déserts pleurant leurs attentats. Le pardon sur la bouche , en vain leur tend les bras : Son culte est avili , ses lois sont profanées. Dans un cercle brillant de nymphes fortunées. Entends ce jeune abbé, sophiste bel-esprit : Monsieur fait le procès au Dieu qui le noiurit; Monsieur trouve plaisans les feux du purgatoire ; Et, pour mieux amuser son galant auditoire, Mcle aux tendres propos ses blasphèmes chamans,

856 GILBE

Lui prêche de Tamour les doux égaremens ,

Traite la piété d'aveugle fanatisme ,

Et donne , en se jouant , des leçons d'athéisme.

Voilà donc, cher ami , cet âge si vanté ,

Ce siècle heureux des mœurs et de l'humanité !

A peine des vertus l'apparence nous reste.

Mais détournant les yeux d'un tableau si funeste,

Éclairés par le goût , envisageons les arts ; |

Quel désordre nouveau se montre à nos regards ! :

De nos pères fameux les ombres insultées , i

Comme un joug importun , les règles rejelées ,

Les genres opposés bizarrement unis ,

La nature, le vrai , de nos livres bannis ,

Un désir forcené d'inventer et d'instruire ,

D'ignorans écrivains , jamais las de produire ;

Des brigues , des partis l'un à l'autre odieux ;

Le Parnasse idolâtre adorant de faux dieux :

Tout me dit que des arts la splendeur est ternie.

Fille de la peinture et sœur de l'harmonie ,

Jadis la poésie , en ses pompeux accords ,

Osant même au néant prêter une âme , un corps ,

Égayait la raison de riantes images ,

Cachait de la vertu les préceptes sauvages ,

Sous le voile enchanteur d'aimables fictions ;

Audacieuse et sage en ses expressions ,

Pour cadencer un vers qui dans l'âme s'imprime ,

Sans appauvrir l'idée, enrichissait la rime ,

S'ouvrait par notre oreille un chemin vers nos cœurs,

Et nous divertissait pour nous rendre meilleurs.

Maudit soit à jamais le pointilleux sophiste

Qui le premier nous dit en prose d'algébriste :

«Vains rimeurs , écoutez mes ordres absolus;

Pour plaire à ma raison , pensez ; ne peignez plus. »

Dès lors la poésie a vu sa décadence ,

Infidèle à la rime, au sens, à la cadence,

Le compas à la main , elle va dissertant :

Apollon sans pinceaux n'est plus qu'un lourd pédant.

C'était peu que changée en bizarre furie ,

Melpomène mêlât sur la scène flétrie

Des romans fort touchans ; car à peine l'auteur

Pour emporter les morts laisse vivre un acteur.

Que, soigneux d'évoquer des revenans affables.

Prodigue de combats , de marches admirables ,

Tout poète moderne , avec pompe assommant ,

Fît d'une tragédie un opéra charmant;

La muse de Sophocle, en robe doctorale.

Sur des tréteaux sanglans professe la morale :

Là, souvent un sauvage, orateur apprêté,

Aussi bien qu'Arouet parle d'humanité ;

Là , des Turcs amoureux, soupirant des masiioes ,

Débitent galamment Sénèque mis en rimes :