Epis t. rcr. famil.f XVI

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A Avignon, déjà, Pétrarque avait appris le métier de courtisan auprès des papes et des cardinaux. Or, quel motif l'attachait ii la Curie, pendant qu'il ne cessait d'éclater en invectives contre a vices de la nouvelle BabylonePCe n'était ni Laure, ni ses amis dont il ne savait so séparer, mais les riches prébendes, qui lui assuraient une vie commode et aisée. Les papes lui offrirent en plusieurs fois le poste de secrétaire de la Curie1; il le refusa comme un emploi servile, mais lorsque, à son retour d'Italie, il reparut de nouveau à la Curie, ce ne fut que pour solliciter des princes de i Église de nouvelles prébendes. Les ayant obtenues, il se retira immédiatement en Italie pour en jouir, et ne tint aucun compte du désir de ces « Arsaeides » qui voulaient le retenir à Avignon; tout au plus se déclara-t-il « lié envers eux par les bienfaits qu'il en avait reçus ' ».

En Italie, son Auguste fut le roi Robert de Naples, qui lui valut sou couronnement, et pour lequel il professa toujours une profonde »nnaissance et une admiration enthousiaste3. Lorsque les Corrège L345) se rendirent maîtres de Parme, au moyen d'une surprise nocturne, Pétrarque, qui les avait connus à Avignon, entra dans la ville avec les vainqueurs, quoiqu'il se fût toujours donné dans ses poésies comme l'apôtre de la liberté contre les tyrans. On s'était habitué, en Italie, a chercher la liberté dans des gouvernements républicains, lesquels étaient en réalité tombés aux mains de petits princes • m de républiques voisines plus puissantes. Florence, qui sous le rapport <!<■ l'esprit tenait le premier rang, Florence, patrie naturelle de Pétrarque, lui demeurait fermée. Il ne put jamais oublier, malson culte idéal pour la liberté, que c'était une république qui avait condamné sa famille à l'exil. S'il était un admirateur enthousiaste de l'ancienne république romaine et de celle de Cola di Rienzo, il n'aimait point les républiques qui existaient alors en Italie. Le poète se trouvait mieux auprès des princes qu'auprès des

1. Qu on lui ,-iit offert le chapeau de cardinal, seul Secco Polentone l'affirme. Mehus, ros. Travers., p. 200, et Tomasini, Petrarca redlv., p. 191. Il n'est jamais tillenrfl même d'un évêehé.

Epiai, rer. /ami/., XII, 11 du 21 mai (1352).

rail foudre de servilisme les vers exagérés du jeune poète, par ex •t. melr., 11,1; ton ami doit le recommander au roi Robert. Sun, tutu ex merito, tibi me meaque omnia soll Devovi : Ingenium, calamum, llnguamque manumque Et si quid superest aliud. Mihi charlor Ipse 8um, pottquam dédit esse tuum; domlnoque superblt M rus mea.

IM. l i: \i:oi l COURTISAN

gouvernements continuellement en proie aux partis, où -.1 muse n'aurait pas été appréciée el où il n'eûl pas rencontré de Mécène stable. Toutefois, ce ne fut pas sans scandaliser ses amis el ses admirateurs qu'il s'établit, en L353, à Milan, auprès de Visconti, le tyran le plus odieux de l'Italie, qui soumit à main armée les villes les m après les autres, el ne sut faire oublier sa cruauté par aucun acte magnanime el généreux.. Pétrarque sentil !<• besoin de se justifier : il allégua que la libéralité el les magnifiques promesses de l'archevêque Jean Visconti l'avaient séduit. A peine dégagé des chaînes de Babylone e1 de la prison d'Avignon, e1 après avoir tant de l « > i > refusé la protection des papes el des rois de France el de Sicile, il n'avail su résister aux prières pressantes de cet « illustre Italien ». Interrogé sur ce qu'il voulait de lui, ce dernier avait répondu qu'il ne désirait que sa seule présence à Milan, pour son bonheur personnel et celui de son pays, lui promettant une vie tranquille el libre, a défaut de plaisirs, de richesses et d'honneurs1. En effet, les Visconti préparèrent au poète une existence aisée, dans une maison attenante il la cathédrale, ce qui lui faisait dire avec emphase qu'il était l'hôte de saint Àmbroise. Ils ne lui demandèrent aucun sen ice particulier, sinon de composer de temps en temps pour eux quelque lettre officielle, et d'accompagner quelque ambassade en qualité d'orateur2. Il a beau déclarer qu'au milieu de cette grande ville el de celle cour il menait la vie d'un philosophe et (Tun anachorète, il n'en prenait pas moins plaisir aux. honneurs qu'il \ recevail el par lesquels il se liait de plus en plus à ses maîtres. Il y resta huit années, jusqu'à ce que la peste et la guerre vinssent l'en chasser.

Ce séjour fit scandale et jeta une ombre défavorable sur h* philosophe. Le monde de ses admirateurs et ses amis même les plus dévoués ne savaient en prendre leur parti. Lorsque Boccace apprit pour la première lois que son solwagus Sifocuius , panégyriste

enthousiaste de la liberté el de l'honnête pauvreté, s'était incline

sous le joug des Visconti qui menaçaient d'asservir l'huence. -.1

pairie, qu'il avait accepté leurs présents ei s'était fail leur courtisan, il s'écria que c'était impossible. Mais, quand Francesco WIM lui en eut montré les preuves dans les lettres mêmes du maître, il ne put s'empêcher de dire que le « crime de Silvanus mentait la vengeance du ciel ». Comment pouvait-il a ce poinl renier ses opinions el Bea