I. ITALIE, lu l:< l \( DE LÀ RI XAISBAN4 i

nue tout ii fait impuissante ;i remplir la mission qui Im avail confiée.

Elle a, d'une extrémité ;i l'autre, l'aspect d'un champ ouvert ;■ toutes les passions les plus insensées el les plus cruelles. Ses états et ses villes n'ayant plus l'appui de l'autorité impériale, ne servent de la liberté que pour se tourmenter avec une rivalité jalouse et s'opprimer à tour de rôle L'éternel antagonisme des

princes el des usurpateurs contre les républiques, et ;ui sein de ( dernières les luîtes incessantes entre la noblesse et le peuple, celles des patriciens connue celles <b-s représentants du peuple entre eux, la guerre civile en un mot sous toutes les formes les plus variées, contribuent à maintenir le desordre et à augmenter l'anarchie. La péninsule est déjà mûre pour la domination étrangère el prête ;i obéira plus d'un maître, L'absence de la curie de Rome et le différend ecclésiastique fomentenl le trouble dans les consciences, ci les symptômes précurseurs du grand schisme présagent un divorce

complet entre 1rs peuples en ce qui concerne la loi et le culte. Comment Rome pouvait-elle continuer a être le temple de l'idée chrétienne universelle ?

Mais précisément alors s'éveillait en Italie le germe d'une civilisation nouvelle qui devait avant tout porter Bes fruits sur le terrain littéraire cl artistique et grouper ensuite, sous le drapeau des lettres et des sciences, non pas seulement l'Italie, mais tout le monde connu. A mesure (pie ce nouveau courant tend ;i prévaloir, la politique de l'Eglise et les révolutions voient diminuer leur influence. Faire renaître de ses cendres le monde grec et romain pour l'attirer dans le sein du christianisme qui lui servirait de l>;is,-. restaurer la science antique, répandre le parfum de l'art païen Milles premiers germes de Pari chrétien, joindre le culte de la forme et de la beauté matérielle, tel que l'avaient compris les anciens, .1 l'esprit des idées nouvelles, tel est le hut où tendent désormais h 's plu-.

nobles intelligences. Ici est l'idéal vers lequel Be tournent les

efforts de l'Arioste, du fasse, de Bramante, de Palladio, de Léonard de Vinci, de Raphaël.

Toutefois, nous avons l'intention de n'étudier qu'une époque et un côté de ce développement historique, c'est-à-dire la renaissance de l'antiquité classique et son action sur la vie intellectuelle de 1 Italie. En d'autres termes, nous bornons notre travail aux premiers

pas laits dans cette \oie par les x;i\;uits, en appremint d". du.nl. et

ensuite en imitant, avec l'expérience hardie et parfois téméraire de leurs propres forces. C'est donc une période tl évolution et de d<

loppement que nous allons suivre ; on y chercherait en vain les créations qui portent l'empreinte de la maturité et de la durée.

Au fond, la Renaissance, d'après les idées mêmes d'alors, n'est que l'expression de ce qu'il y a de purement humain dans l'esprit et dans le cœur de l'homme, de l'humanité prise dans le sens grec et romain du mot, et par conséquent en contradiction flagrante avec les idées du christianisme et de l'Eglise.

11 s'agit donc d'une œuvre d'assimilation. Nous ne sommes pas en présence d'idées nouvelles qui se manifestent dans le domaine de l'histoire, mais d'une époque disparue depuis longtemps et d'une littérature oubliée, qui reparaissent au grand jour et exercent sur les générations nouvelles un attrait irrésistible. Un phénomène à peu près semblable s'était produit dans le monde antique, lorsque l'Asie fut envahie par le courant de la civilisation hellénique et quand le Latium, malgré son orgueil, subit à son tour la domination de l'esprit grec. Le xive siècle sortit transformé de son contact avec le monde antique, et rejetant les idées surannées du moyen âge, engagea les esprits dans une voie tout à fait nouvelle.

