CHAPITRE VINGT ET UNIEME

Grand émoi parmi les Professeurs — Imposture forcément démasquée — M. Toîmaque. — Comment on recule devant une provocation — Les magiciens forcés de recourir aux trucs — ■ Témoignage d'un amateur. — Une lutte de dix années.

DANS les premiers siècles, les miracles qui se produisent en présence des Frères Bavenport auraient -été attribués par la foule à la nécromancie ou à la sorcellerie ; dans ce siècle de lumières tous ceux qui ne veulent pas prendre la peine de les étudier les rangent tout d'abord

dans la catégorie des escamotages, ou dans le domaine des tromperies, des machinations, des jongleurs de profession, vulgairement appelés sorciers. Il est certain que de nos jours tout être à peine en âge de quitter sa nourrice ne croit plus à la magie,, comme on le faisait partout autrefois, et comme on continue à y croire encore actuellement en Orient.

Bien des gens ont pris plaisir et ont été émerveillés à la vue des tours de nos magiciens du dix-neuvième siècle, tours qui consistent à faire des crêpes dans un chapeau, à faire "danser des cartes ou de l'argent, à fournir toutes sortes de liqueurs avec une seule et même bouteille, ou bien à loger, au moyen d'un pistolet, une montre en or dans une orange intacte ; et mille autres du même genre. Ces tours sont, à n'en point douter, des plus amusants, et, jusqu'au jour où le modus operandi nous en soit révélé, ils nous paraissent surprenants. Il n'est donc pas étrange que ceux qui ne connaissent que fort peu MM. Davenport, et qui ne peuvent se rendre compte des manifestations, arrivent à les comparer à de pareils exercices. Il n'est pas plus étrange que les divers professeurs de cet art de la magie, en trouvant dans les principaux journaux de l'Angleterre les comptes rendus des

phénomènes produits par les Frères Davenport, et tout en appréciant à leur juste valeur ce que leurs exercices à eux pouvaient avoir d'amusant, sinon de très -étonnant, aient voulu essayer de bénéficier de ce genre de publicité, et de l'émotion causée par ces enchantements. Si ces professeurs avaient cru voir dans les Frères Daven-. port de simples jongleurs comme eux, ils avaient droit, comme tout le monde, de s'indigner, en les voyant gagner de la notoriété, et peut-être mieux encore, au moyen de fausses prétentions. Nous reconnaissons en toute sincérité que dans ce cas tout magicien de l'Angleterre serait en droit de se faire un devoir de démasquer une aussi hardie supercherie, et qu'on ne saurait le faire avec trop de hâte.

Le Professeur Anderson, qui exerçait alors à Londres, :à Saint James's-Hall, après avoir vu les frères Davenport. donne cette appréciation sur leur talent :

« Ce sont déjeunes artistes très-adroits, qui ont

« beaucoup travaillé le tour de la corde attachée, de » la cloche qui sonne, de la trompette qui vole, et « l'expérience du changement d'habit, — en un mot, « tout ce que mon fils exécute en ce moment en - Amérique, et par les moyens les plus simples et « les plus naturels. »

M. Tolmaque, le prestidigitateur, fît son apparition alors, et déclara qu'il pouvait produire les mêmes effets que les Davenport et par les mêmes moyens ; il offrit de montrer à un comité les ressources qu'il mettrait en oeuvre, si les Davenport consentaient également à cette mesure. Un officier de l'armée, lui, proposa d'ôter son gilet sans ôterson habit; mais, lorsqu'on voulut lui attacher les mains, il déclina respectueusement l'honneur de l'entreprise.

Voici la réponse honnête et équitable que les Frères Davenport firent à la proposition du Professeur Anderson:

« 308, Regent-Street, 6 Octobre 1864.

« Monsieur, • - Nous avons lu votre lettre dans « le Moming-Post de Samedi dernier ; nous vous a prions de vouloir bien accepter le défi fait ou com- « pris dans cette communication. Nous sommes prêts « à paraître devant un comité composé de douze « hommes distingués et spécialement choisis comme « pouvant se livrer à une investigation loyale des « phénomènes que nous offrons au public. Vous serez « présent à cet examen, Monsieur, et pourrez inspec- « ter la pièce -vide et les instruments dont nous nous « servons. Vous serez à même alors d'expliquer de- « vant tous le mode d'escamotage que vous avez dé- « claré être employé par nous, ou de produire les

LES MAGICIENS ET LEURS ENCHANTEMENTS 2y3

« mêmes résultats. Quand vous aurez réussi, comme « escamoteur, à produire ou à imiter ces résultats, .< ou à pouvoir découvrir et démasquer l'imposture, « vous nous trouverez disposés, Monsieur, à avouer » que vos accusations étaient justes et fondées. Mais » si vous échouez dans cette tâche — ainsi que nous en » avons la conviction — nous demanderons alors une « rétractation publique des accusations également » publiques que vous avez portées contre nous. « Nous avons l'honneur, Monsieur, etc.

