LA POÉSIE D'APRÈS PÉTRARQUE

meilleures productions poétiques ; il le trouve partout, au contraire, jusque clans Virgile et dans la Bible. « Le but suprême du poète est d'envelopper la vérité sous un voile éclatant, de sorte qu'elle reste invisible au vulgaire ignorant, sans être cependant trop facile à saisir pour les lecteurs les plus instruits, lesquels se féliciteront d'autant plus de leur découverte l. » En réalité, ce n'était pas toujours chose aisée, et Pétrarque, en plus d'un endroit, déclare impossible l'intelligence de ses églogues dont il n'aurait pas lui-même donné l'explication. Son frère Gérard demeura tout interdit quand on lui apprit que la première églogue de ses Bucoliques, où il met en scène deux bergers, Silvius et Monicus, les désignait eux-mêmes. En effet, le poète s'était donné le nom de Silvius, parce qu'il avait toujours détesté la ville et aimé les bois. En continuant ainsi, pour épargner à son frère Monico des efforts inutiles, il lui explique le sens caché des divers passages et des mots, lui montrant même que l'adverbe iude ne se trouvait pas à sa place « sans une raison cachée ». Il expliqua de même au tribun Cola di Rienzo le sens de la cinquième églogue, qu'il lui avait dédiée, sous le titre de Pietas pastoralis. Ce n'était pas inutile : nous le voyons par les interprétations tout à fait erronées de Benvenuto d'Imola et de Donato degli Albanzani, qui avaient été pourtant autrefois amis de Pétrarque 2. Cette poésie était donc pour tous une énigme inexplicable, un vrai mystère. A propos des autres églogues nous apprenons de Boccace que le poète, sous la forme de dialogues entre bergers, célébrait les louanges du vrai Dieu et de la Trinité et chantait leur indignation contre les mauvais timoniers de la barque de Pierre3. Au fond, les allusions à Avignon, à ses papes et aux cardinaux, et la signification symbolique du pasteur et de la bergerie et autres semblables ne

1. Nolhac, p. 112. Quelque chose de semblable se trouve dans le Prieilegium laureae, écrit par lui le 7 avril 1341 (Op., p. 125%) : Virtutem rci sub amœnis colorions abscondU

tant altisonis cclcbratam carminibus et dulcis eloquii suarilate respergat, qux sit quse-

siiu difficilior magis atque inventa dulcescat. Et dans VAfriea, IX, loi), éd. Gorradini :

sub ignoto tamen ut cclentur amie tu,

Xuda alibi et tenui frustrenlur lumina vélo, Interdumque palam veniant fugiantque vicissim.

2. Pétrarque, Epist. rer, fam., X, \, et Episi. car., 42, éd. Fracassetti. II y est dit : quoniam id genus est, quod nisi ex ipso qui condidit auditum, intelligi non posait, et ainsi dans les autres lettres. Les arguments des églogues, publiés par Hortis dans les Scritti ined . di F. Petrarca, p. 359, etc., nie paraissent être l'œuvre d'Albanzani. Si Pétrarque les avait écrits, comme le voulait l'évêque d'Olmutz, Boccace en aurait su quelque chose.

3. De Genealogia Deorum, XIV, 10,22, et Comento sopra la Commedia di Dante, ch.I. (Opère, vol, Y, p. 35\

/.'Un/nanisme. 3

O-k LIVRE I CHAPITHK I

sont point difficiles à reconnaître. Le secret se réduit Jonc uniquement ;i ce «lue Pétrarque répète si souvent et si clairement en prose. Mais, si nous appliquons la même hypothèse au poème de Y Afrique, nous sommes obligés d'avouer que l'allégorie, s'il y en a, est tout à fait inintelligible. 11 y aurait, au contraire, moins de difficulté à regarder comme symbolique le langage des « Rimes », et déjà l'un de ses amis avait émis que dans Laure, la dame de ses chants, il fallait voir le laurier, et dans celui-ci le désir ardent d'acquérir la réputation de poète. Quant aux « Triomphes », il est certain que Pétrarque prit plaisir à les envelopper d'allusions à double sens, mais celles-ci n'ont pas un caractère symbolique, comme chez Dante, avec lequel il voulait sans doute rivaliser ; ce sont autant d'énigmes assez faciles à saisir pour quiconque possède un peu de finesse naturelle et d'érudition classique.

