CHAPITRE I

11 est étrange que, tout en assignant au poète un rang si élevé, Pétrarque ;iil conservé de la poésie cette idée basse qui, dans les siècles précédents, résultait de l'admiration de Virgile et d'un christianisme entièrement mystique. En effet, il se montre persuadé que l'essence de la poésie consiste dans l'allégorie et que son but suprême est la morale, jugement qui se rencontre, du reste, chez tous les transfuges de la poésie païenne et chez tous les interprètes de la pensée chrétienne à partir de Prudence , et qui domine encore ;i travers le moyen âge. Mais en Italie, le premier qui ait employé l'allégorie clans des proportions un peu grandioses, semble avoir été Brunetto Latini. Dante, à son tour, voit en elle l'âme de la poésie. Toutefois, les figures symboliques et une certaine obscurité mystérieuse ne sont familières qu'aux esprits les plus profonds. Mussato et Ferrcto de Vicence s'en tiennent tout a fait éloignés : pour le premier, la poésie réside clans l'éclat du style, dans l'expression classique accompagnée d'un grand apparat d'érudition mythologique ; Fcrreto la place dans l'élégance de la phrase et la structure harmonieuse des vers3. Mais pour Pétrarque, l'emploi des figures est plus qu'une question de forme, c'est un vrai besoin du cœur. On connaît certes bien d'autres poètes qui ont préféré s'exprimer d'une manière énigmatique et mystérieuse, précisément en vertu de ce sentiment de pudeur instinctive, qu'on éprouve lorsqu'il s'agit de faire connaître tout ce qui se passe au fond de notre cœur. C'est ainsi qu'il aimait la forme de l'églogue pour cacher sous un voile suffisamment sur, mais attrayant néanmoins, ses attaques contre la papauté d'Avignon, ses opinions politiques et tant d'autres circonstances personnelles. Même dans ses autres ouvrages, soit en prose, soit en poésie, sa personne n'apparaît la plupart du temps que dans un demi-jour ; il ne se montre que sous la forme énigmatique et parle de lui-même et des autres avec des images suffisamment voilées et obscures, et sans jamais prononcer le nom de qui que ce soit.

De cette manière, il n'y a plus lieu de s'étonner si pour Pétrarque, au point de vue théorique, la poésie et l'allégorie se confondent ensemble et ne font qu'un. Il appelle esprits vulgaires ceux auxquels échappe le sens allégorique qui est dans toutes les

1. Cf. Ebert, Gcschichte der christlich-lateinischen Literatur, Leipzig, 1874, p. 271, 277, etc.