Fam., XVI

Avignon, quelques visites d'amis et d'admirateurs, des entretiens habituels avec le pieux évêque de Cavaillon, Philippe de Gabassoles, dans l'intimité duquel il était depuis 1338, remplirent cette période tranquille et laborieuse d'une vie consacrée à l'étude avec un enthousiasme extraordinaire. Humbert, dauphin de Vienne, étant venu cette année même à Avignon, le cardinal Colonna désira que le poète l'accompagnât dans un pèlerinage à la Sainte- Beaume, grotte située près de Marseille, où la tradition rapporte que Marie-Madeleine vécut trente années de pénitence. Pour obéir, et non parce que la compagnie du prince lui était agréa. ble, Pétrarque se rendit au désir du cardinal, et resta trois jours et trois nuits dans cette grotte et dans les forêts environnantes, trompant son ennui par des vers qu'il composa en l'honneur de la sainte l . L 'année sui v ante le moine calabrais , Barlaam, savant helléniste de l'ordre de saint Basile, arriva de Gonstantinople. Pétrarque ne laissa pas échapper cette heureuse circonstance qui lui permettait d'apprendre le grec, et il s'y mit avec ardeur, mais les leçons durent bien-

. Senih, XV.

vaucluse, 1337-1353 57

tôt cesser, Barlaam étant parti vers le milieu de l'année 1339.

Après ces occasions diverses de distractions, le poète revenait à son doux ermitage et se remettait au travail avec un nouveau zèle. Pendant ses recherches sur l'histoire de Rome qu'il avait le dessein d'écrire, tout au moins de Romulus à Titus, il sentait se raviver en lui son ancienne prédilection pour Scipion l'Africain, et il nous dit lui-même comment le vendredi saint de l'année 1339, en se promenant, selon sa coutume, à travers les collines, il conçut l'idée d'un poème qui célébrerait les exploits de ce grand homme \ Il s'y appliqua avec un zèle et une persévérance si opiniâtres qu'il succomba presque à la fatigue, son ami l'évèque de Cavaillon voulant l'y arracher lui demanda de se rendre à l'un de ses désirs, et sur son consentement il le pria de lui remettre les clefs de sa bibliothèque. Pétrarque un peu surpris les lui donne, et l'évèque, rassemblant livres et papiers mit le tout sous clef. « Maintenant je te donne dix jours de vacances pendant lesquels tu ne devras rien lire ni rien écrire. » Et en disant cela il le quitta. Le poète, dans cette oisiveté