CHAPITRE TREIZIÈME

M. Ranci et ses Témoignages — Epreuves minutieuses à Oswego — Persécution et Emprisonnement — Un geôlier en peine — La porte de la prison ouverte par une main invisible — Déclaration et Affidaviti

NOUS allons donner ici lés. détails qui se rapportent aux aventures arrivées aux Frères Davenport à Oswego, État de New-York, et dans les environs. Nous les empruntons à la brochure dé M. Randj leur guide philosophe et leur ami, que nous avons déjà cité dans le chapitre précédent. Ce qui suit est lé récit d'une petite perse*

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cation qu'ils eurent à souffrir, et qui vaut la peine d'être rapportée.

M. Ranci avait fait la connaissance des deux jeunes gens lors de leur voyage dans l'État du Maine, et il paraît qu'il était devenu familier avec les forces mystérieuses, les intelligences puissantes, enfin avec tous ces êtres — peu importe le nom qu'on leur donne — qui, suivant leur propre déclaration , se trouvaient engagés dans la production des manifestations étonnantes que nous racontons ici très-succinctement. M. Rand se plait à nommer ces puissances, ces forces, ces intelligences, des « Esprits (1) ; » nous ne savons sur quelle autorité il s'appuie pour les nommer ainsi, et nous doutons que ce nom convienne parfaitement à des êtres qui portent des mains qui étreignent, des dents qui mordent, à des êtres qui mangent de bon appétit, et dévorent des soupers composés de farine bouillie et d'ananas (2).

(1) M. Rand avait évidemment raison : son appréciation se trouve aujourd'hui complètement confirmée par les révélations incontestables du Spiritisme : tous les ouvrages et tous les journaux sur la matière sont d'accord pour affirmer la réalité de la manifestation des Esprits.

(2) Saint Paul, et après lui Origène, nous ont enseigné ce quétait le corps spirituel ; Charles Fourier nous a donné la théorie du corps aromal, et le Spiritisme nous a expliqué clairement ce qu'il fallait entendre par périsprit. Le Spiritisme est donc d'accord

i:>2 LES FRERES DAVENPORt

Notre observation, toutefois, ne porte que sur le terme employé; mais les mots et les noms n'ont pas grande importance, si nous comprenons ce|qu'il veut dire, et M. Rand pouvait se servir des expressions qu'il a employées tant qu'il établissait correctement et honnêtement des faits qu'il avait vus et auxquels il croyait : or, comme c'est ce qu'il a fait , il n'y a pas lieu de discuter • davantage.

« Les deux frères, dit-il, se rendirent dans nos environs et nous invitèrent à assister aux réunions. Les manifestations m'intéressaient vivement, et j'allai à leurs séances. Lorsque je fis leur connaissance , ils se trouvaient à Orono (la ville que j'habite) et ils allaient à Bradley. Je cite ces villes, parce que les Davenport y ont passé près d'un an ; pendant tout ce temps, ils

avec saint Paul, Origène et Charles Fourier au sujet de cette enveloppe fluidique, légère, pénétrable, qui sert de lien et d'intermédiaire entre l'Esprit et le corps, suivant la définition d'ÀUan Kardec. Il est de toute évidence que le corps spirituel, le corps aromal et le périsprit ne sont qu'une seule et même chose, et que cette chose existe, puisqu'elle est constatée par les Pères de l'Église, la philosophie de Fourier et les spirites du monde entier. Or c'est au moyen de ce périsprit que les âmes de ceux qui nous ont quittés peuvent agir et se manifester, visiblement ou invisiblement. Voir à cet égard la deuxième partie du Livre des Esprits, et notamment; le chapitre v, et chacun comprendra facilement ce qui paraît inexplicable à l'estimable auteur de cette biographie.

