CHAPITRE QUATRIÈME

Développement de l'Humanisme au commencement du xve siècle. Les classiques perdus et retrouvés. Boccace au Mont Cassin.Les secrétaires du pape à Constance, Poggio et ses amis. Excursion à Saint-Gall. Quintilien complet. L'Argonaulique de Valerius FlaccuSj Asconius Pedianus, les Silves de Stace, Manilius, Priscien , Vitruve, Végèce, Festus Fompeius, Silius Italicus, Lucrèce, Ammien Marcellin, Columelle. Excursion de Poggio en France : il trouve à Cluny et à Langres de nouveaux discours de Cicéron . Efforts ultérieurs de Poggio pour découvrir les autres écrits de Cicéron. Le manuscrit des Lettres de Cicéron entre les mains de Capra. La découverte de Lodi. Poggio en Angleterre et à Cologne. Pétrone. Nonius Marcellus. Encouragements que donne Poggio de Rome. Fanatisme livien. Les Annales et les Histoires de Tacite. La Germanie. L'Agricola et le Dialogue des Orateurs. Nicolas de Trêves. Douze nouvelles comédies de Plaute. Le livre de Frontin sur les Aqueducs de Rome Aurispa trouve les Panegyrici veteres. L'ensemble des classiques latins. Accroissement de la littérature ecclésiastique. Translation des reliques littéraires de la Grèce en Italie. Bruni et Pietro Miano. Guarino, Aurispa et Philelphe reviennent de Byzance avec des livres grecs.

Avec le quinzième siècle commence en Italie une vie littéraire et active, dont notre mouvement industriel peut seul aujourd'hui donner une idée. Le signal, venu de Pétrarque, trouve un écho dans une foule d'esprits. De toutes parts on est à la recherche des vieux manuscrits, et, bientôt aussi, à l'étranger, on les compare et on les améliore, on les copie et on les répand. Le savant ne travaille plus solitaire, au fond de sa cellule, mais se présente hardiment dans la carrière littéraire, avec ses découvertes et avec ses productions. Des chaires sont fondées, qui n'ont d'autre but que de faire connaître l'antiquité et ses deux langues classiques. Dans les républiques et dans les cours, les Humanistes acquièrent une autorité toujours croissante et y trouvent des récompenses et des encouragements. Ce sont les héros applaudis de l'époque. Ils vivent entre eux dans une communauté qui se partage en une foule de branches, dans une république savante, dont le talent et l'amour de l'étude ouvrent l'accès. Une nouvelle classe sociale se forme, exempte de tout préjugé de caste, libre et indépendante, et toutefois hautement appréciée et recherchée des grands du monde. Ces hommes concentrent tous leurs efforts et leurs travaux sur l'antiquité : ses écrits, ses médailles, statues et pierres précieuses, sont recueillis et traités avec un saint respect; ses palais, temples, cirques et monuments funèbres revivent pour parler de sa grandeur passée et en témoigner.

Lorsque l'enthousiasme éclata et qu'on se mit à l'œuvre, tous, comme Pétrarque, éprouvèrent le désir de sauver des restes de l'antiquité ce qui était encore susceptible de l'être. 11 ne fut plus question que de dégager les anciens monuments de la rouille dont le temps les avait couverts. Ses livres, conservés dans les cloîtres et au dehors de l'Italie, paraissaient destinés à une ruine inévitable parla barbarie de leurs gardiens : il fallait s'en rendre maître ou au moins en prendre copie. Si parfois les craintes et le zèle des chercheurs exagéraient le danger, ils étaient guidés au fond par un judicieux instinct : l'expérience déjà faite de la perte de plus d'un trésor de la littérature latine était plus que suffisante pour donner l'éveil et hâter les recherches. Boccace raconte volontiers ce qui lui arriva chez les Bénédictins du Mont Cassin. Curieux de visiter leur ancienne bibliothèque, il pria l'un des moines de la lui ouvrir. Celui-ci, lui montrant un escalier en échelle, ajouta d'un ton sec : « Montez, elle est ouverte. » Et en effet il n'y avait ni cadenas, ni portes. Quand Boccace se mit à examiner de près quelques manuscrits, l'un avait les marges coupées, l'autre manquait de plusieurs feuillets tout entiers, et un grand nombre avaient été mutilés de mille manières. Il descendit, en pleurant de dépit, 'et demanda au premier religieux qu'il rencontra, pourquoi l'on gardait avec si peu de soin de si magnifiques trésors. Deux de ses confrères, repartit celui-ci, pour gagner de deux à cinq sous, s'étaient servis des parties déchirées et des rognures du parchemin pour en faire des psautiers et des bréviaires, qu'ils vendaient ensuite aux femmes et aux enfants1. S'il en était ainsi dans cet asile fameux de l'érudition, on devine ce qui devait se passer ailleurs.

