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mier pas de la rencontre de l'ancien monde hellénique avec la civilisation il«- l'Occident.

| a langue grecque n'avait jamais été complètement ignorée en lUlie, et surtout dans les provinces méridionales où le besoin s'en faisait sentir à cause dos anciennes relations ecclésiastiques, puisa yenij , Gèhes, où cet idiome servait pour les transactions com-

me, rtainement ces hellénistes n'étaient ni des lettrés,

ni des maîtres, mais des hommes exclusivement adonnés îi la pratique des affaires. Mais la Provence ne présentait à Pétrarque aucune tsioo de satisfaire le désir qu'il caressait depuis longtemps. Cette m s'offrit enfin, lorsque, en 1339, un moine de l'ordre de saint «le, nommé Barlaam, Calabrais de naissance, qui avait passé une partie de sa vie à Constantinople, arriva à Avignon, chargé, par l'empereur Andronic III le jeune, d'entamer des négociations avec le pape Benoît XII pour l'union des deux Eglises. Il s'agissait de convoquer un concile où l'on discuterait sur la procession de l'Esprit saint, du Père et du Fils. Mais l'envoyé devait d'abord retourner à titinople; il devait encore négocier avec d'autres puissances, spécialement avec la France et avec Naples, et ainsi les choses traîuèrent plusieurs années en longueur1. Pétrarque ayant fait la conde ce personnage, le choisit à son retour, en 1342, pour :i propre maître. Il apprit, par un travail assidu de tous les jours, les éléments de la langue grecque, mais bientôt Barlaam fut nommé évêque de Gerace, en Calabre, et dut abandonner Avignon. Pétrarque lui-même avait contribué à son élévation, en le recommandant a l'attention du roi Robert de Naples. Toutefois il était ore éloigné de pouvoir avancer seul dans l'étude d'une langue pour laquelle il n'avait à sa disposition ni grammaire ni lexique. Aussi avoue-t-il n'avoir bu «pie le premier lait de la science grecque2. Il semble pourtant que son enthousiasme ait été quelque peu refroidi par un maître qui n'était autre qu'un théologien vaniteux et sans Pourquoi ne le suivit-il pas? Il était libre de lui-même. En »lit de Barlaam, il se perd en mille circonlocutions étranges, ime - il éprouvait le besoin de s'excuser de n'avoir pas conduit à • tudes de grec. A diverses reprises il répète que la mort lui ravit -ou maître, mais ceci n'arriva que cinq ans après la promoh"" de celui-ci a l'évêché de Calabre. Ailleurs il fait remarquer que

ol dans Rainaldi, Annal, cedes., 1339, n. 19, 31, 32. o n,,, lacté — ego tumprimum inchoabam, — puis il ajoute qu'il resta tourna Graiut. Mais cel aveu semble exagéré, si l'on tient compte de ses wmplaire de la traduction d'Homère par Pilate. Nolhac, iv. V. tout le chap. VIII, Pétrarque et les auteurs grecs.

l'KTRAHQUE ET LA LANGUE GRECQUE

son maître même ne connaissait point l'éloquence latine, puis il ajoute, avec une certaine complaisance, que Barlaam confessail

avoir beaucoup appris dans ses entretiens avec son élève, chose <|ui, en réalité, avait peu d'importance pour les études dont il s'occupait. Toutefois Boccace, dans son désir passionné d'apprendre, parle tout autrement de Barlaam et nous le représente comme un grand érudit. Nul doute que, pour un poète couronné, ce ne lût une question d'amour-propre de redevenu- élèvej d'un autre côté, il lui eut fallu s'imposer beaucoup de fatigue et de grands sacrifices, avant d'avoir assez étudié pour comprendre et apprécier les lettres grecques, et pour obtenir de ce côté les lauriers qu'il avait remportés d'un autre avec tant de facilité. Quoi qu'il en soit, il se contenta de beaucoup moins, laissant à d'autres l'honneur de consacrer leur zélé a une entreprise aussi ardue.

Un nouveau stimulant fut encore offert à Pétrarque, en 1353, par un illustre Byzantin, Niccolô Sigeros, préteur d'Albanie, qui était venu à Avignon pour traiter de la réunion de l'Église grecque avec l'Eglise latine. Pétrarque l'avait chargé, prié de rechercher à Constantinople les écrits perdus de Cicéron. Ces écrits ne lui parvinrent jamais, mais en revanche Sigeros lui adressa, à titre de présent, un exemplaire des chants d'Homère. Malgré le schisme religieux et malgré la haine enracinée des siècles, cette fois l'Orient et l'Occident se serrèrent afFectueusement la main, et l'intermédiaire de cette réconciliation fut le chantre inspiré de Troie. C'est le premier exilé qui cherche un asile en Occident contre l'invasion menaçante de la barbarie musulmane et, quoiqu'il ne fût pas transporté par la main des anges, comme la sainte maison de Lo rette, Pétrarque ne l'en accueillit pas moins avec une vénération profonde. Ce l'ait isole est l'origine et le signal de cette émigration littéraire, si féconde en résultats merveilleux. La littérature hellénique menacée, comme la politique de Byzance, d'une complète destruction, vint chercher en Italie un abri sur et une vie nouvelle. Pétrarque, tenant entre les mains son Homère, qu'il savait lire à peine, a été le premier ii inaugurer l'étude du grec. Son enthousiasme pour ce livre était sans bornes, et pointant il ne pouvait en savourer les beautés : il lui sullisait de savoir à quel point l'avaient est ime Ciceron , Horace et Pline. Il possédait encore plusieurs traités de Platon écrits en grec, et avait coutume de dire que le prince des poètes et le premier des philosophes lui faisaient l'honneur d'habiter sous son toit. Cet envoi lui inspira la pensée de demander encore ii Sigeros les oeuvres d'Hésiode et d'Euripide, et lui lit concevoir l'espérance, malgré boo Ige avancé,

