LA POESIE D APRÈS PETRARQUE

pour défendre la poésie contre ses détracteurs ! C'était là l'un de ses thèmes favoris ; il y trouvait l'occasion de plaider sa cause et l'intérêt de sa propre renommée. Plus d'un siècle après lui, ses partisans soutenaient encore la lutte, combattant avec les mêmes armes et contre les mêmes ennemis, en Italie d'abord, puis, plus longtemps qu'ailleurs, en Allemagne, en Angleterre, en France et en Espagne. L'Église surtout et la scolastique étaient sans pitié pour les poètes anciens, mais à la fin, force leur fut de les tolérer.

Pétrarque était fier du titre glorieux de poète : entre un « poème » et des « rimes », à ses yeux, la différence est immense. Un poète suppose la connaissance de la langue latine et de la forme ancienne ; encore faut-il, autant que possible, en emprunter la notion substantielle à l'antiquité et s'approprier en foule les images et réminiscences de la poésie latine. Cet idéal du poète ne s'obtient qu'au prix de grands travaux. Les rimes ne sont qu'une étude agréable de ménestrel, un badinage et des jeux de mots, d'images, de sentiments. Voilà pourquoi les « rimes » de Pétrarque n'ont pas péri et font encore aujourd'hui, après plusieurs siècles, les délices d'une infinité de lecteurs ; ses poèmes, au contraire, ne sont connus que des savants qui les étudient, non pour leur agrément, comme on fait des poètes anciens, mais uniquement pour y puiser, cà et là, des renseignements utiles et pour s'en former une idée dont le poète lui-même n'aurait pas lieu de s'enorgueillir. Et, en effet, s'il y a certaines œuvres où son talent poétique est moins apparent, c'est surtout dans les B//coli(j/tes et dans l'épopée où il s'est proposé d'imiter Virgile. Au contraire, dans celles de ses lettres politiques où il dévoile son caractère et les tempêtes de son cœur et où l'on sent, sous les hexamètres latins, l'inspiration et l'enthousiasme lyrique du Canzoniere , il y a quelque chose qui accuse la présence sacrée des muses1. Mais les poèmes seuls pouvaient alors créer les grandes renommées, les poèmes seuls, conduits sur le modèle des anciens, pouvaient mener au couronnement si recherché du Capitole. Lui-même a parlé plusieurs fois, et d'un ton solennel, des honneurs que la société doit aux poètes. « Les poêles jouissent de la gloire, de l'éclat et de l'immortalité qu'ils peuvent procurer, non seulement à eux-mêmes, mais encore aux autres, parce qu'ils oui le privilège de sauver les noms de l'oubli '«. »

1. Voir surtout VËpiat. met., I, 7, la poésie De statu suo, dont, il s'applaudit lui-même dans If dialogue III De conte mp tu rnundu

2i Llb. I. Invccticaruni contra medicum </itr/>t</«m (Op. |>. I ''(>.">: