ÉP1TRE SUR 1ES MŒURS
A M. DE MONTMO&ENCI.
Si tes aïeux les connétables,
Si les Coucis, les Châtillons,
Et tant de héros respectables
Dont Plutus usurpe les noms ,
Du fond de leurs tombeaux funèbres,
Où la mort les tient enchaînés ,
S'offraient, vainqueurs de leurs ténèbres ,
Aux yeux des Français étonnés;
Quelle tristesse pour des hommes
Si fiers , si simples et si grands ,
De voir, dans le siècle où nous sommes,
Le luxe confondre les rangs ;
De voir tant de flatteurs commodes
Encenser nos folles erreurs ,
Et sur l'inconstance des modes
Régler les principes des mœurs;
Aux traits de la plaisanterie
De voir le zèle assujetti,
L'amour sacré de la patrie
En paradoxe converti ,
La religion en problème ,
Le sophisme en raisonnement,
L'affreux pyrrhonisme en système ,
Et la débauche en sentiment ;
De voir la beauté dissolue
Proscrire par des ris moqueurs
La flamme tendre et retenue
Qui brûlait jadis dans les cœurs,
Et toujours faible sans tendresse,
Toujours vive sans passion ,
Immoler à l'illusion
L'honneur, la gloire , et la sagesse;
De voir enfin la volupté ,
Esclave de l'hypocrisie,
Sacrifier par vanité
Les plaisirs permis de la vie,
Pour servir dans l'obscurité
L'intempérance , la folie ,
Et les vices que multiplie
L'espoir de leur impunité !
Quels jours, diraient ces fières ombres.
Ont suivi nos âges heureux !
Quels voiles , quels nuages sombres
Couvrent le front de nos neveux \
C'est la vertu, non la naissance,
Qui rend les héros immortels;
Et leurs monumens qu'on encense
Sont devenus par sa puissance
Moins des tombeaux que des autels.
Eh ! pourquoi les noms que vos pères
Ont illustrés dans les combats
Deviendraient-ils héréditaires ,
Si leurs vertus ne le sont pas ?
Vos mœurs n'ont plus que la surface
Du vrai, de l'honnête et du beau;
Notre amour est une grimace ,
Votre zèle un piège nouveau.
L'esprit mêlé dans tous vos vices
Leur donne un ton de dignité
Qui dérobe à des yeux novices
L'horreur de leur difformité.
La haine conduit sur vos traces
Le fantôme de l'amitié :
La noirceur, par la main des Grâces,
Étouffe , en riant, la pitié.
Quelle différence d'usages!
Et quels contrastes dans les cœurs !
Le temps avec de nouveaux âges
Amène de nouvelles mœurs.
Notre probité plus chrétienne
Joignait sans art et sans éclat
La fermeté stoïcienne
A la francnise du soldat.
Moins fastueux dans nos promesses,
Moins simulés dans nos refus ,
Nous ignorions l'indigne abus
De colorer par des souplesses
Une amitié qu'on ne sent plus ;
De fasciner par des finesses
Les yeux pénétrans des Burrhus ;
Sous les dehors des Régulus
De cacher les âmes traîtresses
Et les noirceurs des Manlius ;
De conserver dans les bassesses
L'air indépendant des Brutus ,
Et le langage des Lucrèces
Dans le culte impur de Vénus.
Le peuple voyait sans murmure Le pouvoir des grands et des lois.
Assujettie à ses emplois, Jadis l'opulente roture N'osait aspirer à nos droits :
L'or n'illustrait pas autrefois; Et la noblesse , alors plus pure , Naissait dans le sein des exploits.
Quels jours oisifs pour les critiques ! Mars anoblissait les vainqueurs; Point de contrats problématiques ;
Plus clairs, plus vrais, plus authentiques, Les titres étaient dans les cœurs.
Alors nos chars , dans la carrière Conduits par le faste et le bruit, N'écrasaient pas sur la poussière Ce peuple avide qui vous suit, Mais la fierté mâle et guerrière , Le zèle ardent , l'amour des lois t Du Louvre entr'ouvraient la barrière, Et nous annonçaient à nos rois.