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.donnèrent des séances publiques ou particulières et ils se firent un cercle d'amis parmi les jeunes gens qui pouvaient se lier facilement avec eux et assister aux manifestations. Nous fimes également connaissance avec les esprits, qui avaient l'air d'être pour nous des amis intimes ; car ils nous parlaient beaucoup , ils nous rendaient visite, ils parlaient familièrement avec nous et avec nos enfants ; souvent ils nous serraient la main, nous touchaient au front ou dans toute autre partie du corps; ils jouaient en notre présence des instruments de musique, cinq ou six à la fois et même plus ; enfin ils nous donnaient les preuves les plus péremptoires de leur présence, et il n'y avait pas lieu de pensera une erreur; car ils s'annonçaient par différents moyens et par divers modes de communication. »

Nous donnerons le reste de la déclaration de M. Ranci sur les faits dont il a été témoin dans les séances publiques ou particulières données à Oswego; puis nous résumerons son rapport sur les persécutions, l'arrestation, le procès et l'emprisonnement qu'ils eurent à subir à Oswego, en ajoutant ce qui a rapport à l'élargissement de M. Rand, qui fut délivré de prison par un moyen extraordinaire, ou, si l'on veut, surnaturel. Nous

LES FRÈRES DAVÈNPORT

terminerons par l'affidavit donné sous la foi du serment par les témoins de cette manifestation surprenante qui est tout aussi incroyable, tout aussi impossible, mais tout aussi vraie que les autres phénomènes rapportés dans ce volume.

« Pendant une séance orageuse donnée à Oswego , dit M. Rand, on choisit, dans la société, un comité d'hommes sérieux pour attacher les deux frères. Ils mirent plus d'une heure à faire cette opération, et ils employèrent toutes les cordes que nous avions avec nous, c'est-à-dire plus de trente mètres! — nous en avons eu souvent cinquante mètres! Le public avait apporté neuf mètres de cordes fort grosses, qui furent aussi employées. Les- deux frères se soumirent à tout, afin de satisfaire complètement l'assemblée, et les liens du plus jeune furent solidement assurés avec un gros fil de laiton qu'on enroula autour des nœuds et qu'on fixa ensuite avec des tenailles. Tout cela rentrait dans le programme de l'épreuve demandée. Les portes de la loge furent scellées avec de la cire, et on mit des sentinelles à tous les endroits par où l'on pouvait passer pour approcher. On éteignit les lumières, et tous les nœuds qui se trouvaient aux liens dont l'aîné était chargé furent dénoués en onze, minutes. On le fit sortir et garder parles gens du comité. On examina ensuite les liens du plus jeune, et on reconnut que tous les nœuds, toutes

m les ligatures étaient intactes. Alors on referma la « porte et on laissa le plus jeune tout seul dans la « loge. En huit minutes, il fut débarrassé des cordes, .. des nœuds, des liens, et du fil de laiton dont il « était chargé. »

Admettre comme possible qu'un frêle jeune homme de dix-neuf ans, privé de tout instrument, garrotté solidement avec des cordes et du fil de laiton depuis la tête jusqu'aux pieds, assujetti sur une chaise, lié à chaque partie de cette chaise, enfermé clans une chambre obscure et tout seul, parvienne à se délivrer lui-même, d'abord d'un réseau de fils de laiton admirablement embrouillés et rattachés ensemble avec des tenailles, puis qu'il dénoue plus de quarante mètres de cordes et de liens, lorsqu'il ne peut même pas faire un mouvement, ce serait, pour parler en termes des plus convenables, d'une absurdité parfaite.

L'épreuve suivante, telle qu'elle est rapportée par M. Ranci, devrait ètreaussi considérée comme satisfaisante — si les gens, en pareil cas, pouvaient jamais être satisfaits.

