IMPORTANCE HISTORIQUE DE PETRARQU

temps ; c'était encore le jugement qu'on en portait deux siècles api sa mort avec raison ou, si l'on veut, avec an sentimenl profond de

reconnaissance pour les autres services plus considérables <ju il avait rendus aux lettres. Mais ceux-ci demeurent cachés ;i nos regards parce qu'ils sont comme les fondements invisibles du temple, dont l'accès nous est maintenant si facile.

Pour tout dire en un mot, le mérite de Pétrarque, c'est d'avoir ressuscité les lettres. Non seulement, il a fait revivre l'antiquité plongée dans un long sommeil, mais il a mis aux prises le passé avec le présent qui l'entourait, dans la prévision que de cette lutte sortirait un âge nouveau. Tâche immense et difficile, mais féconde, s'il en fut jamais! Il a montré la route à une multitude d'esprits, et si, plusieurs générations après lui, il a été surpassé, on peut dire qu'il rappelle Christophe Colomb, lequel, au bout de quelque temps, se trouva, sur le terrain des connaissances positives, devancé par le premier enfant venu qui fréquentait l'école. Le nom de Pétrarque brille comme un astre au premier rang, non seulement dans l'histoire littéraire, mais encore dans celle du monde civilisé, je dirai mieux, dans l'histoire de l'humanité tout entière, et sa gloire ne serait pas moins éclatante, s'il n'avait jamais écrit même un seul vers en langue italienne.

Quiconque entreprendra d'étudier l'activité d'un tel homme et voudra suivre le cours de ses pensées sera toujours oblige de l'envisager sous des aspects entièrement isolés et devra confesser son ignorance sur une foule d'autres points réservés peut-être à des investigateurs plus heureux. Mais c'est déjà beaucoup de pénétrer l'enveloppe et d'aller jusqu'au cœur. Pour nous, nous nous estimerons satisfaits, si nous réussissons à mettre surtout en lumière cette époque de la vie et des œuvres de Pétrarque, qui fut comme la première impulsion donnée aux futurs représentants et aux écoles de l'Humanisme. Kn efïet, ce qui excite le plus l'admiration, c'est ([n'en lui se rencontrent non seulement certaines tendances ffénérales. mais encore les sentiments et les pensées qui se retrouveront désormais il chaque instant dans le domaine de la littérature.

Les premiers pas d'un esprit supérieurement doue sont soment

les pins décisifs et toujours les plus difficiles à saisir. Plus tard, Pétrarque lui-même avait la conviction intime de s'être élevé a la

hauteur qu'il avait atteinte, seul et sans autre appui que ses li\i. s'il se reconnaissait redevable envers les anciens, il croyait ne rien

devoir à la génération contemporaine et à Dante lui-même. Quant à son premier maître, dont il fréquenta l'école quatre ans environ a

i iMii- i. — CHAPITRE I

pentras, dont il recul 1rs premiers rudiments de la grammaire et quj continua dans la suite à lui apprendre le latin, la rhétorique et |i poésie, il ne nous a pas même laissé son nom. Et il aurait certainement été perdu, si Filippo Villani ne l'avait conservé*; il se nommait Convenevole ou Convennole de Prato. A l'époque où Pétrarque n'cuit encore qU'un enfant, il y avait déjà soixante ans qu'il avait ouvert son école, mais il non était pas moins demeuré pauvre. Le i poète lui donnait de temps en temps quelque subside, et cet près sa mort, fut suivi par le fils, qui du reste était tout ;i du maître. Quand celui-ci fut plaisamment interrogé par le linal Giovanni Colonna : « Maître, dites-moi, parmi vos illustres que vous aimez si tendrement, n'y a-t-il pas aussi notre Pm pus i le bon grammairien éclata en sanglots, se retira à l'écart, tout ému, et affirma solennellement qu'il était celui de ses élèves qu'il lit le plus aimé. Tous savaient que le jeune Pétrarque était, de la part du hou vieillard, l'objet d'une affection poussée jusqu'à la foli«

Pétrarque aimait à évoquer ces souvenirs dans les dernières années de sa rie, mais cela ne l'empêcha point de parler de son maître, du trône où il était assis, plutôt avec une compassion orgueilleuse, qu'avec un filial respect. Convenevole nous semble avoir été dominé par l'idée commune du reste à tous les maîtres de latin — qu'il devait écrire «les livres, mais ne paraît pas avoir été au-delà de plu- Inscriptions singulièrement étranges et de quelques préfaces. tefois Villani le qualifie du nom de poète3. Et il existe encore une poésie pol) métrique, qui très probablement fut composée par le vieux maître d'école de Carpentras, lorsqu'il était retourné dans un âge très avancé, vivre à Prato, sa patrie4. C'est un hommage