CHAPITRE DIX-HUITIÈME

Savants et hommes de lettres distingués — Deuxième Séance chez M. Boucicault — Une admirable description — Déclamations inu~ liles — Lia véritable méthode philosophique.

J'ARRIVE actuellement à la séance la plus complète, la plus intéressante, et la plus décisive que nous ayons relatée jusqu'ici.

Le soir du 11 Octobre 1864, une réunion distinguée assistait chez M. Dion Boucicault aux manifestations qui se produisirent en présence des Frères Davenport. Elle se composait du Vicomte Burv, membre du Parlement; Sir Charles

Wyke, G. C. B.; Sir Charles Nicholson, Ambassadeur au Mexique ; le Chancelier de l'Université de Sidney, le Président de la Chambre des représentants de Queensland, M. Robert Bell, les docteurs Robert Chambers, Charles Reade,le Capitaine Inglefield, le navigateur des Mers Polaires, deux médecins, et plusieurs rédacteurs de la presse quotidienne, dont les noms seront trouvés dans le lumineux et remarquable rapport de M. Boucicault.

Au rédacteur en chef du Daily News.

« Monsieur, — Une séance donnée par les Frères a Davenport et M. W. Fay a eu lieu chez moi hier .. en présence de :

« Lord Bury ,

« Sir Charles Nicholson , *

« Sir John Gardiner,

« Sir C. Lennox-Wyke,

« Le Révérend W. Ellis,

« Le Révérend Newenham ,

« Le Capitaine E. Inglefield,

« M. Charles Reade ,

« M. James Matthews,

« M. Algernon Borthwick,

«' M. J. WlLLES,

ci M. H. E. Ormerod ,

« M. J. W. Kayb,

« M. A. Bostock,

« M. H. J. Rideout,

« M. Robert Bell,

« M, J. N. Mangles,

« M. H. M. Dunphy ,

« M. W. Tyker Smith, docteur,

« M. E. Tyler Smith,

« M. T. L. Coward,

« M. John Brown, docteur,

« M. Robert Chambers ,

« et « M> Dion Boucioault.

« La pièce dans laquelle on réunit les invités fut « un salon dont on avait enlevé tous les meubles, à « l'exception du tapis, d'un lustre, d'une petite table, « d'un canapé, d'un piédestal, et de six chaises à fond « cannelé. À deux heures six minutes tous ces mes- « sieurs arrivèrent, et la pièce fut soumise au plus « minutieux examen.

« On annonça alors qu'un cabinet employé par les « Frères Davenport, et qui se trouvait en ce moment « dans une chambre adjacente, serait amené dans la « pièce du devant, et disposé à l'endroit que l'on « voudrait bien se donner la peine d'indiquer. Mais « préalablement nous dérangeâmes en partie ce ca-

« binet pour nous mettre à même d'examiner son « matériel et sa construction. A trois heures, notre « société était au complet, et on prolongeait encore

* cet examen minutieux. Nous envoyâmes chez un « marchand de musique du voisinage pour avoir « six guitares et deux tambourins, et cela afin que « les instruments employés ne fussent pas pour « les Davenport d'une habitude familière. A trois « heures et demie les deux frères arrivèrent en « compagnie de M. Fay, et ils trouvèrent que nous « avions dérangé leurs plans en changeant la cham- « bre qu'ils avaient "choisie pour leurs manifestations. .. La séance fut précédée d'une enquête sur la per- « sonne des Davenport et sur leurs habits, et il fut « déclaré qu'ils ne cachaient rien qui fût propre à un « artifice frauduleux. Le Capitaine Inglefield, avec « une corde neuve dont nous nous étions munis, » lia alors M. W. Davenport par les pieds et par les « mains, puis l'attacha au siège sur lequel il était « assis. Lord Bury, d'une façon semblable, s'assura 4. de M. I. Davenport. Les nœuds des ligatures fu- « rent alors fixés avec de la cire et on y apposa un a sceau. Une guitare, un violon, un tambourin, deux » cloches, et une trompette furent déposés à terre u dans le cabinet. Les portes furent fermées et une

* lumière suffisante fut ménagée dans la pièce pour « nous mettre en état d'apercevoir ce qui advien- « (Irait. Je ne m'étendrai pas sur le récit détaillé de « cette. Babel de sons qui s'éleva dans le cabinet , sur