Les gloires de l'antiquité classique sont inséparables de ses monuments ; oubliée avec eux pendant longtemps, elle devait partager leur sort et profiter de leur réveil. Son histoire donc et celle de sa littérature ne font qu'un. Quant à l'oubli dans lequel furent plongés, sept siècles durant, les noms et les œuvres des écrivains grecs et latins, ceux-là seuls en parlèrent (comme d'un fait incontestable) qui les rappelèrent à la vie. Et leur calcul était juste : avec l'Empire romain disparait également toute étude des lettres latines et on peut dire qu'au vne siècle il n'en restait pas la moindre trace. Mais pour nous, nous ne partageons pas cette opinion sans réserves. Ces hommes, debout au milieu de la flamme, n'aperçurent pas les étincelles qui brûlaient au dehors. Or, il est certain que, tout comme les livres de jurisprudence, beaucoup d'autres œuvres d'histoire, de philosophie et de poésie latine ne furent jamais entièrement oubliées ; au contraire, au milieu des chroniques, des travaux ascétiques et de la scolastique, dans le silence des cloîtres, on continua toujours de lire Salluste et Pline, Cicéron et Sénèque, Virgile et Lucain, Horace et Ovide, Térence et Pline. Les Pères de l'Eglise eux-mêmes ci le ut fréquemment les auteurs profanes auxquels ils sont en grande partie redevables de leur érudition. Au moyen de leurs i its <t de ceux des compilateurs ecclésiastiques qui vinrent après eux, et surtout d'Isidore de Séville, certaines traditions du savoir antique ne cessèrent point d'être maintenues. D'autres, plus ou moins

LA LITTÉRATURE L ATI NI M MOYEN \<.l .>

mutilées et défigurées, il esl vrai, subsistèrent toujours dans les légendes e1 dans la poésie, comme les récits confus de la guerre de Troie, d'Alexandre le Grand e1 de quelques empereurs romains. De plus, Boèce, par son livre de la Consolation . toujours grandement apprécié, donna, grâce à ses commentaires, une impulsion vigoureuse à l'étude de la philosophie d'Àristote. Enfin, ;i toutes les époques du moyen âge, il est facile de trouver des copies manuscrites <lrs auteurs classiques qui nous montrenl l'importance qu'on attachait à l'ancienne littérature.

Si nous voulions énumérer tous les écrivains du moyen âge «jui pratiquèrent les classiques de l'antiquité e1 leur ßrenl des emprunts plus ou moins importants, nous nous trouverions en présence d'une longue suite de noms, dont plusieurs sont vraiment considérables, el nous sciions ainsi presque amenés à regarder comme superflue, dans une certaine mesure, l'ardeur impétueuse avec laquelle le w siècle entreprit de l'aire revivre l'antiquité. A la cour de Charlemagne «m lit avec avidité les poètes latins et on essaye de les imiter. On ne voit pas qu'ils aient été oubliés, à partir de cette époque. Plus d'une cour épiscopale et les célèbres couvents de Bénédictins offrent à

la poésie et à la pli i losoph ie latine un nouvel asile, el on les retrouve

soit dans les collections des bibliothèques, soit dans les discussions des écoles. Les imitations sont faibles et imparfaites, mais n'en trahissent pas moins le désir de reproduire les bons modèles Eginhard se propose d'imiter Suétone: Witikind, Salluste ; il cherche l'effel avec de pompeux discours à l'antique ; les images et les sentiments de Tancienne Home l'exaltent au plus baut point. Adam de Brème, assurément le plus beureux disciple de Clio dans le moyen âge, s'est formt' visiblement à l'école de Salluste. Eccardo

(I Aura se pare des maximes de Cicéron, et chez plusieurs autres la

forme et la pensée, OU des citations témoignent clairement d'un certain commerce avec les anciens. On connaît le zèle a\ec lequel

Raterio, de Vérone, el Gerberl se consacrèrent a recueillir et lurent

assurément un grand nombre de livres anciens, surtout les poèt

tels que Plaute et Térence, Perse et Ju vénal. Et quel trésor de

connaissances classiques Jean de Salisburv ne possédait-il p

Ses vers sont la cou nés sur ceux d'Ovide, sa prose sur celle de Cicéron,

et il a étudie les règles de l'éloquence dans ( hl int ilien •'. Les poètes

1. Cf. Dümmler, Geêchichte de* otafrànkùchen Reicht x %ol II. Berlin L865, p S. Schaarschmidt, Johanne* Snreeberieneie, Leipzig, 1862, p. 82, etc . on m trouve une indication minutieuse de sei connaitsaTic«

épiques ne savent trouver d'autres modèles à imiter que Virgile, Lucain et Claudien ; par conséquent, c'est à corps perdu qu'ils s'adonnent au culte de l'antiquité, et Gauthier de Châtillon parle des Dieux et du Destin, comme s'il vivait au sein même du paganisme1.

