Vaux , XXII, G

dans lesquels les esprits cultivés méditaient avec une sorte de religieuse admiration la gloire du passé, tandis que les plus éclairés en tiraient des augures pour l'avenir. Les visites de Malatesta et d'Acciaiuoli, dans ces conditions, étaient l'expression évidente du sentiment qui prenait possession des esprits et qui déjà se répandait dans la foule. Inconsciente encore, cette foule éprouvait pour Pétrarque un profond respect, elle le saluait avec vénération, non pas tant comme poète couronné (encore moins comme poète d'amour), que comme un grand savant qui lisait les livres antiques, en possédait toute la science et la répandait dans ses œuvres.

Était-ce donc la découverte du monde antique qu'avait faite Pétrarque? Non, il découvrait au contraire le monde moderne. On ne peut dire, quant à l'antiquité classique, qu'il ait augmenté considérablement le patrimoine effectif des connaissances communes, le moyen âge avait même conservé une bonne partie de cette science, mais l'avait transformée à son image, l'avait guindée dans un formalisme scolastique, dans un symbolisme doctrinal, elle l'avait dénaturée par des images grotesques, où

se complaisaient les esprits égarés par le mysticisme. L'histoire et la poésie, ces deux grands phares de l'antique civilisation, travesties par la légende, ne projetaient plus qu'une lumière pâle et changeante. Dante lui-même, s'il sut dans son poème faire une large part aux éléments classiques, ne les dépouilla pas de leur masque médiéval. Aussi Virgile, Caton, Stace, Trajan, en comparaison de leur entité historique, ne semblent dans la Divine Comédie que de pâles figures

Ouali pcr vetri traspareriti c tersi 0 ver pcr acque nilido e tranquille, Non si profonde che i fondi sien persi, Tornan de' nostri visi le postille *

comme sont précisément dans son Paradis les âmes qui ont manqué à leurs vœux 2.

Pétrarque brisa l'enveloppe qui gênait l'essor de la civilisation classique ; il étudia les livres antiques et puisa aux sources mêmes ce qui se rapportait à l'histoire de la pensée, aux princi-

1. Ainsi que sur le verre transparent et uni, ou sur les eaux limpides et calmes assez peu profondes pour qu'on en voit le fond, revient L'empreinte de nos visages.