Voici ce qu'il dit : —

« Dans une réunion particulière qui comptait en- « viron quarante personnes et qui eut lieu à Oswego,

« les Frères Davenport et M. "William M. Fay, qui « s'assit auprès d'eux, furent attachés, à chaque bout « d'une table très-longue , avec du fil très-fort « tourné très-solidement autour de leurs poignets, « ajusté par plusieurs nœuds et si fortement serré « que leurs bras furent blessés. Les bouts de fil furent « ensuite réunis et cloués sur la table, puis on ap- « pliqua un cachet de cire sur le clou et sur les nœuds. « Les gens du comité firent cela consciencieusement, « et tout le monde put vérifier les nœuds et les ca- « chets. Les jeunes gens, ainsi retenus, ne pouvaient « remuer sans rompre les fils. On plaça ensuite les « instruments sur la table, mais tout à fait hors de « leur portée. Les personnes de l'assemblée furent « aussi liées l'une à l'autre, de façon à ce que per- « sonne ne pût bouger sans que son voisin n'en eût « connaissance; puis on éteignit les lumières. Alors « les instruments furent enlevés du cabinet, portés « au milieu de la salle au-dessus des têtes des per- « sonnes présentes, maniés et joués par des mains « conduites avec intelligence, mais autres que celles « des assistants. La chose parut certaine ; car on al- « luma subitement le gaz, et on trouva les jeunes gens « toujours aussi bien attachés et toujours aussi îm- « mobiles. »

M. William M. Fay, que Ton cite ici, est à peu près du même âge que les Frères Davenport, et il semble aussi accompagné de manifestations

surnaturelles. Il est né à Buffalo de parents Allemands, et la première preuve que Ton eut des phénomènes qui se produisaient devant lui, c'est qu'un jour, pendant qu'il jouait avec d'autres enfants de son âge, il fut enlevé du sol et déposé sur un arbre, à la vue de ses petits camarades. Il rejoignit les Frères Davenport à Oswego, et l'on verra souvent son nom dans la suite de ce volume.

Pendant qu'ils donnaient leurs fameuses séances à Oswego, ville importante située à Test du Lac Ontorio, couverte d'usines et de fabriques, florissante par son commerce , et peuplée de 17,000 habitants, #les Frères Davenport acceptèrent l'invitation qu'on leur fit instamment d'aller visiter un petit village nommé Phœnix et éloigné de vingt milles d'Oswego. Ils donnaient, dans ce village , une séance particulière, lorsqu'ils furent arrêtés à l'instigation de quelques personnes que M. Rand dépeint comme des bigots et des inquisiteurs (1). Dans leur fanatisme enragé, ces individus conduisirent les deux frères et M. Rand devant le magistrat du village,

(1) Xe dirait-on pas que tous les clergés se sont entendus pour combattre une doctrine sans laquelle ni les uns ni les autres n'existeraient V En effet, toutes les religions s'appuient sur un ordre de manifestations identiques à celles du Spiritisme.

et ils les accusèrent d'avoir violé la loi municipale, qui spécifie que les gens qui veulent montrer une exposition, un cirque, une ménagerie, etc., doivent se munir auparavant d'une permission régulière. Les Frères Davenport n'avaient jamais songé à se soumettre à cette formalité, car on n'a pas besoin d'autorisation pour des concerts, des lectures et d'autres divertissements de ce genre. Dans leurs séances, on pouvait appeler concert ce que les mains invisibles ou fort peu visibles jouaient sur les instruments, et lecture les explications que donnait M. Ranci; — enfin l'opération des cordes et des nœuds, aussi bien que les expériences des corps pesants remués par des forces invisibles, pouvaient être considérées comme une épreuve scientifique. C'étaitpar pure hypothèse qu'on les considérait comme escamoteurs ou prestidigitateurs, et qu'ils pouvaient être condamnés à payer une amende pour avoir négligé de se procurer une autorisation.

M. Rand voulut défendre lui-même sa cause, et nous ne voyons pas que ses efforts aient donné tort au proverbe si cher aux savants docteurs de la loi : « Un homme qui plaide sa propre cause a un fou pour client, m II fit un discours rempli de citations de l'Écriture, et il effleura seulement les faits de la cause. Il aurait dû proposer immédia-

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tementune séance, et demander aux magistrats . de surveiller eux-mêmes les épreuves et les opérations. Les accusés furent condamnés à treize dollars d'amende — c'est-à-dire soixante-cinq francs, — ou à un mois d'emprisonnement à Oswego, dans la maison d'arrêt du comté.