Plusieurs ont voulu voir d'un autre côté des précurseurs de la Renaissance dans les clercs ribauds ou goliards, qui exaltent effrontément les plaisirs mondains, mettent continuellement en scène les déesses de l'antiquité païenne, et se moquent des freins que l'école et l'église leur imposent2. Mais,. en y regardant de plus près, il n'y a dans ces natures mobiles et ennemies du joug qu'un débordement de sensualité étourdie, telle qu'on la rencontre dans la jeunesse, et les quelques réminiscences classiques qu'on aperçoit ça et là ne suffisent pas pour attester une grande connaissance de l'antiquité. De semblables manifestations n'ont pas une efficacité durable et ne peuvent exercer aucune influence sur les siècles à venir.

Et, en effet, personne n'a jamais eu l'idée, parmi les humanistes, de regarder les poètes, les historiens et les érudits dont je viens de citer les noms, comme les précurseurs de la Renaissance. Il ne s'agissait pas d'avoir une connaissance plus ou moins étendue de l'antiquité : la question véritable était de comprendre dans toute son extension l'esprit du monde antique, de le rappeler à la vie et de s'identifier en lui de toutes les puissances de l'âme. Un seul fait suffira à en donner la preuve : aucun des hommes désignés ci-dessus, ni Raterio, ni Gerbert, ni Abailard, ni Jean de Salisbury, ne savait le grec et, qui plus est, n'exprima jamais le désir de s'approprier les trésors de la littérature grecque, dont il rencontrait cependant l'éloge à chaque page des écrivains latins. Que nous sommes éloignés de ces humanistes, chez lesquels le seul nom d'Homère suffisait à exciter les transports du plus vif enthousiasme !

Remarquons que pendant toute la durée du moyen âge prévalut un couiant d'idées tout à fait contraires à celles du monde antique. La toi chrétienne et l'Eglise ne s'étaient pas encore réconciliées avec lui. Leur opposition n'avait fait que grandir contre le paganisme dont ou n apercevait (pie quelques rayons fugitifs à travers les débris de

)S temples. Malgré sa défaite, il demeurait donc, toujours, avec la Ixauté idéale du passé, un ennemi redoutable. Déjà même, à l'époque

1. V. Pannenborg, sur le Ligurinus, dans les Forschungen zur deutschen Geschichte, vol. XI, Göttingen, 1871.

I D'abord Burckhardt, vol. I, p. 197, 226, puis Bartoli, / precursori del Iîinascimento, Florence, 187

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de sa décadence, il avait exercé la fascination de ses charmes se luisants sur plusieurs Pères vénérés de l'Église, qui avaient été d'abord rhéteurs ou sophistes. Quelques-uns même u'avaienl pas voulu renier entièremenl le sein maternel, où ils avaient sucé les premiers germes de la vie intellectuelle : saint Basile écrivit un li\i< pour sa défense; saint Grégoire de Nazianze, saint Jérôme et saint Augustin nourrissaient pour l'antiquité les sentiments d'un culte tout particulier. Si plus laid ou allègue 1*' rigorisme de saint Grégoire le Grand comme la preuve du mépris dans lequel étaient tombés de sou temps les poètes païens, le fait même qu'il éprouva la nécessité de s'élever énergique menl contre la lecture de leurs œuvres esl une preuve qu'ils n'avaient pas toul a fait cc^r de fasciner les âmes. Alcuin reproche très souvent a l'archevêque de Trêves bob amour pour Virgile, dont les fictions poétiques l'éloignent de l'Evangile, quoiqu'il doive lui-même sa culture intellectuelle précisément ;i l'étude de Virgile, de Cicéron et des autres anciens1. L'abbé Vibald de Korvey, qui avait été vivement frappé des pensées et du style de Cicéron et qui en recueillit les oeuvres, (;tait continuellement tourmenté par la crainte de paraître plutôt cicéronien que chrétien, et déclarait qu'il ne s'occupait de ces études que comme >'il eût exploré un camp ennemi '. Enfin, lorsque la lutte contre les souvenirs de l'antique cessa de préoccuper à ce point les esprits, tournés exclusivement vers les démêles de la Papauté avec l'Empire, et lorsqu'à propos du différend survenu entre les autorités ecclésiastiques, la science n'eut plus d'autre pensée (pie de tremper les ;irmes canoniques et théologiques, — enfin alors on ne sut plu> se défendre