« la violence avec laquelle les portes furent souv^-1 ■ ouvertes et les instruments jetés au loin, ainsi ijae a sur l'apparition accoutumée des mains à l'ouver- « ture pratiquée dans la porte. Ce qui suit nous pa- « raît encore plus digne de remarque . Tandis que Lord « Bury était accroupi à l'intérieur du cabinet, et que » les portes ouvertes laissaient voir les deux frères « dans une immobilité forcée, on vit distinctement « une main descendre vers lui, et l'on aperçut le a mouvement en arrière qu'il fit pour l'éviter. De a nouveau, à un autre moment et alors que les portes .« ouvertes laissaient voir les Frères Davenport tou- « jours garrottés, une main blanche et fine, une main « de femme, apparut et s'agita dans l'air durant « quelques secondes. Cette apparition fit naître une « exclamation générale dans la société. Sir Charles « Wyke entra alors dans le cabinet et prit place « entre les jeunes gens, en ayant soin préalablement « de se faire attacher avec eux pour s'assurer de leur « personne. Les portes furent alors fermées et la « Babel de sons se renouvela. Plusieurs mains appa- « rurent à l'orifice, et parmi elles une main d'enfant. « Au bout d'un certain temps, Sir Charles revint « parmi nous et déclara que, tandis que les deux * frères le tenaient, plusieurs mains lui avaient « effleuré le visage et lui avaient tiré les cheveux , « les instruments qui étaient à ses pieds lui. grim- " pèrent sur le corps et passèrent par-dessus sa tête « et l'un d'eux se maintint sur son épaule. Pendant

» que les incidents précédents avaient lieu, les mains « qui apparurent furent touchées et étreintes par » le Capitaine Inglefield, et il assura qu'au toucher » et tout en se dégageant de son étreinte, elles pa- .. paissaient bien des mains humaines. J'omets de « mentionner d'autres phénomènes dont on a déjà .- fait un récit autre part.

» La deuxième partie de la séance fut exécutée « dans l'obscurité. Un des Davenport et M. Fay « vinrent s'asseoir parmi nous. On leur jeta deux « cordes, et en moins de deux minutes ils furent « attachés par les pieds et les mains à leurs chaises, « et les chaises à une table adjacente. Tandis que u ceci se passait, la guitare se leva de la table, seba- « lança et se mit à voler autour de la chambre, au- « dessus de nos têtes et en touchant légèrement « quelques-uns d'entre nous. Puis une lumière phos- « phorescente jaillit de côté et 'd'autre au-dessus de « nous; les genoux, les mains et les épaules de plu- « sieurs furent simultanément touchés, frappés et « égratignés; la guitare, pendant ce temps, voyageait u autour de la chambre, battant de temps en temps « la tête de quelque individu peu privilégié. Les clo- « chettes passaient rapidement de ci et de là, et « tout le temps le violon fit entendre un râclement « peu harmonieux. Les deux tambourins semblaient .. rouler sur le parquet quelquefois avec violence et « de temps en temps allaient visiter les genoux des « personnes de notre cercle. Tous ces phénomènes

irréfutables et palpables se produisaient simul-

* tanément. M. Rideout tenant un tambourin dei manda qu'il lui fût arraché des mains, et il lui fut

enlevé aussitôt. Au même moment Lord Bury fit une demande analogue, et bientôt un effort puissant se manifesta pour lui arracher le tambourin qu'il tenait dans ses mains, mais il résista à cette tentative. M. Fay demanda alors que son habit lui » fût enlevé; nous entendîmes de suite un bruit analogue à celui que Ton produit en arrachant yio-

* lemment quelque chose, et nous vîmes bientôt un miracle réel se produire devant nous. Une lumière fut produite au moment où l'habit de M. Fay venait de le quitter et on ie vit s'envoler; il alla s'accrocher au lustre, où il resta quelques instants, puis tomba à terre. Pendant ce temps M. Fay, au vu de tous, était resté attaché à sa chaise comme auparavant. Une personne de notre société se défit alors de son habit et le plaça sur la table. Les lumières furent éteintes, et cet habit s'élança et se mit au dos de M. Fay avec une égale rapidité. Pendant les faits ci-dessus mentionnés et qui eurent lieu dans l'obscurité, nous plaçâmes préalablement une feuille de papier sous les pieds de l'un des deux opérateurs, et nous traçâmes autour d'eux une ligne au crayon de façon à nous apercevoir ensuite s'ils avaient bougé durant la production des phénomènes. Ils offrirent d'eux-mêmes qu'on leur mît dans les mains de la farine ou. toute autre sub-

UNE SÉANCE DÉCISIVE 2 3y

;. fctance de même nature, pour prouver qu'ils ne fai- .. soient pas usage de leurs mains; mais on jugea .. cette précaution inutile. Nous les priâmes cepen- - dant de compter à haute voix depuis un jusqu'à » douze, de façon à reconnaître par le son s'ils res- .. taient toujours au même endroit. Chaque personne u de notre société tenait son voisin d'une façon sûre, .. de telle manière que nul n'aurait pu bouger sans .. que ses deux voisins s'en fussent aperçus sur-le- *. champ.