Ce furent précisément ces jeunes gens et ces hommes, qui, à Florence, avaient assisté aux leçons de Giovanni de Ravenne et de Chrvsoloras, qui poursuivirent avec un zèle infatigable ce genre de recherches et obtinrent de glorieuses découvertes. Les trésors cachés en Italie furent bientôt remis au jour. Pour les recherches clans les pays étrangers, le concile de Constance offrit une occasion favorable, de même que les deux grands conciles eurent alors une influence considérable pour resserrer de plus en plus les rapports entre les peuples. La plupart du temps, les légats et les nonces de la Curie, envoyés pour étudier la situation du clergé séculier et régulier, étaient encore des explorateurs littéraires. Plusieurs

1. Benrennti Imolensis Comment, in Danlis Comœd., éd. Lacaita, vol. V, p. 301. Muratori, Antiq. Ital., t. I, p. 1296.

d'entre eux, tels que les cardinaux Branda et Cesarîni, avaient une culture suffisante pour rechercher eux-mêmes, dans les bibliothèques des couvents d'Allemagne, les œuvres de l'antiquité ; d'autres comptaient des secrétaires humanistes dans leur famille ecclésiastique. A l'époque du concile de Bàle, des légats, tels que Cesarini et Albergati, s'occupaient autant de la recherche des livres que des affaires politiques.

En outre, il y avait, parmi les secrétaires du pape à Constance, un nombre assez imposant d'esprits versés dans les études classiques, qui, pour la plupart entraînés par l'exemple de Salutato et du Ravennate, se trouvaient alors sur un terrain encore inexploré parles collectionneurs de livres. Jusqu'alors on attendait peu de chose des couvents et des bibliothèques allemandes ; car les partisans de la littérature classique ignoraient que les Bénédictins de ce pays fussent des hommes de grande culture. Aussi s'étonnaient-ils de rencontrer chez eux de vieilles collections, voire même des manuscrits classiques. Alors ils espérèrent y trouver ce qu'ils avaient vainement cherché en Italie, de nouveaux écrits de Cicéron, de nouveaux livres de Tite-Live, les œuvres de Varron et tant d'autres, après lesquelles avait déjà soupiré Pétrarque. La suppression des affaires de la Curie, puis la cessation complète de leurs fonctions par la déposition du pape, leur laissaient des loisirs suffisants pour aller à la recherche des livres dans les cloîtres voisins, pour entreprendre de petites excursions et s'assurer la possession des trésors découverts en les copiant de leur propre main. De plus, au milieu du concile et des prélats, se pressait une multitude de savants, de maîtres, de chanceliers et de secrétaires, venus de toutes les parties de la chrétienté latine, au moyen desquels on pouvait se renseigner sur les trésors des contrées les plus éloignées.

Le premier qui se fit un nom sur ce terrain fut Poggio Bracciolini. Il était venu à Constance en qualité de secrétaire papal ; mais, quand les prélats et les docteurs s'embarquaient dans de longues expositions et discussions sur le schisme ou sur l'hérésie des Hussites, il se contentait de sourire. Puis, la situation critique du pape ne touchait guère un homme qui avait vu la déposition de plusieurs autres. Aussi se désintéressait-il volontiers de ces questions et regardait-il cette époque agitée comme très favorable à ses recherches littéraires, encouragé dans cette voie par ses amis de Florence et de Venise, qui le considéraient comme une sorte de missionnaire littéraire sur le territoire allemand. Il avait grandi à Florence, parmi les collectionneurs de livres les plus passionnés, et

étail lui-même d<* ce nombre. Il savait parfaitement ce qu'on avait déjà et ce qu'il importait de chercher. Il avait une calligraphie soignée et facile, et s'en était fait pendant sa jeunesse un moyen de subsistance; à Constance, il parvint à se donner en outre un copiste. Son habileté personnelle et ses découvertes, les hautes protections dont il jouissait, l'avaient mis tout à fait h la hauteur de sa mission. De plus, il était loin de se réserver les nouveautés qu'il découvrait, comme sa propriété; tout son empressement et toute sa joie étaient de les communiquer à ses collègues d'Italie et de les faire ainsi entrer dans le patrimoine commun1.

