SUR EA FORCE ET IA FAIBLESSE DE L'ESPRIT HUMAIN

IV A L1 ASSEMBLÉE PUBLIQUE DE L' ACADÉMIE FRAN- ÇAISE LE 22 DÉCEMBRE 1763, JOUR DE LA RÉ- CEPTION DE L'AUTEUR.

MARMONTEL

===:s ! Associer des mobiles plus forts Et de ses sens reculer la limite !

'. Armé du fer que ses mains ont battu, De quelle audace osant livrer la guerre Aux animaux, fiers tyrans de la terre, Vainqueur du tigre à ses pieds abattu , De sa dépouille il marche revêtu !

Comme il sait même à ses lois despotiques Assujétir des monstres domestiques; Soumettre au frein le coursier belliqueux; Plier au joug, sous sa main menaçante, Du fier taureau la tête mugissante, Et partager ses travaux avec eux !

Quand je compare à ces globes sans nombre , A ces soleils dans le ciel suspendus , Le grain de sable informe , aride et sombre Où l'homme et l'ours habitaient confondus , Humilié de la faiblesse humaine , Laissant errer mes yeux autour de moi , Je me demande : Est-ce là le domaine Où la nature avait placé son roi ?

Et si l'enceinte où s'épuise ma vue , Le cercle étroit que décrivent mes yeux, Et dont j'ai fait la limite des cieux, N'était encor qu'un point dans l'étendue ; Loin des soleils qu'observa Cassini, Si l'Éternel a, de ses mains fécondes , Laissé tomber des millions de mondes , Les a semés dans l'espace infini ; Dans cet espace immense , inaccessible , Où te chercher, atome imperceptible , Monde terrestre ? et nous , ses habitans , Que sommes-nous dans l'espace et le temps ? Que peut , hélas ! ce corps faible et fragile ? Dans tous ses sens quelle imbécillité ! Dans les ressorts qui meuvent cette argile, Que de rudesse et d'indocilité!

Dans la raison , dont cette âme est si fière , Que d'imprudence et de futilité ; Et combien peu de force et de lumière ! Tout ici-bas n'est donc que vanité !

Et cependant voyez l'homme en sa sphère : Voyez, amis, cet être ingénieux, De la nature émule industrieux , L'étudier au moment qu'elle opère ; Suivre son cours, épier son dessein, Et de ses lois dévoilant le mystère , Lui dérober les arts pris dans son sein.

Gomme il ajoute à l'instinct qu'il imite ! Comme il sait même à ses faibles ressorts

Si l'homme est grand , c'est par ce don si rare De suppléer à la nature avare :

C'est quand le feu , ce fléau menaçant , De l'homme seul esclave obéissant, Vient dans ses mains amollir et dissoudre Ce fer, bientôt le rival de la foudre , Ce fer terrible , et des présens des cieux Le plus funeste et le plus précieux.

Si l'homme est grand, c'est quand lui-même en butte

Aux élémens contre lui déchaînés ,

Par ses travaux il résiste à sa chute ,

Qu'en un palais il transforme sa hutte ,

Et qu'il apprend aux marbres étonnés

A se suspendre , en voûtes façonnés ;

C'est quand il ose élever sur les ondes

Un pont flottant qui joigne les deux Mondes ,

Et commander à l'humide élément ,

Sous ses vaisseaux , de fléchir mollement ,

Tenir les vents enchaînés dans la toile ,

Franchir les mers sur la foi d'une étoile ,

Et , si le ciel s'obscurcit un moment ,

Au fer mobile , animé par l'aimant ,

Laisser le soin de conduire la voile.

Si l'homme est grand , c'est quand des végétaux

Étudiant les vertus et les vices ,

Il adoucit leurs sauvages prémices,

Et qu'il enseigne aux vallons , aux coteaux ,

A se changer en jardins de délices ;

Qu'en feu liquide il résout les métaux ;

Qu'il décompose un mélange adultère;

Et que des sels épurant les cristaux ,

Il rend pour lui leur poison salutaire ;

C'est quand d'un œil qui sonde l'infini ,

D'un pôle à l'autre il mesure l'espace ,

Et que du globe observant la surface ,

Sur les deux flancs il le montre aplani.