(Tun sentiment de crainte mystérieuse, en face de ces puissant

vaincues, qui, quoique rivées à la chaîne infernale, continuaient

toujours ii vivre et présageaient de terribles représailles. Les temps de l'antiquité grecque et romaine apparaissaient comme une nuit dans laquelle les hommes avaient adoré des esprits impurs; mais ces esprits, mis jadis au hau de la loi chrétienne, s'étaient réfugiés

en silence dans le secret des superst il ions. Non, jusqu'au jour ou en

présence des intrigues de ce monde, elle n'eut plus d'autre objectif (pie de représenter ici-bas le règne »le Dieu, l'Église ue put jamais tendre amicalement la main à l'antiquité. Elle ne put jamais souffrir

(pie les esprits se t ou rnassen t a\ec amour \eis un pass,- qui n'était

1. Bpiit. 216, 243, Monum, Alcuiniana, édit. Wattenbach <-i DttmmJer, lin outre I Alchuini, 10.

2 Ecrit de Raynald de Hildesheira à Vibald el réponse de ce dernier dani '/ i < beienaia, éd. Jaffé. N- 207, 208

pas le sien, et que les regards de tous fussent détournés de se fixer sur ce royaume que le Christ lui avait promis dans l'avenir, et dont elle seule tenait les clefs.

De plus, tant qu'elle demeura fidèle à ses principes et n'aspira qu'à gouverner les âmes, l'Église dirigea et fit servir à ses desseins les deux éléments les plus puissants de l'activité humaine, le sentiment et l'imagination. L'intellect était tenu en laisse par sa servante, la sco-

lastique. Elle préférait étouffer tout sentiment du beau, plutôt que de le laisser se développer à l'ombre de l'antiquité classique. Ce ne fut doue pas un simple hasard (et nous le répéterons encore dans le cours de ee travail) qu'au moment où pâlissait la lumière qui venait de l'Église, aient pu revivre les plus modestes lueurs du paganisme, qu'elle avait étouffées depuis si longtemps.

Autrement, on ne saurait comprendre ni expliquer comment les efforts des savants du moyen âge, pour remettre la littérature classique en honneur, restèrent complètement stériles et n'exercèrent aucune influence sur l'esprit général de cette époque. Mais, notonsle bien, l'antiquité est un monde h part ; c'est a ce point de vue qu'il faut se placer pour la connaître telle qu'elle est. Aucune branche de la science ne peut se développer tant qu'elle est condamnée à en servir une autre.

11 faut reconnaître que nous devons la conservation des lettres classiques (ce qui nous en reste) spécialement aux corporations religieuses ; avec un soin qui les honore, elles ont gardé pendant des siècles et multiplié par l'écriture le patrimoine reçu de leurs prédécesseurs. Mais là ne fut jamais leur mission principale, elles n'y mirent jamais un véritable enthousiasme. La copie des livres n'était qu'une occupation pénible, imposée quelquefois par la règle de l'ordre pour adoucir les mœurs farouches du temps, pour remplir les loisirs des moines d'une santé délicate, ou même pour procurer quelque argent à la communauté; tantôt elle n'était que permise et souvent défendue. Si donc dans les célèbres couvents bénédictin-, du Mont Cassin, de Cluny, de Saint Gall et de Fulda, on copia, i côté des livres de théologie, des missels et des œuvres ascétiques, une foule de travaux classiques, ce fut autant par l'ordre des abbés que pour passer simplement le temps de quelque amateur, ce n était au fond qu'un exercice stérile et matériel. Et il arrivait fréquemmenl que, pendant que le fastueux abbé se promenait le faucon ;i la main dans ses terres, ou se rendait aux tournois et aux fêtes de l.i (oui. ou assistait au milieu de somptueux repas aux farces des gouhards, < i pendant que les moines restaient désœuvrés ou arro-