Si, dans la recherche des livres, Poggio avait le rôle principal, il trouvait, parmi ses collègues et amis, des collaborateurs dont l'activité ne le cédait guère à son zèle. Tel était surtout le secrétaire Bartolommeo da Montepulciano. Juriste habile et très versé dans les affaires, ancien élève de Chrysoloras et auteur de quelques poésies, il faisait aussi ses délices des études classiques. Quoiqu'il se crût audessus de ce qu'il était en réalité, il ne montra pas moins d'ardeur que Poggio à la recherche des livres, et en copia même plus d'un, à Constance, de sa propre main2. En troisième lieu, venait Agapito Cenci, poète et disciple de Chrysoloras, qui profita des loisirs que lui laissait le concile pour faire des traductions du grec et cultiver les belles-lettres. A ces trois amis vint s'ajouter encore Zomino (Sozomeno) de Pistoie, jeune ecclésiastique qui avait étudié le droit canon, à Florence, et qui, en 1416, avait été appelé à Constance par l'évêque de Pistoie. Sans doute ce n'était pas un esprit aussi distingué que les autres, témoin le style peu châtié de la chronique universelle, qu'il écrivit plus tard, devenu chanoine de la cathédrale de Pistoie. Mais il comprenait quelque peu le grec; nous le rencontrons, à Florence, dans la maison de Niccoli ; il fit, sur la grammaire et la rhétorique, un cours auquel assistaient Lionardo Dati et Matteo Pàlmieri. Quand il mourut, en 1458, il laissa à sa ville natale, pour être mise à la disposition du public, une belle collection de 116 manuscrits latins et grecs. Il y avait travaillé même à Constance 3.

1. Il s'en vante lui-même, Epist. ,YIII, 3 : Fuit quondam tempus, cum omnes ferme elegantia litlerarum s upe rare m. On connaît encore quelques-uns de ses manuscrits. Loin de cacher ses trésors littéraires, il dit, Epist., III, 12, à Niccoli : Absit ut aliquid vellem non esse commune corum, quse omnibus scripta sunt. Il pouvait à bon droit se rendre ce témoignage.

2. Selon ses notes bibliographiques, dans Bandini, Catal. cod, lai., t. III, p. 573, 574, il se trouvait à Constance, le 16 décembre 1414 et le 8 février 1416, mais aussi avant et plus tard.

o Vespasiano : Zembino l'isto/ese. Zacharias , liibliollieca Pistoriensis, p. 29 sqq .

Là se rencontrèrent encore un grand nombre d'autres amateurs de littérature classique, quoiqu'on ne dise pas qu'ils aient remué la poussière des bibliothèques. Tel était Magister Bartolommeo de Regno, ainsi nommé, parce qu'il était originaire d'Apulie, savant distingué et commentateur des auteurs classiques. Citons encore le poète Benedetto da Piglio, qui fit ses études à Bologne et était venu à Constance au service du cardinal Annibaldi. Mais il fut bientôt entraîné dans les orages de la politique et enfermé dans une tour, où il pouvait bien composer des vers, mais non rechercher des classiques.

Pétrarque ne pouvait apercevoir de loin un couvent sans penser immédiatement aux trésors littéraires qu'il renfermait peut-être. De même les beaux esprits italiens de Constance dirigèrent leurs excursions vers les abbayes bénédictines de Reichenau et de Weingarten, d'où quelques beaux manuscrits, qui ne furent jamais rendus, avaient été apportés au concile, pour l'usage des Pères1. Ni les rigueurs de l'hiver, ni la neige qui recouvrait les chemins, ne les arrêtèrent. Un jour Poggio, Cenci et Bartolommeo, concertèrent une promenade en commun à Saint-Gall. Ils trouvèrent l'abbé et les religieux de ce sanctuaire, autrefois si célèbre par sa science, indifférents à toute étude littéraire, une bibliothèque très riche, mais reléguée dans une sombre tour du couvent, en proie à la poussière, à l'humidité, aux mites, à tout ce qui peut gâter et pourrir les livres, dans une horrible prison, dit Poggio, où l'on ne jetterait pas un condamné à mort. Nous ne pûmes que pleurer et gémir, raconte Cenci, quand nous vîmes à quel point la langue latine avait perdu ses plus beaux ornements; en vérité, si cette bibliothèque eût pu prendre une voix, elle nous eût dit : 0 vous qui aimez la langue latine, ne me laissez pas par incurie périr misérablement, retirezmoi de cette prison. Cenci s'emporte contre la barbarie du peuple allemand, mais reconnaît, toutefois, que ses compatriotes, les Romains, ont porté des coups plus terribles encore à son ancienne littérature. Poggio, en général, ne parle jamais des Allemands sans les appeler barbares; il flétrit les bibliothèques de leurs couvents du nom de prisons {er cantal a), et, dans ce sens, il croit sérieusement

Asconius Pedianus, éd. Kiessling- et Schocll, p. xxix. Sur sa chronique universelle eu partie imprimée dans Muratori, Script., t. XVI, p. 1065, cf. Bandini, Bibl. Leop. Laurent., t. III, p. 95. Sur ses rapports avec Niccoli, Mehus, Vila Ambros. Travers., p. 367. 1. Pregizer, ap. Von der Hardt, Magn. œcum. Constant, conci/ium , Proleg. au t. I, p. 13. Weidmann, Geschichte der lïibllotheh von St. Gallcn, Saint-Gall, 184(5, p. 36.