Cette amende fut considérée par. M. Rand, aussi bien que par les Frères Davenport — et, ce qui est bien plus important, par les intelligences qui dirigeaient leur conduite et qui leur défendirent de payer un décime — comme une sorte de persécution religieuse ; ils passèrent donc à l'état de martyrs de la vérité, et lorsqu'ils refusèrent de payer les treize dollars, ils furent conduits en prison. Leurs amis se montrèrent naturellement en cette occasion: ceux qui croyaient en eux furent indignés, et le public en général fut profondément ému.

En arrivant à. la prison d'Os^vego, ils rencontrèrent leurs amis, et la première chose qu'ils firent après y être entrés, ce fut d'y donner une séance au bénéfice du geôlier, qui était aussi curieux que tous les autres de voir les manifestations. Les épreuves qu'on leur fit subir ainsi sous les verrous étaient originales et souvent satisfaisantes. Aussi permettez-nous de les copier dans la brochure de M. Rand, qui fut publiée sur les

lieux -mêmes et qui cite des témoignages certains, puisque jamais, à notre connaissance, ils n'ont été démentis. Yoici ce que nous lisons à ce sujet : —

« Le geôlier, ayant témoigné le désir d'assister à « quelques manifestations, avait préparé des menottes « en fer pour garrotter les jeunes gens, et il les lia « aux barreaux de la porte de la cellule. Il s'était « aussi procuré un cornet qu'il plaça dans la cellule, « mais hors de la portée des Frères Davenport, qui « étaient obligés de se tenir et de lever les mains, *< puisque leurs poignets étaient attachés assez •« haut aux barreaux de la porte. On plongea en- K suite le cachot dans l'obscurité en fermant l'ou- « verture avec une grande toile. Alors la trompette « fut prise au fond de la cellule et apportée auprès « des barreaux, qu elle frappa violemment. Il sortit « ensuite de ce cornet une voix qui se mit à parler « familièrement, et qui s'entretint d'une façon in- « telligente avec ceux qui étaient dehors; elle causa « de l'affaire qui nous avait fait conduire en prison, « et elle dit à M. Briggs (M. Ruffus Briggs déjà cite « plus haut), qui était alors présent, qu'elle ne voulait « pas que les amis des Davenport ressentissent une « trop grande peine de cet incident, qu'on ne devait « pas faire attention que nous étions en prison, parce « que tout cela avait un but , et que nous devions « rester enfermés. »

Le geôlier fut-il convaincu par cette manifestation ? Il ne le parait pas. Il ne comprit rien à tout cela, et, se réfugiant dans son ignorance, il dit : —

« — Il faudrait faire là-dessus des recherches scientifiques ! »

Ce n'était pas mal pour un geôlier; mais M. Rand fut indigné de cette réponse. Il ne pouvait croire qu'il y eût un homme capable de douter que la puissance qui avait apporté la trompette jusqu'à la porte du cachot et qui s'en était servi pour parler, fût autre chose qu'un être intelligent. Il n'y avait point à discuter sur ce phénomène. Les deux frères étaient seuls dans leur cellule ; ils étaient attachés aux barreaux de la porte ; malgré cela, la trompette s'est approchée de la porte et a fait entendre des paroles parfaitement distinctes. Nous admettons que l'on pourrait douter sur les paroles ; mais nous convenons avec le geôlier que l'affaire du cornet demande des recherches scientifiques, ou autres. Peut-être que des recherches judicieuses (1) eussent été préférables !

(1) Nous ne comprenons pas de quelles recherches entend parler M. le docteur Nichols. Il y a là un fait, ou plutôt une série de faits parfaitement démontrés, et la seule science en mesure d'en donner une explication' plausible, sensée, est la science spirite; nous y renvoyons le lecteur.

