CHAPITRE QUATORZIÈME

VOYAGE SUR LES BORDS DU MISSISSIPI ET RETOUR VERS h ATLANTIQUE

Le comité qui les attache — Ils sont cousus dans des sacs — Congrès social et scientifique dans le Michigan — Le télégraphe est battu à Chicago — Bombardement du Fort Sumter — Lanternes sourdes cachées — Combat avec un spectre — Le prétendu compère — ■ Washington — • Baltimore — Emeutes et persécutions.

APRÈS avoir passé quelque temps chez eux, à Buffalo, où ils retournèrent après les événements que nous avons rapportés dans le dernier chapitre, les Frères Davenport se dirigèrent vers l'ouest, en suivant les bords méridionaux du Lac Erié. Dans la belle ville de Cleveland, Ohio.

où leurs manifestations furent suivies par de nombreuses assemblées, un comité, d'un entêtement extraordinaire, persista, malgré les épreuves d'usage, à les accuser d'escamotage, et proposa d'apporter pour la soirée du lendemain des épreuves qui contenteraient tout le monde.

Les deux frères acceptèrent tout naturellement, et il vint plus de monde que de coutume pour présider à l'expérience. On attacha les jeunes gens avec des cordes sur leurs chaises dans le cabinet, puis on garrotta leurs poignets avec ce fil ciré que les cordonniers emploient ordinairement. On passa ensuite des rubans autour de leurs poignets et de leurs doigts, et on cacheta le tout avec de la cire. Les instruments furent attachés dans le cabinet, tout à fait hors de la portée des Davenport.

Lorsque cette longue opération fut terminée, les deux frères, habitués aux chicanes et aux subterfuges des comités, demandèrent à ceux qui les avaient liés de déclarer publiquement qu'ils étaient satisfaits de leur œuvre ; ceux-ci le firent aussitôt.

" — N'avez-vous point d'issue, n'avez-vous aucun sous-entendu pour revenir sur vos déclarations? » demandèrent les jeunes gens.

« Aucun! » répondit-on.

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Les portes furent fermées et immédiatement on entendit commencer la sj-mphonie des instruments. La cioclie sonna, des mains se montrèrent, et les manifestations prirent un caractère des plus saisissants. Les portes s'ouvrirent subitement, mais ni les cachets, ni les rubans, ni les cordes, rien n'était brisé. Si le comité ne fut pas satisfait, il fut du moins confondu.

À Akron, Ohio, on demanda, comme épreuve parfaitement satisfaisante, que les deux frères, après avoir été liés aussi solidemeut que l'imagination des gens du comité-permettrait de le faire, fussent cousus soigneusement et solidement dans des sacs. Les Davenport y consentirent, et le même résultat fut obtenu ici comme ailleurs.

Leurs visites à Columbus, capitale de l'État, à Xenia, à Dayton, etc.,, virent se reproduire les mêmes scènes, toujours variées dans les épreuves et toujours semblables par les résultats généraux.

A Lyons, Michigan, où ils furent invités à assister à une réunion de gens qui s'occupaient de phénomènes psychologiques — une sorte de Congrès Social et Scientifique qui ne différait guère de celui qui fut présidé par Lord Brougham — après avoir satisfait pendant trois soirées des assemblées nombreuses, ils furent de nouveau persécutés pour avoir donné des repré-

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sentations sans y être autorisés. Le juge devant lequel ils furent conduits montra qu'il était homme de bon sens, et les renvoya de la plainte en disant que la loi ne pouvait leur être appliquée, et que si ce qu'ils affirmaient était vrai ils subiraient une véritable persécution, tandis que si c'était un abus de confiance ou une imposture, la peine qu'on leur infligerait ne servirait qu'à

leur donner plus de prestige.

Au Grand Lac, dans la ville de Chicago, Illinois , ils donnèrent pendant un certain temps des séances particulières et limitées, qui alternaient avec des séances publiques. On y employait des cordes de navires et d'autres épreuves qui ressemblent à celles que nous avons déjà racontées dans les pages précédentes.

Au mois d'Avril 1861, vers le milieu d'une séance, une voix dont le timbre semblait sortir de la trompette, annonça le commencement du bombardement du Fort Sumter, qui est situé à un millier de milles de Chicago. Une heure après environ, ou même un peu plus tard, la nouvelle arriva par le télégraphe avec le temps voulu. Si cette manifestation se fût bornée à ce seul renseignement, on aurait pu la considérer comme une prédiction heureuse ou une coïncidence remarquable ; mais les nouvelles des diverses phases de