L' fluman ismr. \

d'apprendre le grec Mais tous ses efforts se bornèrent à exhorter |5mv uv ;l reluire Homère en latin, selon son habitude d'encourade m bauteur, el de protéger de semblables tentatives. Et, en le mérite d'avoir donne à l'Italie par l'entremise de Léonce pjlate une traduction d'Homère, si imparfaite qu'elle soit, revient sans aucun doute en premier lieu à Boccace, quoique Pétrarque n'hésite pas a B'en attribuer la gloire. Dans ce but, il avait acheté ., Padoue un exemplaire grec d'Homère et avait fait faire une copie de la traduction latine à ses frais, tout en contribuant aux honorairea donnés au traducteur1. 11 enrichit ainsi sa bibliothèque d'une mine de nouvelles connaissances qu'il exploitait pour la composition de ses œuvres2. S'il est vrai qu'Homère fut pour lui l'objet d'une profonde vénération sans qu'il ne le comprît jamais, on ne saurait lui refuser l'honneur impérissable de l'avoir le premier introduit dans 1«' monde occidental et d'y avoir éveillé le désir d'étudier les |etti cques3. Nous aurons l'occasion de voir de quelle manière

el avec quelle ardeur son exemple fut suivi, comment les Italiens allèrent à Constantinople et les Grecs vinrent en Italie, les premiers pour apprendre, les seconds pour enseigner, et comment tous, jeunes et vieux, s'adonnèrent à l'étude du grec, de telle sorte que e de l'ancienne Grèce, rappelé de nouveau à la vie par irque, ue rat plus désormais négligé et inactif. Dès sa jeunesse, Pétrarque avait toujours vivement souhaité de visiter Rome, qui, à ses yeux, n'avait jamais cessé d'être la capitale du inonde. Ce désir ne put être satisfait pour la première fois qu'au mois de janvier 1337 4. Il parcourut la ville aux sept collines, comme un homme ravi hors de lui-même, et retrouva tout ce qu'il connaissait par la lecture des anciens, tout depuis le palais d'Evandre et iverne de Cacus jusqu'aux lieux saints où Pierre et Paul reçurent mu (»nur du niait vre. Son imagination seule l'aidait à découvrir

1. L.i l<;ttr<- à Boccace n'affirme rien de plus (Epist. var., 25, Et nunc coeptis uestris pro virili parte libens faveo).Cî. Nolhac, p. 344, etc.

imment il fit dans Körting, p. 476.

i écrie dani YAfrica, IX, 144, éd. Corradini :

Millibus ex tantis unus mihi summus Homerus, Unus habet, r/uod suspiciam, quod mirer amemque.

lus ouvrages, Pétrarque parle de ses études de grec dans le

ju il adresse à Sigeros, le 10 janvier 1354, Epist. rer. famil., XV11I, 2, et

; ' : . m nom duquel quelqu'un lui avait écrit de Bologne (Epist. XXIV,

■ ela dans les Epist. rer. senil. , III, 6, V, 1, VI, 2, XI, 9. Rer.

' lit II Op. p. 'i'i'i.. De ignorantia sui ipsius (Op. p. 1162).

lidence de Pétrarque à Rome, voir Körting, p. 264.

PBTRARQUB à iso.mi. ."»1

les ruines; les Romains de son temps ne s'eu iivquiétaienl aucunement : l'ignorance et ta superstition avaient mis comme un bandeau sur leurs yeux. Il n'y a pas d'endroit, B*écrie Pétrarque, où Rome soil moins connue qu'à Rome même1. Elle avait toujours été L'antique reine du monde, et n'était plus telle alors. Les vieux palais, qui avaient été la résidence de tant de « grands hommes », tombaient en ruine, les temples et les arcs de triomphe s'écroulaient, les murs de la ville jonchaient le sol. Et les Romains d'alors ne rougissaienl pas de Caire an trafic honteux de ces vénérables débris, <!<'-> colonnes «I»' marbre, des degrés des temples et des monuments funèbres, pour embellir la voluptueuse Naples. Encore un peu de temps, m- disait-il, et les derniers restes auront disparu2. Il suppliait les papes d'Avignon d'avoir pitié de la reine du Tibre, de plus en plus misérabl« Il la comparait à une matrone déjà vieille et les cheveux grisonnants, qui, sous la pâleur de ses traits amaigris et les vêtements en lambeaux, conservait ses grands airs d'autrefois et se montrait fière de ses souvenirs'*. « Mais comment douter que Rome ne retrouve sa splendeur passée, si elle commence à se connaître elle-même5? »

Ces paroles étaient comme une prophétie, dont Pétrarque crut entrevoir l'accomplissement dans la grande tentative de Cola di Rienzo. La secousse politique qui agita Rome et l'Italie lut pareille au déchaînement d'une tempête, qui éclate avec violence, portant < ;i et là la désolation, et disparaît ensuite sans laisser aucune trace. Par contre, l'esprit qui entraîna les cœurs dans cette révolution devait lui survivre; et c'est celui au nom duquel Pétrarque parlait et écrivait. De là cette merveilleuse alunite entre ces deux grandes Individualités, qui, malgré la diversité de leur carrière, n'en personnifient pas moins la même idée.

Il n'est pas invraisemblable que la premier«' étincelle ait jailli

dans l'esprit de Cola, il l'instigation de Pétrarque. Ce ne lurent pas