Tandis qu'ils étaient emprisonnés, d'abord dans des cellules, et plus tard dans une chambre assez grande et confortable, les Frères Davenport reçurent beaucoup de visiteurs et donnèrent plusieurs séances. Ils pouvaient le faire librement, puisqu'ils n'étaient pas emprisonnés pour avoir commis un crime, mais uniquement pour avoir refusé de payer une amende infligée injustement, croyaient-ils, parce qu'ils avaient été supposés insoumis aux ordonnances municipales. Cinq ou six jours environ avant l'expiration de leur peine, ils furent avertis de serrer leurs affaires et de se tenir prêts. Cette communication leur fut donnée par une intelligence quelconque qui était en rapport avec eux, et on prévint leurs amis qu'ils pouvaient s'attendre à les voir sortir de prison d'une façon peu ordinaire. Le geôlier commença à s'intéresser à cette affaire, et il leur demanda pourquoi ces forces mystérieuses si dignes .de recherches scientifiques n'avaient pas encore ouvert les portes de leur prison. M. Rand lui répondit qu'après ce qu'il avait vu, il pouvait croire la chose possible . Toutefois , le geôlier mit un second verrou à la porte, car,, après tout, il était déterminé à faire son devoir.

La dernière nuit était venue ; nos trois prisonniers étaient réunis, et M. Rand avait pris les mains

des deux frères dans les siennes pour leur parler et les entretenir comme un père. Le geôlier se présenta à leur porte à l'heure où il fermait ordinairement les verrous, et il leur demanda s'ils étaient là tous les trois. « Nous répondîmes surle-champ à sa demande en disant que nous y étions. » Il mit ensuite à la porte un verrou qu'on n'y avait jamais vu.

« Immédiatement et plus tôt qu'on n'aurait pu s'y attendre, » écrit M. Rand, « une voix se fît entendre dans la chambre et m'informa que je sortirais cette nuit de prison. Elle me dit de mettre mon chapeau et mon habit, et de me tenir prêt. Il faisait une chaleur étouffante dans notre petite chambre, dont la porte et la fenêtre étaient fermées; alors je demandai si je ne pouvais pas attendre pour remettre mon habit, car je croyais que nous ne pouvions guère être délivrés avant une heure. On me répondit : —

« Mets ton habit et ton chapeau! Sois prêt. »

Il y avait à peine vingt minutes que le verrou avait été poussé, lorsque la porte s'ouvrit toute grande, et une voix fît entendre ces paroles: — ■

« Maintenant, allez vite ! Emportez la corde avec «v vous i celle qui était dans la chambre). Courez

« à la fenêtre de cette mansarde que vous voyez « là-bas; laissez-vous glisser et sauvez-vous d'ici; « nous prendrons soin des jeunes gens. Il y a bien « des anges devant vous, quoique un seul vous « parle. » Les deux frères sortirent avec moi dans le vestibule, ramassèrent le verrou qui était tombé à terre, l'examinèrent et dirent qu'il était chaud. Ils furent ensuite priés (par la voix) de retourner dans leur chambre, et la porte se referma sur eux. Le verrou fut aussi remis. »

M. Rand parvint à sortir de la prison, et, une fois dehors, il pensa que les deux frères devaient le suivre. Il dit à un ami qu'il rencontra qu'ils allaient venir de suite ; il écrivit la même chose à sa femme, qui était alors à Massachussets. Il ne lui vint jamais, à l'esprit que la porte s'était refermée. Dans sa brochure, il dit gravement:

« Je me soucie peu du poids que .ces déclarations pourront avoir sur l'esprit des autres ; je les fais parce qu'elles sont vraies, et je les fais devant Dieu et devant les hommes, comme je les ferai tant que j'existerai. Je remercie le Tout -Puissant de ce que je ne suis pas le seul qui les fasse. »

M. Rand fut persuadé qu'on n'avait pas permis

aux jeunes gens de sortir, parce que personne n'aurait jamais cru ce fait, et qu'ils auraient pu être arrêtés de nouveau pour avoir voulu s'évader.

