LES LIVRES GRECS EN ITALIE

inspirèrent a Niccoli l'idée de faire, avec Guarino qui parlait le grec, et avec Poggio, une excursion en Grèce pour se procurer des livres en commun. Toutefois, ce projet ne se réalisa pas. Guarino prit femme; Poggio aurait dû d'abord revenir de Londres; puis il manquait quelqu'un pour payer les frais de l'expédition1. Cosme de Médicis, sur lequel on avait compté, préféra en confier la charge à ses agents commerciaux.

Mais, sur ce terrain, le mérite principal revient à Giovanni Aurispa. Ce que Poggio avait été pour la littérature latine, il le fut pour les lettres grecques. Connaisseur suffisamment instruit, habile explorateur, accoutumé à faire des voyages et a traiter avec toute sorte de personnes, Aurispa avait, en outre, un talent particulier pour les acquisitions et le commerce. Toutefois, quoiqu'il voulût avant tout passer pour un savant, il achetait et vendait avec tant d'adresse, qu'on l'eût pris facilement pour un libraire de profession. Comment et d'où reçut-il ses manuscrits? c'était un secret dont il se montrait fort jaloux. En 1417, lorsqu'il se rencontra à Pise avec Niccoli, il lui vendit un Thucydide en caractères très anciens2. Avait-il antérieurement voyagé en dehors de l'Italie? on ne le sait. En 1422 et jusque vers la fin de 1423, il était à Constantinople, achetant indistinctement une foule de livres grecs, profanes et sacrés. Mais il semble aussi avoir étendu ses relations jusque dans le Péloponèse et dans les îles. Le vieil empereur Manuel II lui donna lui-même plusieurs volumes : le grand ouvrage historique de Procope et l'opuscule de Xénophon sur l'art de l'équitation. Les livres ecclésiastiques, Aurispa les envoya d'abord en Sicile, sa patrie, en partie, parce que, comme il l'avoue lui-même, ils lui étaient moins à cœur, en partie aussi, parce que le retard eût été dangereux. En effet, il était accusé auprès de l'empereur d'avoir dépouillé Constantinople « des livres sacrés». L'enlèvement des classiques païens, ajoute-t-il, n'était pas aussi répréhensible. Mais ses acquisitions lui avaient créé à Byzance une si mauvaise réputation, qu'un envoyé grec, étant venu à passer par Florence, l'y qualifia de fripon. En réalité, il ne reparut plus sur ce terrain.

Lorsque Aurispa arriva à Venise, à la fin de l'année 1423, il appor-

p. 300 : et itrbem Inqredcris Venetam spoliis orientis onusltis. Qu'il ait perdu en mer une partie de ses manuscrits grecs et qu'il en ait blanchi de chagrin, le premier à le savoir est Pontico Virunio.

1. Poggius, Epist. I, 8, 9, 10, 11, 13. Tout ceci paraît se passer en 1420; mais le retour de Guarino, de l'Orient, eut certainement lieu vers 1410.