LA LITTÉRATURE ECCLÉSIASTIQUE

sors littéraires existants, ou il n'était encore que clans la pensée de Niccoli, dans ses répertoires, dans sa collection de livres et dans les trésors que possédaient ses amis florentins. Mais on commençait à regarder les débris de la littérature latine comme un tout, à les respecter comme des reliques, qui avaient été ravies à la force destructrice du temps. Ce qui les rendait chers et précieux, c'était la peine qu'on avait eue a les réunir, même sous une forme fragmentaire et imparfaite. Alors commencèrent le travail de la collation et de l'amélioration des textes, leur explication et leur application à la grammaire et au langage, à la rhétorique et à la poétique, a la philosophie, à l'histoire et aux autres branches du savoir. L'enthousiasme pour l'antiquité amena peu à peu à l'étudier scientifiquement.

La littérature ecclésiastique n'était regardée par ces collectionneurs de livres que d'une manière secondaire, on le comprend sans peine. Mais elle ne fut cependant ni mise de côté, ni considérée avec mépris. Les écrivains surtout de l'ère chrétienne, qui, par la pensée et le style se rapprochaient des anciens poètes et des philosophes, furent mis volontiers au nombre des auteurs préférés. Ainsi même cette littérature fut appelée a s'enrichir. Parmi les trésors que Poggio et ses amis trouvèrent à Saint-Gall, figurait un ouvrage de Lactance1. Traversais, pendant son séjour à Rome, découvrit 39 homélies d'Origène, qu'on ne connaissait alors que de nom. Sa joie n'eût pas été plus grande s'il avait découvert les trésors de Crésus, et celle de son ami Niccoli ne fut pas moindre, quand il en apprit la nouvelle2. Lorsque Aurispa, au moment du Concile de Bàle, furetait dans les bibliothèques allemandes, on vit arriver en Allemagne le cardinal Albergati, comme légat du pape, et avec lui son maître d'hôtel, Tommaso Parentuccelli, plus tard Nicolas V. Ce fut alors que ce dernier, membre du cercle des savants florentins, trouva un exemplaire de toutes les œuvres de Tertullien, qui fut immédiatement envoyé à Niccoli3. Ainsi le fondateur de la bibliothèque Vaticane eut une part personnelle et honorable dans ce travail de recherches et

1. De utroque homlnc. V. la lettre de Cenci, /. c. La poésie du Phénix, attribuée à Lactance, doit avoir été trouvée à Strasbourg. Aless. Macinghi, Lelterc, éd. Guasti, p. XVI.

2. C'étaient les Homélies sur saint Luc et sur trois psaumes. Ambrosius, flodoeporicon, p. 10.

3. Lettre d'Aurispa, /. c. Albertus a Sarthiano, epist. 25, à Niccoli, en date du -J7 janvier 1433 : quem (Tertullien) in Alanumnia repertum de Basile a Theufonicorum <ut le perlatum dicis.

de conservation. De même, le vénitien Gregorio Corraro porta, du Concile de Bâle en Italie, L'œuvre de Salvien De gubernatione Dei, etc., découverte en Allemagne1. En somme, la littérature ecclésiastique se répandait également dans tous les pays de la chrétienté, pendant que les lettres classiques se concentraient seulement dans ceux où elles trouvaient momentanément des partisans.

Le mouvement qui avait entraîné Poggio et Niccoli à recueillir les trésors de l'ancienne Rome amena également la transmigration des restes littéraires du monde grec en Italie. Depuis que Chrysoloras y avait paru et avait suscité des admirateurs enthousiastes de l'antique Hellade, on éprouvait le besoin d'avoir des livres grecs. Ce qu'on en retrouvait sur le sol italien ne faisait que rappeler à la mémoire que cette littérature y avait fleuri jadis, autant que dans la Grèce elle-même. Il s'agissait peut-être dune couple d'exemplaires d'Homère, de quelques ouvrages de Platon et d'Aristote et de certains Pères de l'Eglise. Mais, par contre, il était facile d'obtenir ces livres à peu de frais et sans beaucoup de peine, dans la Grèce même, surtout à Byzance et dans les îles, tantôt par l'entremise d'un savant, tantôt par l'intermédiaire des nombreux agents du commerce florentin et vénitien. Lionardo Bruni, qui, du moins on le pense, fut le premier à faire collection de livres grecs, les recevait, tantôt par le moyen de Chrysoloras, ou grâce aux transactions commerciales avec Chypre et autres pays2. Ce qui lui servit le plus, ce furent ses relations avec le Vénitien Pietro Miano. Homme instruit et grand collectionneur de manuscrits grecs, ce dernier les achetait en Orient dans ses voyages et les cédait volontiers au savant Bruni. Ce fut ainsi que celui-ci apprit à connaître Thucydide, les biographies de Plutarque et divers écrits de Xénophon 3. Ce ne fut que par ces voies indirectes qu'il devint possible à Rome de se procurer les movens d'étudier la langue grecque.

Mais on ne tarda pas à voir revenir les Italiens, qui étaient allés à Byzance puiser à la source du savoir grec et se procurer des livres grecs. Ils rapportèrent avec eux de riches trésors. A leur tète était Guarino , quoiqu'il n'eût pas les moyens d'acheter à pleines mains4. Mais son exemple et ses descriptions séduisantes, ce semble,

1. Sa lettre à Cecilia Gonzaga, du 5 août (1443), dans Mabillon, Muséum Ital., t. I, p. 198, et dans Martène et Durand, Vet. Script. Collect., t. III, p. 838.

2. Léon. Bruni, epist. II, 15. Ambros. Travers., epist. VI, 7.

3. Deux lettres de Bruni à Niccoli et à Miano, qu'il appelle hoino doctissimus, dans Bandini, Bibl. Leop. Laurent., t. II, p. 453.

4. L'unique témoignage est le Panegyricus, dans les Poemata Jani Pannonii, P. I,