C'est lorsqu'enfin , dans sa frêle structure,

Sa main légère et son regard subtil Sait démêler jusques au moindre fil De ces réseaux tissus par la Nature.

Est-ce à Finstinct, secondé du hasard , Que l'homme a dû ces prodiges de l'art ? Non , c'est à toi , compagne du génie , Raison céleste , immortelle Uranie ; Mais l'infidèle , enclin à te trahir, Porte avec lui ta secrète ennemie ; Et dans tes droits souvent mal affermie , A ta rivale on te voit obéir.

Fille des sens, aimable enchanteresse , Vive et féconde Imagination , Qui se défend de ta séduction ?

Tu captivais les sages de la Grèce , Tu les trompais ces crédules amans ; Pour la nature ils prenaient tes fantômes ; Pour son histoire ils donnaient tes romans ; L'un dans ton sein puisait ses élémens , L'autre à ton gré combinait ses atomes. Chacun se livre à tes songes divers :

Par une secte , une secte est chassée : Par une erreur, une erreur effacée :

Chaque mystère est un nouveau travers ; Et du portique en passant au lycée , Vous vous trouvez dans un autre univers.

Et toutefois quel respect fanatique , Pour ces erreurs , n'ont pas eu nos aïeux ! Malheur à qui leur dessille les yeux ; Malheur à qui touche à l'idole antique. Si Copernic ose briser les cieux , De Ptolémée il brave le tonnerre.

Si Galilée ose apprendre à la terre Qu'elle décrit un orbe spacieux, Ce Galilée est un audacieux A qui le ciel veut qu'on livre la guerre. Que de combats n'en a-t-il pas coûté Pour nous tirer de notre vieille enfance ? Comme un fléau le vrai fut redouté ; Et contre lui l'homme était en défense.

Bacon parut dans ces temps orageux.

Des préjugés ennemi courageux, Sur la physique il jette un œil sévère. C'est un abîme où d'écueil en écueil 11 voit flotter l'ignorance et l'orgueil : A la lueur trompeuse et passagère Des feux volans répandus dans la nuit, Il voit voguer l'opinion légère , Qu'un souffle élève et qu'un souffle détruit.

MARMONTEL. m

« Où sommes-nous, dit-il? quelle démence Nous fait errer sur cette mer immense, Sans gouvernail , et dans l'obscurité !

Ployons la voile où finit la clarté :

C'est bien assez qu'une vaine imprudence Ait égaré l'univers deux mille ans.

Sachons douter. La tardive évidence Veut qu'on la suive et non qu'on la devance , Et la raison doit marcher à pas lents. »

Mais des mortels peut-être 4e plus digne

De l'éclairer l'égara de nouveau.

Lui qui , joignant le compas au niveau ,

De l'évidence avait tracé la ligne,

Descarte oublie et sa règle et ses lois :

Il s'abandonne à l'attrait du génie ,

Se fait un monde et dispose à son choix

De la matière à son gré définie.

Son plan , sublime en sa témérité,

Honorait trop la faible humanité.

Avec nos sens , et du point où nous sommes ,

De ce grand tout saisir l'immensité ;

Projet hardi , mais en vain médité ,

Digne d'un Dieu, mais trop grand pour des hommes!

Newton , plus sage en sa timidité ,

Autour de lui chercha la vérité.

Il a saisi le fil du labyrinthe ;

Mais pas à pas il s'avance avec crainte,

Et, pénétré d'un juste étonnement,

Il suit des faits le long enchaînement.

Dans sa retraite , asile du silence ,

En mesurant les cieux , il les balance.

Tout est soumis à la commune loi ;

Tout dans le monde attire tout à soi.

Que tour à tour la mer s'enfle et s'affaisse ;

La même cause et l'élève et l'abaisse.

Qu'une comète aux cheveux enflammés ,

Ait fait pâlir nos aïeux alarmés ,

Comme ils tremblaient au retour d'une éclipse !