« Davenport frères.

Au Professeur Andersou,

« Saint- James's Hall. »

Le Professeur nia hautement avoir mis ces messieurs au défi. Nous croyons qu'il serait impossible, même à tout autre professeur d'escamo- •tage, de se tirer d'une difficulté avec plus de calme et de persistance qu'en montra M. Anderson dans cette occasion.

Une lettre, écrite dans les mêmes termes, fut envoyée à M. Tolmaque, prestidigitateur, qui refusa également, et avec la même dignité, d'entrer dans la mêlée.

Ils renoncèrent à la lutte, ces magiciens, mais non à leurs enchantements.

Bref, pour mettre fin à tout ce débat, la lettre

suivante parut comme les autres dans le Motning Post du 8 Octobre 1864 :

« Londres, 4 Octobre 1864.

« Monsieur, — - La séance que nous avons donnée w chez vous, devant vous et vos amis, a été le point « de départ de bien des discussions, dans lesquelles « on a été parfois jusqu'à nous traiter de jongleurs « et d'escamoteurs (comme si ces deux mots n'étaient « pas synonymes). Deux magiciens de profession ont « été jusqu'à déclarer publiquement qu'il leur serait « possible de produire les phénomènes que nous sou- « mettons à tous les regards. Pour notre part, il nous « serait agréable d'accepter ce défi, et nous serions « même très -heureux si un comité de gens distin- « gués, d'un caractère honorable, et dans une situation à l'abri de mauvaises interprétations, voulait « bien se charger de l'examen. Il va sans dire que. « ce comité serait formé de gens dégagés de toute pré- « vention et de toute partialité. La séance pourrait « avoir lieu, dans ce cas, dans une pièce qu'on inspec- « terait à l'avance, et les effets produits avec des « instruments ne se feraient qu'avec un matériel « fourni et apporté au moment même par le comité. « Nous sommes certains d'obtenir en présence de ce « comité et des deux magiciens les phénomènes qui « suivent toutes nos tentatives, et après un résultat « satisfaisant, nous demanderons que ces messieurs

.. arrivent à un même résultat dans les mêmes con- » dïtions, ou bien que, pour complaire à toute la so- « ciété, ils divulguent enfin les moyens illicites que « nous employons,, d'après leur propre déclaration ; » mais nous comptons les voir arriver à ce succès » par l'entremise de l'escamotage (ou des machines, » à leur choix', et non par cette faculté inconnue et « occulte de la nature qui est en notre pouvoir, et » dont ils seraient gens peut-être à se servir en se- » cret pour le répudier tout haut , car en somme » nous ne prétendons pas avoir la propriété exclu- « sive du pouvoir qui nous fait agir.

« Nous espéi'ons et désirons, Monsieur, pour votre *. honorabilité et pour ceux qui croient et ont foi .. dans votre intégrité, que cette épreuve sera loya- « lement et strictement exécutée, et qu'on fera con- « naitre au public l'issue de cette épreuve, qu'elle « soit ou non couronnée de succès.

« Nous avons l'honneur d'être, Monsieur, etc. , etc.

« Ira Davenport.

- "William Davexpokt.

•• AYiLLTAvr M. Fay.

- A M. Dion Boucicau;

Cette provocation loyale et franche, dont la sincérité se fait sentir clans chaque phrase, pour se montrer plus grande encore dans toute la der-

nière partie de cette curieuse provocation, eh bien, elle resta sans réponse de la part des deux magiciens, qui crurent devoir se renfermer dans la dignité du silence.

M Tolmaque, dans ses représentations, se livrait alors à l'exercice de se lier et de se délier lui-même d'une façon très-habile sans doute, mais absolument sans but ; et un rédacteur du Morning Post demandait alors dans le journal si M. Tolmaque pourrait également, tout vêtu de noir et en tenant de la farine dans ses mains, effectuer le phénomène d'attacher et de détacher les cordes, comme faisaient les Frères Davenport, et dans le même espace de temps, sans laisser échapper une partie de la farine de ses mains? et s'il pourrait obtenir sans le secours de fils de fer ou de trucs des apparitions de mains visibles et palpables qui, à la vue et au toucher, sont des mains humaines sans aucun doute * se terminant aux poignets et sans le secours de bras humains venant s'y rattacher? L'auteur de ces lignes offre de payer les sommes les plus énormes à tout prestidigitateur capable d'opérer ces prodiges, à la condition toutefois que, s'il échouait après avoir accepté l'enjeu, il donnerait le quart de la somme stipulée à une œuvre de charité.

