I. EMULATION

Dépouillons ces respects serviles Que l'on rend aux siècles passés; Les Homères et les Virgiles Peuvent encore être effacés.

Dût l'audace sembler plus vaine Que celle du fils de Climène (1) Ou de l'amoureux Ixion !

Il faut , au mépris du vulgaire , Secouer, sage téméraire , Le joug de l'admiration.

Jadis l'Italie et la Grèce Ont produit de rares esprits, De ses premiers traits, la sagesse Nous éclaire dans leurs écrits.

Mais le jour doit suivre l'aurore; De l'honneur de les vaincre encore Conservons l'espoir généreux.

Malgré l'intervalle des âges ,

(1) Phaéton.

Osons . en lisant leurs ouvrages , Nous croire au moins hommes comme eux.

Eh! pourquoi veut-on que j'encense Ces prétendus dieux dont je sors?

En moi la même intelligence Fait mouvoir les mêmes ressorts.

Croit-on la nature bizarre , Pour nous aujourd'hui plus avare Que pour les Crées et les Romains?

De nos aînés mère idolâtre, N'est-elle plus que la marâtre Du reste grossier des humains?

Non , n'outrageons point la nature Par des reproches indiscrets, Elle qui, pour nous moins obscure, Nous a confié ses secrets.

L'âme en proie à l'incertitude , Autrefois malgré son étude , Vivait dans un corps ignoré ; Mais le sang qu'enferment nos veines N'a plus de roules incertaines , Et cet énigme est pénétré.

Combien, en cherchant la fortune, Et jaloux d'étendre nos droits, Avons-nous au vaste Neptune Imposé de nouvelles lois?

Jusqu'en quels climats la boussole , Cette aiguille amante du pôle, A-t-elle guidé nos vaisseaux?

Aux bornes de l'humide plaine , N'ont-ils pas de l'audace humaine Étonné des peuples nouveaux ?

Jusqu'aux régions azurées

Nous conduisent d'heureux secours ;

Et des étoiles mesurées

Nous allons épier le cours :

A l'aide d'un verre fidèle

Tout le firmament se décèle

A nos regards ambitieux :

Et mieux que l'art des Zoroaslres (1) ,

Nous semblons contraindre les astres

A venir jusque sous nos yeux.

N'est-ce donc que dans l'art d'écrire Que nous avoûrons des vainqueurs?

N'osons-nous disputer l'empire Que cet art donne sur les cœurs?

Souffrirons-nous que nos ancêtres,

(1) Zoroastre fut l'inventeur de la magie.

DE LAMOTTE. I A notre honte , en soient les maîtres ? Vain respect qu'il faut étouffer ' Il est encor de nouveaux charmes ; C'est même par leurs propres armes Que nous pouvons en triompher.

Leurs travaux ont tiré des mines L'or que nos mains doivent polir; Ils ont arraché les épines Des fleurs qui resient à cueillir.

Disciple assidu sur leurs traces, De leurs défauts et de leurs grâces Je tire le même secours.

Leur chute me rend plus sévère; Et l'assoupissement d'Homère , M'avertit de veiller toujours.

Vous qu'une aveugle estime abuse,

Et qu'elle engage trop avant ,

N'espérez pas contre ma muse

Soulever le peuple savant.

Je ne viens point, nouveau Zoïle,

Proscrire un poème fertile,

Par les Muses mêmes dicté :

Je viens seulement, comme Horace,

Rallumer l'espoir et l'audace

De surpasser l'antiquité.

Si ce noble espoir ne nous tente , L'art disparaît de l'univers :

L'émulation seule enfante Les grands exploits et les beaux vers.

Moi-même , qui loin du Permesse , Avouai cent fois ma faiblesse, L'orgueii m'enivre en ce moment ; Et je cède à l'instinct superbe Qui me flatte qu'avec Malherbe Je dois vivre éternellement.