•• Il 3" a des gens, » dit— il tristement, « qui ne peuvent croire, qui ne peuvent accepter un fait sur un témoignage humain. C'est comme ceux qui vont dans un pays étranger et qui. voyant le soleil se lever sur un autre point, ne peuvent se figurer que ce fait soit réel. ••

Le geôlier lui-même fut assez cruel pour accuser M. Rand, lorsqu'il revint à la prison, de l'avoir trompé, parce qu'il ir était pas, disait-il, dans la chambre quand il se présenta, avec son verrou d'extra, pour. les enfermer pendant la nuit. C'était là une bien faible excuse pour le geôlier, car son premier devoir était au moins de savoir si ses trois prisonniers étaient enfermés d'une façon sûre. Si le geôlier, qui devait naturellement connaître le mieux cette affaire, et qui avait déjà vu les manifestations de la trompette lorsqu'il avait garrotté lui-même les deux frères à la porte de leur cellule, si cet homme, disons-nous, ne pouvait croire que son gros verrou avait été ouvert puis referme par cette puissance que M. Rand croit » n'être rien moins que le fort

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poignet de l'esprit Henry Morgan », quelle foi pouvait-on espérer que les gens du dehors accorderaient à cette expérience , puisqu'ils n'avaient pu en rien voir? Plus il arrivait de miracles aux deux frères, et plus on proclamait ces. miracles, plus on les accusait de tromperie, de jonglerie et d'imposture. Après tout , il n'y avait, pour attester le fait de la porte ouverte puis refermée, et l'évasion surnaturelle de M. Rand, que son témoignage et celui des deux frères ; ce triple témoignage était corroboré en ce que le geôlier aurait dû savoir et croyait aussi savoir qu'il les avait enfermés tous les trois avec une précaution plus grande que de coutume. Ils firent ces déclarations dans la forme, la plus solennelle et sous la foi du serment ; ils les attestèrent devant un magistrat dans les termes suivants :

« Déclaration et Àfftclavit.

« Qu'il soit connu de tous .les peuples que, en 1859, « nous les soussignés, tandis que nous étions enfer- « mes dans une prison commune en la ville d'Oswego, .. État de New-York, pour avoir voulu répandre nos « principes religieux le soir du vingt-neuvième jour w de notre incarcération, au moment où nous étions

» tous les trois réunis dans notre chambre, après » avoir été enfermés par le geôlier et avoir sincère- .. ment répondu à son appel, déclarons avoir entendu .. une voix nous parler et dire : — Ranci, vo'us allez « sortir d'ici cette nuit. Mettez votre chapeau et votre >. habit, et tenez-vous prêt. La porte s'ouvrit aussitôt, » et la voix se fit entendre de nouveau en disant : — - - Maintenant, allez vite! Coterez à la fenêtre de cette » mansarde que vous voyez la-las, laissez-vous glisser « et sauvez-vous <Tici. Nous prendrons soin des jeunes .. gens. Il y a lien des anges devant vous, quoique un » seul vous parle. Cet ordre angélique fut strictement

a éCOUTé.

.. Comme ces choses, et ces choses tout entières, « sont arrivées en notre présence, nous les affirmons •• solennellement et véridiquement devant Dieu, « devant les anges et devant les hommes.

" Juré et signé devant nous, le premier jour du '. mois d'Août 1859.

(Signé:' » James Barne, juge de paix.

- Ira Erastus Davexport.

« Luke P. Eaxd.

,- Juré et signé devant nous par William Daven- * p<»rt, le cinquième jour du mois d'Août 1859.

.. AV. B. Bent, juge de paix.

•• William Davexport. »

Croirons-nous que ces trois hommes ont ajouté le mensonge à la fraude, et le parjure au mensonge?

Ou étaient-ils eux-mêmes victimes de quelque illusion?...