» A la fin de la séance, une conversation générale « s'engagea sur ce dont nous venions d'être témoins.

.. Lord fiury dit que l'opinion générale parais- *. sait être que l'on s'était assuré de toutes les .. façons imaginables de la personne de M. Fay et « des deux Davenport, et qu'aprèsune épreuve aussi « stricte et aussi minutieuse dans ses procédés, on .. ne pouvait arriver à une autre conclusion que, •• dans tout ceci, il n'y avait aucune trace de fraude <• sous quelque forme que ce lut ; qu'il n'y avait cer- « taincment pas ni compère, ni mécanisme caché, et .. que ceux qui venaient d'assister à ces expériences <. pouvaient déclarer franchement, dans le monde <. qu'ils fréquentaient, que, si leurs recherches les '. avaient rendus capables de formuler une opinion, .. c'était celle que la supercherie était complètement . angère à ce qui venait de se passeur. Tous les '. assistants accédèrent à cette déclaration.

<• Avant de quitter la qucstrn dans laquelle mon

238 LES FKÈRES DAVENPOilT

« nom s'est trouvé accidentellement mêlé, qu'il me « soit permis de dire que personnellement je ne crois « pas au spiritualisme (1), et que rien, du reste, de ce « que j'ai vu ne me porte à y croire; car, en réalité, la « puérilité des assertions sur lesquelles cette théorie « repose suffirait amplement à me la faire rejeter. « Mais je pense pour ma part que nous n'avons pas ' « encore exploré suffisamment les royaumes de la •<> philosophie naturelle, que les spéculations de la « pensée ont été seulement tournées vers les inven- « tions soi-disant les seules utiles, et il faut ajouter « que l'orgueil de l'homme se trouve satisfait lors- " qu'il pense que toutes les lois de la nature n'ont « plus de secrets pour lui. Un grand nombre de per- « sonnes méritantes, en voyant les phénomènes que « j'ai détaillés, les attribuent aune influence surna- « turelle. Que cela se trouve en désaccord avec la « science, soit; mais cette opinion partagée par tant « de personnes, tant en Europe qu'en Amérique, « doit-elle êtrepour les savants un sujet de mépris? « Quelques personnes pensent que la condition « d'obscurité semble indiquer une tromperie. Mais

(1) Cette déclaration spontanée qu'il ne croit pas à l'action des esprits ne peut que confirmer la bonne foi du compte rendu de l'émi nent artiste qui signe ce rapport. Il serait à désirer que tous ceux qui ont assisté à des expériences médianimiques eussent agi avec une égale bonne foi; mais l'amour-propre, le qu'en dira- t-on, le respect bunfain, ont encore tant de prise sur les hommes, qu'ils préfèrent nier ce dont ils sont convaincus plutôt que d'encourir uni certain ridicule en rendant hommage à la vérité.

UNE SÉANCE DÉCISIVE 23g

.. une chambre noire n'est-elle pas essentielle à

.. l'exécution de la photographie ? et que réponclrions-

» nous à celui qui dirait : « Je crois que la photogra-

.. phie est une duperie;' faites-la sans chambre noire

.. et j'y croirai, mais jusque-là je maintiens mon

- doute? » Il est vrai que nous savons ici quel est le

« rôle que joue l'obscurité ; mais ma conclusion est

« que, si les savants soumettaient ces phénomènes à

* l'analyse, ils ne tarderaient pas à découvrir la rai-

« son pour laquelle l'obscurité est essentielle à leurs

" manifestations.

« Je suis, monsieur, etc.

«Dion Boucjcault.