L'homme aujourd'hui la voit , sans s'effrayer,

Hâter sa course et tracer cette ellipse

Dont le soleil est le brûlant foyer.

Poursuis, mortel; sur la nature entière Il t'est permis d'étendre tes regards , De calculer sa marche et ses écarts , D'analyser un rayon de lumière.

Mais garde-toi de sonder les secrets Que Dieu dérobe à tes yeux indiscret»; De demander à la cause première , Quel fut son plan , ni quels sont ses décrète.

Je crains surtout un savant dogmatique ,

Qui , d'un air grave et d'un pas méthodique , Me fait marcher dans une obscure nuit, En m'annonçant la clarté qui le suit.

Rêveurs profonds dans l'essence des choses , Avec quel sens croyez-vous pénétrer ?

Par quel détour m'y ferez-vous entrer?

Nous éprouvons les effets ; mais les causes , Qui peut les voir ? qui peut les démontrer ? Le mouvement , la durée et l'espace , Sont un chaos ténébreux et profond Où mon esprit s'abîme et se confond.

De la matière on touche la surface; Mais qui jamais en a sondé le fond ?

L'Être enveloppe à nos yeux sa substance s D'un voile épais; et, depuis que l'on pense, Fixe et mobile autour du même point , Le cercle étroit de l'exacte évidence Tourne sans cesse et ne s'élargit point. Je vis, je sens , un Dieu m'a donné l'être; Je ne sais quoi , que j'appelle des corps , Ébranle en moi je ne sais quels ressorts : Voilà , je crois , tout ce qu'on peut connaître De soi, du monde, au dedans, au dehors. Des vérités voilà quel est le nombre.

Graves docteurs , en avez-vous appris Une de plus ? Vous nous en donnez l'ombre , L'illusion règne dans vos écrits.

Embellissez du moins cette chimère. Souvent Platon est menteur comme Homère ; Mais il en a le brillant coloris.

Triste Charron, tu n'as peint que toi-même, En t'affligeant sur les malheurs d'autrui. Plus ingénu, Montagne, sans système Nous a peints tous en nous parlant de lui. J'aime un censeur qui fait un badinage De ses leçons : c'est l'adresse du sage. L'homme est farouche ; il faut l'apprivoiser. Il est enfant ; il le faut amuser.

Ne m'offrez donc qu'un miroir véridique , Qui , sans flatter, corrige en imitant.

Peintre infidèle , injurieux critique :

S'il me noircit, je le brise à l'instant.

MARMONTEL

Mixte bizarre et du singe et de l'ange , D'un feu divin par ton souffle animé , Les yeux au ciel et les pieds dans la fangç Par un corps vil devais-je être opprimé ? De biens , de maux , à quoi bon ce mélange ? Ah ! plus heureux , t'aurais-je moins aimé ? Pour toi ma plainte est-elle une louange ? »

Puis je reviens , et pour me consoler, Je dis : « Voyons, suis-je si misérable ? Un sort plus doux eût été préférable ; Mais, tel qu'il est, me doit-il accabler ? Ramper, voler, sont au fond même chose. Qu'importe , hélas , l'atome où l'on repose ? L'onde, la flamme, ou tel autre élément, Subtil, épais, clair, obscur, sec, humide, N'est bien ou mal que par le sentiment Qu'on en reçoit : où la douleur réside , Là, tout est mal; où le plaisir préside, Là tout est bien. Le bœuf et la fourmi , L'homme et la brute ont le même ennemi ; C'est la douleur. Elle est un mal , sans doute : A la nature il vient, je ne sais d'où; Mais c'est le seul enfin qu'elle redoute. Non, tu n'es point un mal, cruelle goutte , Disait un sage ; et ce sage était fou. »

A cela près , tout est bien dans le monde. Pour nos besoins la nature est féconde. Qui n'a qu'un sens, ne connaît qu'un plaisir; Mais il suffit à qui n'a qu'un désir.

La taupe , heureuse en fuyant la lumière , Dans les sentiers qu'a creusés son museau , Se dit tout bas : « Que je plains cet oiseau Dont le soleil éblouit la paupière !