Au lieu d'accepter aucune de ces offres, le Professeur Anderson y répondit en mettant les Frères Davenport au défi d'exécuter leurs tours dans son théâtre, en pleine lumière, au lieu de l'obscurité, car il savait bien que l'obscurité complète .dans la plupart des cas, et le demi-jour dans d'autres, était ordinairement, et autant qu'on pouvait en juger, une des conditions indispensables de ces phénomènes , — aussi nécessaire que pour les effets de la chambre noire. Si les effets produits en l'absence de toute lumière pouvaient se manifester autrement, le cabinet, les cordes, la cire, la farine, les morceaux de diachylon, toutes les épreuves, en un mot, pourraient être épargnées ; et encore on peut se demander si le monde y croirait aveuglément.

M. Tolmaque repoussa la provocation, sous prétexte qu'il ne voulait rien avoir à démêler avec des choses à faire dans l'obscurité.

Cette reculade des prestidigitateurs ne satisfit que médiocrement M. Palmer. Il se sentit piqué peut-être de ce qu'une partie de la presse persistât à certifier que les magiciens avaient résolu le problème en démasquant l'imposture, alors qu'ils avaient refusé, au contraire, la seule occasion favorable d'agir de cette façon et de se couvrir

de la gloire qui eût infailliblement couronné cet

exploit. Le 22 Octobre, en conséquence, M. Palmer publiait donc ce qui suit : —

« On fait savoir à M. Tolmaque ou à toute autre « personne qui prétendrait pouvoir, au moyen d'un * escamotage quelconque, produire les phénomènes» « qui prennent naissance en présence des Frères " Davenport, dans les mêmes et exactes conditions, « que si ce fait pouvait se réaliser de façon à con- « vaincre toute une assemblée composée de gens de « différentes conditions, ainsi que cela s'est passé « vendredi soir à Hanover-Square Rooms, je m'en- « gage à payer 100 l. (2,500 fr.) à une institution de « charité ou à l'association des artistes dramatiques, « au choix, mais à la condition que, s'il y avait im- « puissance et insuccès, la partie adverse s'engage- « rait à payer pareille somme à cette même insti- « tution. »

Le caissier de la Société dramatique attend encore ces 100 livres, qu'il commence à désespérer de voir tomber dans s'a caisse. Mais la réponse de M. Tolmaque est une pièce curieuse, et qui mérite d'être produite. Voici en quels termes il écrit au Morning Star du 24 Octobre : —

« Moi, M. Tolmaque, prestidigitateur, donne avis « par ces lignes à M. Palmer que, tant qu'il navi-

« guera sous un faux pavillon, je ne répondrai, non » plus qu'à aucun de ses amis, au sujet des Frères « Davenport.

« M. ToLMAQUE. »

Ceci, je crois, mit fin aux prétentions de ces magiciens qui, parfaitement incapables d'obtenir avec leurs enchantements ce qu'on demandait d'eux, se mirent à faire des exercices de leur cru, dont l'intérêt consistait à défaire des nœuds dans des salles de concert.

Ce fait isolé de défaire des nœuds est trèsconnu et très-ordinaire : c'est tout l'opposé de ce que font les Frères Davenport. Ils en donnent la preuve en permettant qu'on scelle les cordes avec de la cire, ou en tenant leurs mains pleines de farine ou toute autre poudre blanche, ou bien encore en se laissant coudre dans des sacs ou enfermer dans des étuis en bois, enfin en subissant toutes les épreuves racontées dans ces pages , et cent autres encore qui n'ont pas été rapportées : cela pour arriver à démontrer clairement et nettement qu'ils ne peuvent ni s'attacher ni se détacher eux-mêmes , pas plus qu'ils ne prennent une part active dans les faits remarquables auxquels leur présence donne lieu.

C'est cette même puissance ou ces mêmes forces qui nous montrent des mains sans bras ou des mains et des bras n'appartenant à aucun corps visible, qui jouent de ces instruments et lancent une guitare en l'air d'une manière si énergique, qui ôtent et remettent un habit à un homme dont les mains sont solidement attachées ensemble; ce sont ces mêmes forces qui lient et délient les Frères Davenport, quand ils sont placés loin de toute intervention et de tout secours de compères, et qu'ils sont absolument empêchés par des épreuves semblables à celle de la farine, par exemple, de pouvoir rompre leurs liens.

