LE FANTOME DE TITE-LIVE

des affaires à régler, des suppliques à présenter et des procès à soutenir. De cette manière, un secrétaire papal souple et habile à traiter avec les hommes, tel qu'était Poggio, avait d'excellentes occasions de prendre des informations, de fureter, et de tàter le terrain sans en avoir l'air. La piste indiquée était quelquefois trompeuse, mais souvent aussi elle était sûre.

D'abord on vit apparaître de nouveau le fantôme livien, qui avait tant obsédé Pétrarque et ennuyé Salutato, quand on prétendit avoir trouvé, à Cismar, dans un couvent de bénédictins du diocèse de Lubeck, un Tite-Live très ancien et complet1. Malgré toutes les déceptions, ce désir n'est pas sans quelque espérance, même à notre époque. Pourquoi, songeait alors en lui-même Secco Polentone, ne trouverait-on pas les Décades perdues, puisqu'on a trouvé complets et bien conservés l'Institution de Quintilien et les ouvrages de rhétorique de Cicéron, dont on avait tant désespéré 2 ? Un dominicain, Giovanni da Colonna, vit la quatrième décade dans les archives de la cathédrale de Chartres ; le manuscrit était si ancien qu'on aurait trouvé difficilement quelqu'un qui fut en état de le lire3. Quoique ce fût une des décades connues, la réapparition soudaine de tels manuscrits anciens entretenait toujours l'espérance de retrouver enfin les autres. Comme il arrive ordinairement, avec les fantômes, il y avait toujours des gens qui, trompés eux-mêmes ou voulant tromper les autres, prétendaient avoir vu ce qu'on était si impatient de posséder. Ainsi, au commencement de l'année 1424, se présentait à la cour de Martin V un Danois du nom de Nicolas, lequel, en présence de Poggio, du cardinal Giordano Orsini et d'autres, affirma énergiquement avoir vu dans l'abbaye cistercienne de Sore, près Rôskilde, trois énormes volumes, qui, d'après le titre de l'un d'eux, devaient contenir dix décades de Tite-Live, dont il avait parcouru la table des matières 4. L'écriture des manuscrits devait être la lombarde, entremêlée de caractères gothiques. Le Danois, qui