Ami, ce portrait véridique ,
Si digne de nos bons aïeux ,
N'est pas le travail fantastique
D'un cerveau faible et vaporeux :
On n'y suit point du premier âge
Le roman tant de fois cité ,
Ni le pédantesque étalage
Des beaux jours de l'antiquité.
C'est un tableau que les Joinvilles
Et les Comines ont tracé ,
Qui par le faste de nos villes
Est terni , sans être effacé.
Ces âges, traités de gothiques ,
Étaient les âges des Bayards :
Siècle de la gloire et de Mars ,
Où les vertus, moins politiques,
Régnaient à la place des arts.
Les Français , nourris dans les armes,
Invitaient Bellone à leurs jeux :
Les ris s'unissaient aux alarmes :
L'Amour, devenu belliqueux,
Sous l'acier dérobait ses charmes
Et les trésors de ses cheveux.
Alors la tranquille innocence
Était compagne des plaisirs ,
Et l'on voulait que la décence
Fût l'interprète des désirs.
Mais celte vertu fabriquée ,
Qu'affichent encor les mortels,
N'est plus qu'une idole tronquée
Qui déshonore les autels.
La politesse est une écorce
Qui couvre un cœur fourbe ou léger :
Le ton du monde est une amorce
Qui nous en cache le danger ;
Le savoir, un vain étalage
De mémoire et de vanité ;
Notre raison , un badinage
Où succombe la vanité.
Mais comme l'esprit assaisonne
Et nos vices et nos erreurs ,
Avec succès on déraisonne,
Avec grâce on flétrit les mœurs.
Ob ! j'aime mieux la courtoisie
De nos antiques chevaliers ,
Que le fiel mêlé d'ambroisie
De nos voluptueui guerriers.
L'encens que brûlaient pour leurs dames
Ces amis de la vérité
Faisait l'éloge de leurs flammes
Et du pouvoir de la beauté.
Mais cette gloire diffamante
Qu'on cherche dans le changement,
Est, à la honte de l'amante,
Un vice applaudi dans l'amant.
Illustre ami , que de folie , Que de néant dans les esprits !
Tous les excès qu'on multiplie Sont prévenus par tes mépris :
D'un œil philosophe et tranquille Tu vois les intrigues des cours :
Que ton exemple un jour utile En arrête à jamais le cours !
Une divinité volage Nous anime et nous conduit tous ; C'est elle qui dans le même âge Renouvelle cent fois nos goûts :
Ainsi , pour peindre l'origine De nos caprices renaissans , Regarde une troupe enfantine , Qui , par des tuyaux différera , Dans l'onde où le savon domine Forme des globes transparens ; Un souffle à ces boules légères Porte l'éclat brillant des fleurs, De leurs nuances passagères Un souffle nourrit les couleurs :
L'air, qui les enfle et les colore , En voltigeant sous nos lambris , Leur donne ou la fraîcheur de Flore , Ou le teint ambré de l'Aurore , Ou le vert inconstant d'Iris; Mais ce vain chef-d'œuvre d'Éole , Qu'un souffle léger a produit , Dans l'instant qu'il brille et qu'il vole , Par un souffle s'évanouit.
Français , connaissez votre image :
Des modes vous êtes l'ouvrage , Leur souffle incertain vous conduit:
Vous séduisez ; on rend hommage A l'illusion qui vous suit ; Mais ce triomphe de passage , £ffet rapide de l'usage, Par un autre usage est détruit.
ÉPlTRE SUR L'INDÉPENDANCE.