M. Palmer aurait pu tout aussi sûrement offrir 1,000 livres ou 10,000 livres aux magiciens pour qu'un de ces phénomènes s'accomplît par leur art et dans les mêmes conditions.

Ce spectacle de cordes nouées et dénouées, soit dans des théâtres ou des salles de concert, peut être un tour assez ingénieux, mais il serait tout à fait absurde de comparer une chose de ce genre à ce qui se fait aux séances des Frères Davenport (1).

(1) Voilà qui nous paraît péremptoive. Après cela, accuser ces médiums de supercherie, parce que l'on obtient à peu près des résultats qui approchent des leurs, mais dans de toutes autres conditions, est le fait d'une malveillance notoire ou d'une spéculation

On observera que cet échange de lettres avec les magiciens n'était pas chose nouvelle pour les Davenport. Ces luttes ont commencé il y a dix ans, quand ils n'étaient que des enfants et des phénomènes tout aussi extraordinaires qu'ils le sont aujourd'hui. Dès lors ces jeunes gens ont été avidement observés par les plus habiles prestidigitateurs , qui tous échouèrent dans leurs recherches d'une supercherie; et toujours ils , ont eux-mêmes provoqué et sollicité tous les genres d'épreuves et les enquêtes les plus minutieuses. Nul magicien ne s'est jamais risqué à accepter le constant défi qui lui était fait de produire tous ces miracles et dans les mêmes conditions. Il est également à remarquer que ces prétendus magiciens ne s'occupent jamais les uns des autres. Chacun fait sa petite affaire de son mieux et jamais ne cherche à dévoiler les trucs d'autrui. Et pourtant ils tentent tous à l'envi l'un de l'autre de jeter de la défaveur sur les Frères Davenport. non parce qu'ils se livrent aux mêmes exercices que ceux qu'ils offrent au public ou quelque chose qui 3' ressemble, mais parce qu'ils sont incapables d'obtenir les mêmes résul-

déguisée. Ou les prestidigitateurs doivent se soumettre à la même surveillance, au même contrôle, ou leur prétention n'est pas fondée: c'est un dilemme infranchissable.

tats. La presse de Londres, tout en rendant justice, à l'habileté du Professeur Anderson, avoue cependant que sa prétention d'imiter les Davenport et la présomption de les avoir démasqués sont des actes purement et simplement absurdes. Il n'y a, dit-elle, aucun point de comparaison à établir. Quand M. Anderson sera arrivé à enlever un habit de son dos, tandis que ses mains seront vigoureusement attachées derrière lui avec des cordes, du ruban et de la cire, du fil de cui-. vre, des emplâtres de diachylon, du fil de fer passé, dans le pouce et les ongles des doigts, ou par plusieurs moyens analogues combinés, sous les yeux d'un comité impartial et compétent, alors il pourra parler d'exercices à la manière des Frères Davenport.

C'est à ce propos et dans ce but que nous donnons l'extrait d'un article qui a paru dans le Newcastle Clironicle du 7 Novembre 1864. L'auteur, après s'être étendu sur l'impression favorable que les Davenport et leurs compagnons avaient produite chez lui, les avait trouvés si différents de ce qu'il se les représentait d'après le rapport des journaux de Londres, qu'il finit par s'exprimer en ces termes : —

« Je ne ferai plus que cette remarque : j'ai vu

« presque tous les escamoteurs les plus célèbres de « notre époque; j'avoue même avoir été dans les «.coulisses, et souvent avoir aidé aux préparatifs » indispensables de leurs distractions magiques; j'ai « été témoin du tour de corde de M. Tolmaque et .. M.Redmond, et je sais la façon dont il est exécuté : •• je puis déclarer en toute honnêteté que ce que « font les Davenport surpasse les Anderson, Tol- « maque et Redmond, autant que ces derniers lais- » sent loin derrière eux un amateur inexpérimenté « et gauche comme moi. Il m'est de toute impossi- « bilité d'expliquer les phénomènes produits par les « Frères Davenport, au moins par des principes « de tours de mains connus. Si ce dont ils nous « rendent témoins est le résultat de l'escamotage, « tout ce qu'il me serait possible de dire, alors, c'est « qu'ils sont les plus habiles escamoteurs qu'il m'ait « été donné de voir et d'entendre dans le cours de « mon existence- ••