11 fuit la flèche ; il trouve le réseau : La mort l'assiège ; et des Parques funèbres Sur lui sans cesse est levé le ciseau ; Tandis qu'au sein de ces douces ténèbres, De mes vieux ans tourne en paix le fuseau. »

Docteurs amers , votre triste sagesse N'est point la mienne, et je m'en applaudis. Un Dieu , sans doute , avec plus de largesse , M'eût pu doter. Quelquefois je lui dis : « Qui t'empêchait de me donner des ailes Comme à l'oiseau qui plane aux champs de l'air ? Né pour jouir des clartés immortelles, Étnis-je fait pour ramper comme un ver ?

Je suis comme elle aveugle en mon espèce, Je le sais bien ; mais faut-il pour cela Me désoler, m'injurier sans cesse ?

Me suis-je fait? me suis-je placé là?

L'homme est superbe, il se flatte, il s'oublie Qu'importe, hélas? Cette utile folie L'élève seule au-dessus du néant.

Il est un nain , il se croit un géant. Laissez-le faire : il trouvera bien vite De sa grandeur l'affligeante limite.

C'est un malheur d'être faible et léger ;

Laissez-nous donc , importuns moralistes,

Jouir en paix ; et cessez d'accuser

Les gens de bien qui savent s'amuser.

En êtes-vous meilleurs , quoique plus tristes ?

Pourquoi changer, par vos froides raisons.

Ma gaîté folle , en un bon sens pénible ?

Nous sommes tous aux Petites-Maisons.

Le sage ici n'est qu'un fou plus paisible.

Contre lui-même inspirez de l'effroi

A l'envieux qui ne se plaît qu'à nuire,

A ce cœur bas , sans pudeur et sans foi ,

A ce brigand qui règne pour détruire ,

Et dont la force est la suprême loi.

Mais nous , amis de la nature humaine ,

Nous , dont le cœur n'a que de doux penchans ,

Contre nous seuls aurions-nous de la haine ?

Que ferions-nous si nous étions méchans ?

L'humanité, comme elle a ses vipères,

Et ses vautours de rapine altérés ,

Et ses lions de carnage enivrés;

N'a-t-elle pas ses colombes sincères ,

Et ses moutons qui paissent l'herbe en paix ,

Et ses oiseaux qui gazouillent au frais?

MARMONTEL

Mais un plus grand , c'est de s'en affliger. Si la fourmi, roulant deux grains de seigle, Croit entasser Ossa sur Pélion , Pour la punir de sa rébellion , Du haut des cieux verrons-nous fondre l'aigle De Jupiter? Pour lui quel ennemi !

11 rit de l'homme , il rit de la fourmi. Nous sommes vains ; nous sommes dans la règle. Altérons-nous son repos , son bonheur ?

Quel intérêt l'engage à nous détruire ? Se venge-t-on de qui ne saurait nuire ? Non , la vengeance est fdle de la peur. Dans les accès d'un zèle atrabilaire , Vous avez beau m'annoncer son courroux : Ce Dieu si bon, que vous nommez jaloux, Ne se met pas comme vous en colère :

Et je serai reçu, sans vous déplaire, Entre ses bras tout aussi bien que vous. De mon bonheur consolez-vous d'avance.

Pour son plaisir un Dieu m'a fait ; eh bien , Je tâche aussi qu'il m'ait fait pour le mien. Il me permet une douce existence.

Il en a fait le prix de l'innocence.

Cueillir des fleurs , en former le lien Des faibles jours dont il est le soutien , Ce n'est qu'user des dons qu'il me dispense. Je vous révolte , et vous voudriez bien Que, pour l'honneur de votre pénitence, Il me damnât; mais il n'en sera rien.

urs

Pourquoi troubler, par vos plaintes ainères, De nos plaisirs les lueurs passagères ? Us s(ont si courts , et si peu dangereux t On les compare à des ombres légères ; Soit : mon sommeil est embelli par eux. L'amour, le vin , nos amis , nos bergères , Sont de faux biens ; mais ils flattent nos vœux. Ah î laissez-nous ces douceurs mensongères. Avez-vous peur qu'on ne soit trop heureux ?