Qui foule aux pieds l'orgueil , le luxe et l'abondance, Qui vit content de peu, connaît l'indépendance; Au-dessus de la crainte , au-dessus de l'espoir, La règle de son cœur est la loi du devoir. Juge sans passion , censeur sans amertume , Aux fureurs des partis il ne vend point sa plume : En prodiguant le fiel et l'encens tour à tour, Il ne sait point servir et la haine et l'amour. Des rayons de la foi son âme pénétrée , Aux conseils de l'erreur a fermé toute entrée : Trop fier, trop vertueux pour adorer les grands , Il pèse avec sagesse et les noms et les rangs : Son esprit éclairé craint qu'on ne le soupçonne De confondre à la fois le titre et la personne; Et qui veut mériter son culte et ses tributs A la place des noms doit offrir des vertus. Né pour l'obéissance , et non pour l'esclavage , Du temple au pied du trône il porte son hommage , Et lorsque sa raison s'arme contre la loi , Il l'enchaîne aux autels , et l'immole à la foi. Mais ne supposez pas qu'un zèle fanatique Couvre de ses desseins la marche politique ; Spectateur inconnu dans ce vaste univers , Ses yeux sur les grandeurs sont faiblement ouverts ; Il n'est rien dans les cours qu'il adore ou qu'il brave : Outrager est d'un fou , flatter est d'un esclave. Il faut bannir l'audace et non la liberté , La balance à la main peser la vérité , Ne jamais applaudir aux faiblesses des hommes , Ne point trop éclairer le néant où nous sommes ; Et, respectant toujours le pontife et les rois, Nous taire , mais oser faire parler les lois.
C'est ainsi que , soumis au joug de la prudence , Nous soutenons les droits de notre indépendance , Ami , lorsque l'hiver, entouré de frimas , Souffle du fond du nord la glace en nos climats , Lorsqu' assis sous un toit où les muses président, Où la vérité parle , où les fronts se dérident, Éclairés par l'histoire, amusés par les vers , A notre tribunal nous citons l'univers.
La cour offre à nos yeux de superbes esclaves, Amoureux de leur chaîne et fiers de leurs entraves; Qui, toujours accablés sous des riens importans, Perdent leurs plus beaux jours pour saisir des instans. Qu'il est doux de les voir, dévorés d'amertume, S'ennuyer par état, et ramper par coutume,
Tomber servilement aux pieds des favoris , Des biens du malheureux mendier les débris , Et, du vil intérêt ministres et victimes, Perdre dans les revers le fruit de tant de crimes !
Heureuse , disons-nous , la douce obscurité , Qui des fers de la cour sauve la probité ! Mais plus heureuse encor la sagesse constante D'un mortel tout-puissant que nul appât ne tente ; Qui, semblable à Burrhus, vertueux sans orgueil, Évite le danger sur le bord de recueil ; Qui , dans les flots bruyans d'une cour importune, Aux pieds de la justice enchaîne la fortune !
Un esprit libre et sage erre avec sûreté Dans les cercles divers de la société : Sévère sans aigreur, et fier sans insolence , Vif sans emportement , calme sans indolence , Exact observateur de l'usage inconstant, 11 s'abaisse à propos , se resserre ou s'étend : Pour la seule vertu toujours invariable , Il souilre les méchans sans devenir coupable : Tel l'astre bienfaisant qui règle les saisons Éclaire un lac impur sans souiller ses rayons.
Prêtons-nous sagement aux misères humaines : Plaignons l'homme captif sans partager ses chaînes : Ami , n'achetons point aux dépens des vertus L'inconstante faveur de l'aveugle Plutus. Un dieu sage a pesé dans la même balance Les différera états de l'humaine opulence , Loin de l'aisance honnête il bannit les remords , 11 joint la peine aux rangs, et les soins aux trésors, Et , pour nous conserver une âme non commune , Son bras de nos foyers écarte la fortune. Évitons les erreurs de l'indocilité , Et les honteux excès de la crédulité.
Que je vous plains , ô vous , dont l'esprit tributaire , De qui veut l'asservir esclave volontaire, Prêt à tout soutenir comme à tout renverser , Attend avec respect un ordre pour penser ! Vous , intrigans obscurs , ambitieux reptiles , Asservis dès l'enfance à des dehors utiles , Qui marchez vers le trône à l'ombre des autels, Et ne chantez les dieux que pour plaire aux mortels; Et vous, froids complaisans , dont l'âme mercenaire Épouse sans remords le vice qui peut plaire ; Flexibles instrumens des passions d'autrui , Vivez dans l'esclavage , et mourez dans l'ennui. J'aime mieux un tilleul que la simple nature Élève sur les bords d'une onde toujours pure , Qu'un arbuste servile , un lierre tortueux , Qui surmonte en rampant les chênes fastueux.