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faire un acte hautement recommandable, on enlevant, quand il le peut, quelques-uns de ces nobles prisonniers à leur malheureux soit et en les rendant à leur patrie d'au-delà des Alpes1.

En réalité, les premières découvertes mêmes que ses amis firent à Saint-Gall, suffisaient et étaient assez surprenantes pour justifier pleinement cel air de triomphe avec lequel elles furent annoncées et accueillies en Italie. Tout d'abord on trouva plein de poussière et de mites un exemplaire complet de l'Institution oratoire de Quintilien. Ce n'est pas cependant que ce livre ait été entièrement inconnu au moyen âge. Wibald de Stavelot l'avait connu et jugé excellent pour apprendre l'art oratoire, et Pierre de Blois ne l'avait pas ignoré davantage'2. Mais, en Italie, il était depuis longtemps comme perdu. Lorsque Pétrarque, en décembre 1350, reçut en don de Lapo Castiglionchioj à Florence, un Quintilien, le livre ne renfermait que la moitié de l'ouvrage ; encore le texte était-il plein de lacunes et hors de service. Néanmoins, il ne put s'empêcher d'adresser une lettre à Quintilien par delà le tombeau, exprimant le désir que quelqu'un plus heureux que lui parvînt à retrouver l'œuvre complète, et en lui recommandant de savoir apprécier le trésor qu'il aurait entre les mains 3. Ensuite Salutato reçut à faux la nouvelle que, de la France, arriverait bientôt un Quintilien complet4. Le désir était sincère, mais on désespérait déjà de le voir se réaliser. Gasparino Barzizza assuma l'aride labeur de compléter de mémoire ce qui manquait5. Ainsi Poggio savait parfaitement quel trésor il avait

1. Poggius, Episl., I, 5, du 15 déc. 1417, raconte à Guarino la visite au monastère de Saint-Gall et les choses qu'on y a trouvées, mais beaucoup plus tard. En outre la lettre de Cenci à son maître Francesco de Fiana à Rome, qui est rapportée par Quirinus, Diatriba ad Franc. Barbari Epistolas, p. 8, n'est que du temps où les auteurs trouvés avaient déjà été copiés, quoiqu'il place la visite comme ayant eu lieu his proximis diebus. .Mais Lionardo Bruni, Epist. IV, 5, éd. Mehus, répond à Poggio encore le 13 sept. 1416, à la première nouvelle des découvertes de Saint-Gall. A ces documents essentiels s'ajoute la lettre de Francesco Barbaro à Poggio du G juillet 1417, dans Pez, Thesaur. anecd. noi>., t. VI, P. III, p. 165, et dans les Epist. Barbari. rec. Quirino, epist. 1.

2. Wibaldi, Epist., 167, éd. Jaffé, Monum. Corbei., p. 284. Ciceronis Op. rec. Orelli, éd. ait., vol. III, p. vm.

3. Epist. rer. fatnil., XXIV : Oratoriarum Institutionum liber heu discerplus et lacer

venit ad minus meas Et fortasse nunc apud aliquem tolus es Quisquis in te repe-

riendo fortunatior fuit, sciât se rem magni prelii possidere, quamque si noverit primas inler divilias locet. L'exemplaire de Pétrarque se trouve actuellement à Paris. Cf P. de Nolhac, Pétrarque et l'humanisme, p. 284.

4. Sa lettre dans Mehus, Yita Ambros. Travers., p. 386, entièrement dans A. Thomas, De Johannis de Monslerolio cita, Paris, 1883, p. 110. Une autre, dans Epistolario, éd. Novati, I, p. 260.

5. Biondo, Italia illustr., p. 346 : d'après lui, ceci arriva bien avant (diu anlea) la

découvert clans cette bibliothèque monacale; il en informa ses amis

de Florence, Niccoli et Bruni. Il obtint d'emporter avec lui le

manuscrit à Constance, et là il le copia de sa main en 53 jours d'un

travail assidu1. Ainsi il put se vanter que, grâce à ses soins, le