CHAPITRE TROISIÈME

Pétrarque, philosophe stoïcien. Pétrarque, républicain el courtisan. Pétrarque en de prébendes. Pétrarque dans la solitude. Culte de l'amitié. Pétrarque el l. Pétrarque et Dante. Son orgueil et sa vanité. Démêlée avec an cardinal fra

passion pour la gloire. Couronnement au Capitole.

Les luttes de Pétrarque contre les Averroïstes nous ont hit connaître un côté caractéristique de son esprit; en l'étudiant dans son

ensemble, nous le trouverons toujours égal à lui-même. Il voulait être quelque chose de plus qu'un écrivain illustre; il voulait s'élever au-dessus de ses contemporains comme penseur et comme philosophe, se (aire admirer et respecter comme un astre, dont on De savait d'où venait la lumière ni ce qu'elle était en réalité. Projet terriblement audacieux et nouveau, quoique sa vie n'y répondîl que très imparfaitement et laissât voir à tout moment L'homme SOUS le prophète.

Même sous ce rapport, Pétrarque eut vite compris que pour mieux mettre sa personne en relief, il avait besoin d'une illusion d'optique, dune arrière-scène aux teintes sombres et obscures. Comme il av.ni dépeint avec exagération les Averroïstes sous les couleurs les plus noires, il ne se lasse plus désormais de déplorer la misère morale de son siècle et la corruption de ses contemporains. Soit qu'il nous représente la haute civilisation des anciens, soit qu'il pleine avec les moines le déluge de crimes que traverse L'humanité, il esl plein de lui-même, de sa propre grandeur, et se renarde comme en exil au milieu d'une société si grossière et si corrompue. Il ne veut plus ni écrire, ni travailler, pour soulager un siècle dont le mal défie Ions les remèdes. Afin « d'oublier ceux avec Lesquels une mauvaise étoile

le condamne à vivre », il veut vivre par la pensée avec les grands esprits de L'antiquité, en se faisant une solitude volontaire au milieu (le ses contemporains1. La pensée qui le domine et qu'on retrouxe il chaque pas dans ses écrits, c'est de se tenir éloigné de la multitude infinie des sots, du profane vulgaire, de mépriser ce que le

1. K[>ist. ter. jamil., VI, 'i . De semblables expretsioni m rencontrent dam loui écriti; même dani VEpUt. ad pottêritatem (au commencement de l'édition isetti

do lettres Familières, vol. I, p. 8), qui est comme ion testament •> la postérité, il <lii ■

« Incubui il il icc intcr nmltn ad notifiant cet nsditis , OUOHÙUH inilii si tnpci displicuit , etc.

grand nombre adore et d'adorer ce qu'il ignore1. Pourtant, dans sa jeunesse, il avait bu comme les autres a la coupe de la volupté et n'avait pas dédaigné les plaisirs de la vie, courant à la recherche de cea louanges, qu'il avait l'air de mépriser.

De queloue côté que nous envisagions le cours de ses idées, nous \ trouverons toujours une soif ardente de vérité, mêlée à un besoin non moins puissant de se distinguer, une lutte continuelle des meilleurs instincts contre ses passions, qu'il ne parvient pas à maîtriser.

Pétrarque voulait ressusciter la philosophie stoïcienne, non seulement dans ses écrits, mais encore dans sa vie. Pour lui, il n'y a de vrai philosophe que celui qui, doué d'aptitudes supérieures, vit dans une modeste retraite, étranger à toute vaine ostentation et BÎonné uniquement pour la science et la vertu. Comme écrivain et poète, il mettait toute sa gloire dans l'éloquence, c'est-à-dire dans cet art dangereux, qui attire facilement les regards, mais n'induit que trop souvent en erreur l'écrivain ou l'orateur, non moins que le lecteur ou l'auditeur. Cet inconvénient n'a pas échappé à la pénétration de Pétrarque. L'éloquence, à ses yeux, doit être une muse chaste et pudique. Il n'ignore pas que, pour être estimée, elle ;i besoin d'être unie à la vertu et a la science, et qu'alors seulement elle peut être « une grande source de gloire ». Par contre, il compare la douceur et les attraits extérieurs de la parole aux faux ornements d'une courtisane ou à un poison mêlé de miel2. « C'est une vaine gloire que celle qui s'acquiert parmi les hommes par le seul »tige de la parole '. » — « Tenez compte des faits seuls! Les paroles sont des sons vides, de vaines exagérations, des efforts impuissants; il n'y a que dans les faits que vous trouverez la paix, la force et la tranquillité4. » Ce contraste le frappe tellement, qu'il éprouve le besoin de reprocher à Cicéron lui-même ce qu'il considère comme une faiblesse : « A quoi bon prêcher les autres et exalter la vertu avec un si grand luxe de paroles, si ensuite tu ne la suis toi-même5? » Et ailleurs, il l'accuse de manquer aux principales maximes stoïciennes qu'il expose et défend avec tant d'éloquence,

1 Citoni seulement l'un des passages les plus importants de l'epist. rer. famil, XIX, 7 : • Et mirant quod paucis placco, cui cum paucis convenu, cui omnia fere aliter videntur ac rulgo, a quo $emper quod longissime abest, id penitus rectum iter censeo ? J. Dr, rem. ulr. fort., lib. I, dial. 9. 3. Epiêt, ad poeteritatem, l. e.

med., lib. II, dial 102.

ton, epirt rer. famil., XXIV, 3. Ou a trouvé à Arezzo une lettre dans !|- "" bouffon répond i Pétrarque en soutenant le parti de Cicéron. Cf. Leonardi Uni : y i éd. Mehotf.