« 32ù, Kegent-street. 12 Octobre 1864. »

J'ai cru devoir publier ces comptes rendus, si clairs et si lucides, clans leur intégrité, parce que je ne voulais pas prendre sur moi de condenser en quoi que ce fût un document d'une telle portée. Autrement j'aurais pris la liberté d'omettre certaines choses, — et si Ton m'avait consulté à ce sujet, j'aurais conseillé à M. Boucicault de retrancher les quelques lignes du dernier paragraphe, à l'exception d'une seule. Il avait raconté les faits tels qu'ils avaient été visibles pour lui et la société qu'il avait invitée. Ils étaient tous convaincus qu'il n'y avait eu et qu'il n'avait pu exis-

ter ni supercherie, ni collusion, ni imposture quelconque clans les manifestations. Ce qu'on nomme des impossibilités physiques ou bien encore clés miracles se produisit dans le cours de ces exercices. Les assistants ne pouvaient se méfier d'eux-mêmes ni de qui que ce fut, et ils prirent toutes les précautions imaginables pour ne pas être dupés par les Davenport, M. Fay et M. Fergusson. Où donc était la nécessité de nier personnellement une théorie quelconque, quand le fait en lui-même ne pouvait inspirer aucun cloute? Ou pourquoi M. Boucicault allant plus loin n'a-t-il pas déclaré qu'il n'était ni Méthodiste, ni Mormon, ni Catholique Romain, ni Bouddhiste, ni un adepte du Fétichisme, ou bien encore de Mumbo-Jumbo? Le rapport est complet et chacun doit convenir qu'il est admirablement écrit en tant que rapport jusqu'au bas des deux paragraphes de la fin. M. Boucicault n'a faibli que là où des hommes de génie ont faibli lorsqu'ils en arrivent aux personnalités, qu'ils devraient écarter dans toute affaire de cette nature. Il est également à regretter que Lord Bury ait été si sensible aux taquineries des correspondants du Times, qu'il s'est laissé aller à faire une réplique trèsvive, mais qui n'en possède pas moins le mérite d'être fort spirituelle. Il s'exprime ainsi :

« — Un de vos correspondants , qui nous informe avec une candeur superflue qu'il n'est point escamoteur, proposa, pour l'amour de la plaisanterie, de m'attaclier, moi et le Capitaine Inglefield, pieds et mains, et de nous jeter dans la Serpentine. Je voudrais, avant cela, dire quelques mots. »

Lord Bury continue en disant qu'il refuse de déclarer par écrit qu'il assimile les manifestations à quelque influence mystérieuse, et il ajoute :

« Tout ce que les frères Davenport pensent raisonnablement attendre de nous, c'est que nous déclarions en masse la simple vérité, c'est-à-dire que nous n'avons pas réussi à découvrir aucune preuve de supercherie ou de collusion. »

C'était naturellement tout ce qui pouvait être demandé à un comité quelconque. Lord Bury et les personnes présentes à cette séance ne sont pas obligés de raconter comment les choses se produisent. Car, en réalité, ils n'en savent pas plus long là-dessus que nous-mêmes. Ce que nous réclamions d'eux est clairement indiqué, — c'était de raconter ce qui s'est produit et ce qui ne s'est pas produit, autant qu'en peuvent juger les vingtquatre personnes du Royaume-Uni peut-être les

plus aptes à juger s'il y avait eu fraude ou escamotage. Ces témoins n'en racontent pas davantage, et il serait d'ailleurs déraisonnable d'en attendre plus long de leur part.

Dans le cas des crapauds enfermés dans une solide pierre calcaire, qu'auraient -ils fait de plus? Ils auraient examiné d'abord la pierre telle qu'elle est couchée dans la carrière, puis ils auraient voulu voir fendre l'ouverture. Le crapaud, s'éveillant de son sommeil séculaire, sortirait lui-même de son trou, et alors on pourrait l'examiner à loisir.

Si Lord Bury faisait partie d'un comité scientifique, devrions-nous nous attendre à le voir raconter comment le crapaud avait dû s'enfermer dans cette pierre et comment il s'était arrangé pour survivre à une incarcération de plusieurs milliers d'années? Non, assurément. Mais ce qui nous manquerait d'abord, ce serait l'assurance de la réalité du fait et celle qu'ij n'y a pas imposture autant que lui et son comité auraient pu en juger. Encore- dois-je dire que ceux qui aiment la vérité, abstraction faite de toute théorie, doivent beaucoup à Lord Bury, ainsi qu'à toutes les personnes qui assistaient à cette séance, et, en particulier, a M. Boucicault, à cause de son exposé si net, si courageux, et empreint d'une phi-

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losophie si élevée. Je ne puis donc m'empèclier d'ajouter plus de foi à la véracité de ces messieurs qu'à celle de ces membres de la presse qui professent pour toutes choses un mépris systématique et ne cherchent qu'aies tourner en ridicule.