Cuius hodie nomine scienter abstinui

PKTIîARQUE ET DANTE 115

pourquoi il trouvait honteux d'apprendre quelque chose de Dante, alors qu'il n'avait aucune peine à étudier Cicéron et Virgile et à les imiter. Au fond, il ne voulait rien devoir à ses contemporains, il ne voulait être comparé à aucun d'eux, il ne voulait pas qu'aucun lui disputât la gloire d'être un homme supérieur. C'est pour ce motif et non pour un autre qu'il n'aimait pas qu'on lui parlât ni de Dante, ni de son poème immortel : ce n'était pas l'envie dans toute l'acception du mot, c'était une sorte d'aversion secrète et de jalousie entretenue par beaucoup d'orgueil '. Ce fut, sans donte, ce même sentiment qui éveilla en lui la pensée de surpasser Dante, même dans la langue vulgaire, au prix de grands efforts. En 1357, comme on l'admet communément, il se met à écrire les « Triomphes », qui certainement lui furent inspirés par le triomphe de l'Eglise dans le vingt-neuvième chant du Purgatoire, qu'il connaissait, par conséquent, avant de recevoir le présent de Boccace. Le travail subit quelques interruptions2, mais fut depuis repris et continué jusque dans ses derniers jours, sans approcher, on le comprend, même de loin, de la grandeur de son modèle3.

De son côté, au contraire, Pétrarque se plaint très souvent d'être environné d'ennemis et d'envieux. Il n'en pouvait être autrement : tout ce qui est grand et extraordinaire finit toujours par déplaire à la multitude des esprits médiocres, et l'envie traite la gloire du nom de folie. Il eut des adversaires, sans doute : les pédants des écoles qu'il attaqua, les médecins et les aristotéliciens surtout auront probablement donné libre cours h leurs dédains ; les uns auront vanté la supériorité de leurs études sur celles des lettres, et d'autres encore auront parlé peu respectueusement de sa personne et de la poésie, ou se seront offusqués de l'admiration excessive dont il était l'objet, et quelqu'un, enfin, la lui aura hardiment contestée. Pétrarque se trouvait tellement au-dessus d'eux tous, que ces attaques n'auraient dû le troubler ni dans les relations de la vie quotidienne, ni dans le domaine de ses études. Il eût du passer à côté, sans y prendre garde. Mais il n'en fut pas ainsi. Chaque fois qu'une appréciation

1. Dans le dial. II De contcmptu mundi, par ex.il se fait dire par saint Augustin : Utinam non tibi magis superbia, quant inuidia nocuisset, hoc enim crimine, me indice, liber es. — La lettre à Boccace est Vcpist. rcr. f am.il., XXI, 15.

2. Episl. rer. senil., V, 2, à Boccace : Magnum opus inceperam in co génère (la langue vulgaire) sed setatem respiciens subsliti.

3. En Italie, les rapports de Dante et de Pétrarque ont donné lieu à un bon nombre de travaux et sont devenus comme le thème préféré des érudits. Citons seulement Garducci, Studi letlerari, p. 323, et en France, P. de Nolbac, p. 420,

moins que respectueuse, relative à ses études ou a sa personne, venait à ses oreilles, ou quand il s'apercevait que ses paroles n'étaient pas reçues avec cette confiance qu'on accorde aux oracles, sa vanité offensée souffrait, souvent même d'une manière puérile, et il se plaignait aussitôt d'être entouré de toutes parts d'ennemis jaloux, qui conspiraient pour ternir sa gloire. L'un, qui s'était d'abord flatté d'être son ami, se permit de faire ça et là quelques critiques relatives à ses écrits; c'en fut assez pour exciter son indignation, pour qu'il le qualifiât d'ennemi, et lui jetât fièrement au visage l'ancien sus docet MùiervamK Une autre fois, on lui rapporta que plusieurs avaient porté sur son talent un jugement peu favorable, et voilà qu'il s'emporte avec fureur contre « cette multitude d'àmes vulgaires », d'autant plus inconsidérées et sévères dans leurs appréciations, qu'elles ont plus d'ignorance et de légèreté ; inutile de faire attention à ce futile bavardage, la jalousie d' autrui tombe d'elle-même sous le poids de sa vertu et de sa science. On peut, pour un moment, voiler l'éclat de la lumière, mais non l'éteindre : elle brille de sa propre vertu et déchire tout a coup les nuages qui essayent de l'obscurcir. « Beaucoup de gens que je ne connais pas, et n'ai nul souci de connaître, se sont arrogés le droit de me juger. En vérité, je ne sais qui leur a donné ce droit-. » Plusieurs s'étaient permis de ne pas professer pour les anciens poètes toute l'admiration qu'il leur portait : Virgile et Horace, disaient-ils, étaient morts depuis longtemps, et à quoi bon faire tant de bruit autour de leurs noms! Pétrarque les traite de lettrés « gonflés de vent » qui, dans leur présomptueuse ignorance, ne parlent de cette manière que pour distraire leurs contemporains d'un genre d'étude où ils ne peuvent le suivre3. Dans ses disputes avec les Averroïstes, il alla jusqu'il demander une sorte d'inquisition pour sauvegarder sa propre renommée. Comme il voit moins en eux des hérétiques que ses adversaires personnels, il se scandalise de l'extrême liberté de langage qu'on leur accorde et dont ils abusent pour dénigrer les noms les plus célèbres, d'autant plus que la multitude, composée de sots, comme toujours, est facilement amenée à les croire4.

Mais les dernières années de la vie de Pétrarque furent signalées par un fait d'un caractère spécial et d'une grande importance par suite de la haute situation des personnes qui y prirent part. Nous