PÉTRARQUE ET AUGUSTIN

Ainsi Pétrarque mêle sa voix a celle de tous les pessimistes de son temps. Mais sur ee point encore il n'est qu'un sophiste, un censeur sévère, qui se fâche non pas tant pour la chose en elle-même que pour remplir son rôle. 11 suffit de mettre tant soit peu ses actes en regard de ses paroles pour en être convaincu. En effet, il stigmatise volontiers, avec une gravité apparente ou des sarcasmes amers, la vie licencieuse du clergé et des moines 1 ; mais il avait reçu lui-même les ordres, il était prêtre, chanoine et archidiacre, ne respectait nullement les obligations de sa charge et manquait à cette continence qu'il louait tant en théorie. On sait qu'il vivait en concubinage, qu'il eut deux enfants qu'il fit plus tard légitimer. Sa fille fut mariée honorablement. Son fils Jean menait une vie dissolue, et le père, qui voulait, contre son gré, s'en servir en qualité de secrétaire, le considéra toujours comme une vraie croix et ne lui témoigna jamais une véritable affection paternelle2. Il s'emportait souvent contre la fausse piété et l'hypocrisie, mais ne faisait pas sans vanité montre de sa dévotion et de ses jeûnes. Il proteste qu'il est et veut demeurer ferme dans la foi chrétienne, et il ne cesse de se montrer philosophe, tel que l'avait fait l'étude de l'antiquité païenne.

Au moment où Cicéron et Virgile étaient encore ses idoles préférées, Pétrarque mit la main sur les Confessions de saint Augustin, livre vraiment merveilleux, où le rhéteur, fort de l'ascendant irrésistible de ses paroles, cherche, en faisant briller son propre génie, à entrer en lice avec le chrétien, qui sait ne pouvoir rien de lui-même et pouvoir tout avec la grâce de Dieu. Peut-être ce reste d'inclination théâtrale, qu'avait Augustin, le poussa-t-il à ouvrir son cœur au public et à lui offrir le spectacle de sa conversion. Vaniteux et fier de son savoir, tant qu'il vécut au milieu des plaisirs mondains, il laisse entrevoir l'éducation viciée du rhéteur, même lorsqu'il se plonge plus

(v. spécialement les Epist. s. lit., 6, 7, 11, 12, 13), mais nous en trouvons la trace dans toutes ses œuvres. Epist. rer. fani.it., II, 10 : sed, ut res eunl, in (lies peiora coniicio, quamvis jam peiora i>ix possirn neduin timcre, sed fingere. Cf. Epist. rer. famil., XI, 7, ou XX, 1, où il est dit : mandus in dies ad extrema prsecipitans secum omnia in détenus trahit.

1. Ainsi, par ex. dans Yepist. sine tit., 18, il raconte une anecdote d'un vieux cardinal débauché, digne de figurer parmi les Facetiae de Poggio. Fracassetti trouve qu'il ne convient pas (nec calholico, nec cordalo viro dignuni) de s'occuper des Epist. sine tit. {Prolegom. p. V); il ne les traduit pas et ne les met point dans son édition.

2. Epist. rer. famil., XXII, 7, XXIII, 12, toutes deux commentées par Fracassetti. Cf. la nouvelle de la mort oie son fils, arrivée pendant la peste de 1361, consignée sur le Virgile, dans Baldclli, Pétrarca, p. 181. P. de Nolhac, Pétrarque et l'kuni. p. 406. Jean était né en 1336,

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tard clans l'océan de la grâce, et confesse avec une émotion touchante ses propres misères. Il ne peut se réformer assez pour faire entièrement oublier le vieil homme.

Ainsi, à l'égal de Pétrarque, il se trouve comme à la limite de deux époques; tous deux rappellent le mythe de Janus qui regarde tout à la fois le passé et l'avenir; tous les deux nous attirent par le spectacle d'un homme aux prises avec lui-même : ils voudraient redevenir enfants, mais ne peuvent secouer les liens qui les tiennent attachés aux souvenirs d'un autre âge.

C'est là ce qui explique l'ascendant irrésistible que le livre des Confessions exerçait toujours sur Pétrarque et l'enthousiasme dont il était animé chaque fois qu'il parlait d'Augustin. Il se sentait lié par une certaine affinité d'esprit à cet homme, et voyait se refléter en lui sa propre image ; il reconnaissait dans son cœur le germe des aspirations qui, s'éveillant chez Augustin, lui avaient livré de si terribles assauts. Et, en effet, il ne ressemble à personne autant qu'à ce père de l'Église, dont il était séparé cependant par un millier d'années. Souvent il aime à le nommer : mon Augustin. Disciple orgueilleux de Cicéron, il ne s'était guère occupé jusqu'alors des lumières de l'Église; plein de lui-même, le poète avait étouffé en lui le chrétien1. Mais il trouva dans ce livre un homme qui parle à l'homme, il y trouva les sentiments de son propre cœur exprimés naturellement et quelquefois avec une éloquence irrésistible. Les Confessions devinrent désormais le livre préféré de son cœur2. Il avait enfin rencontré son héros; il s'en fit bientôt une idole et se glorifia publiquement du culte qu'il lui rendait, comme il s'était autrefois glorifié jusqu'à l'excès d'avoir choisi Scipion l'Africain pour personnage principal de son poème. Il lui arrive rarement de citer le nom d'Augustin sans le qualifier « de philosophe du Christ » ou de « soleil de l'Église ». Dans son dialogue sur le « Mépris du monde », où saint Augustin, à côté de la figure allégorique de la vérité, tient le rôle de son confesseur, il le présente comme un ecclésiastique rempli de

1. Epist. rer.senil., XV, 1 : Nondum sane sanclorum libros attigeram, et errore cœcus et typho tumidus eetatis.

2. Epist. ter. famil., X, 3, p. 81, il cite Augustini scatentes lacrymis Confessionum libros, de quibus quidam ridiculi homin.es ridere soient. En envoyant avec Yepisl. rer. famil., XVIII, 5, à son frère Gérard, le chartreux, les Confessions de saint Augustin, il ajoute : Accensum liber hic animum inflammabit, qui algentes accenderet. — Et tibi inter legendum fluent lacrymx, et legendo flebis et flendo Isetaberis, etc. Et dans le Dial. I De contempla mundi : Quotiens Confessionum tuarum libros lego, inter duos contrarias affectus, spem videlicet et metum [licet non sine lachrymis interdum) légère me arbitror non aliénant, sed proprix meœ pei egrinalionis hisloriam.