Les poètes sont rares, écrivait un jour Pétrarque, mais les orateurs le sont encore plus l. Sous le nom d'art oratoire, il désigne moins l'art de remuer un auditoire avec la parole que le talent de donner un tour vigoureux et séduisant à sa propre pensée moyennant le prestige de la forme, c'est-à-dire avec l'éloquence. Il n'attendait pas moins de gloire de ses traités et de ses lettres que de ses poésies, et la couronne de laurier qui lui fut décernée ne lui vint pas seulement de ses dernières, mais encore de ses ouvrages en prose. En réalité, il a fait revivre dans son temps l'antique éloquence et a inauguré celle des temps modernes.

On a cru ne pouvoir jamais se moquer assez de la vanité avec laquelle Pétrarque était habitué à parler de son style et des applaudissements que lui décernaient ses amis, en exagérant la perfection qu'obtint le style dans les siècles suivants. On a trouvé à redire sur sa manière d'écrire en latin, on lui a reproché quelques fautes de grammaire et plus d'un barbarisme, on a dit que sa période était obscure et embarrassée, sa manière d'écrire pénible et contournée, trop remplie de réminiscences classiques, et trop surchargée de lieux communs dans les traités comme trop prétentieuse et ampoulée dans les lettres. Enfin, par un sentiment de compassion et de respect pour son nom, on a renvoyé la cause de toutes ses imperfections au mauvais goût et à la barbarie de son siècle, et on ne lui a laissé qu'une faible partie de la gloire que lui avaient décernée ses disciples. Ces jugements commencent à se faire jour dès le commence-

1. De remedio utriusque fortunée, liv. II, dial. 10"2 : inaignis poetarum, major oratorum ranlas.

l'éloquence latine et le style 35

ment du xve siècle, c'est-à-dire dès le jour où l'engouement pour Cicéron commence à prévaloir l.

Mais si dans le style nous cherchons une personnalité, si nous mesurons sa valeur moins à la satisfaction esthétique qu'il nous procure qu'à l'influence qu'il a exercée sur les générations suivantes, Pétrarque nous apparaîtra sans contredit comme le premier écrivain de l'âge moderne qui ait un style. En effet, il écrit comme un homme vif et animé a coutume de parler, de raconter, de causer. Pendant que tous les autres, élevés à l'école de la scolastique, sont esclaves des règles d'une logique rigoureuse et ne s'avancent point un pas au delà, Pétrarque se dégage de ces liens et parle selon les aspirations de son cœur. En écrivant, il ne veut pas seulement servir son siècle et l'instruire, il aspire à quelque chose de plus : il veut donner un libre cours à sa pensée, mais ne veut pas être d'abord un homme et ensuite un écrivain; écrire et vivre, pour lui, ne sont qu'une seule et même chose2. Tous ses écrits, mais principalement ses lettres, sont utiles et importants à ses yeux. Ce qu'on a blâmé en lui comme enflure et verbiage inutile, était plutôt le bavardage ingénu d'un enfant à qui l'usage de sa langue est enfin devenu familier et qui s'y exerce comme d'instinct. L'abondance extraordinaire de ses connaissances et de ses idées jointe à la possession d'un langage facile, le pousse à en faire part aux autres. Alors toute idée, c'est-à-dire ce phénomène du travail de l'intelligence, qu'un dogmatisme scolastique aurait condamné, acquiert ses droits. Si Pétrarque veut raconter au cardinal Colonna dans quel but il s'est promené dans Rome, à ce mot « se promener » il se rappelle l'école péripatéticienne et il ne peut s'empêcher de donner son opinion sur les divers systèmes de la philosophie ancienne et sur les rapports qu'ils ont avec les enseignements du christianisme, puis il interrompt brusquement cette digression et continue à parler des antiquités de Rome -K II fallait précisément un esprit de cette trempe pour rompre tout à fait avec les aridités de la méthode scolastique. La mission de Pétrarque et le plus noble résultat de ses études classiques étaient de lui opposer l'homme entièrement libre de lui-même.

1. Nous reviendrons sur plusieurs de ces jugements dans le liv. III. Ils ont été reproduits dans les modernes histoires de la littérature. Cf., par exemple, Tirabosehi, t. V, p. 820, où « d'infinité nolizie » utiles pour l'étude de cette époque doivent servir à contrôler la sincérité de Pétrarque.

2. Episl. de reb. famiL, VI, 'i, Pnefal. in epist. famil., p. 25 : scribendi enim mihi vivendique unus finis erit.