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derme cutané soit intact. Mais sachez que, si malheureusement vous aviez à la peau quelques excoriations, rien ne s'opposerait à Timbihition du principe contagieux, et les accidents les plus graves ne tarderaient pas à se développer. Quant à la question de transmission des maladies par l'air atmosphérique, nous y reviendrons plus tard, en traitant de la perméabilité de nos tissus pour les gaz et les vapeurs. J'ai voulu seulement vous faire constater ici ce phénomène, afin que vous pussiez saisir le mécanisme par lequel s'opère la contagion.

Choléra. J'ai vu et étudié cette maladie dans diverses contrées, je l'ai obr,ervée sous toutes les formes, j'ai traité plus de mille cholériques eu ville et à riiôpital , je puis dire que ma conviction est pleine et entière à l'égard de son mode de transmission. Je n'ai jamais rien vu qui pût me faire soupçonner que le choléra fût contagieux , soit par le contact médiat ou immédiat, soit même à la manière du typhus. Je sais que quelques personnes professent des opinions différentes. Mais, je le répète, j'ai vécu pendant plus de six mois jour et nuit au milieu de la maladie, l'observant dans toutes ses phases, j'ai fait à ce sujet de nombreuses expériences; aussi jesuis profondément convaincu que, dans aucune circonstance, le choléra ne se transmet par voie de contagion. Si j'avais à donner ma voix comme député sur une loi sanitaire, je voterais, en toute sécurité de conscience, pour(|u"on rayât cette maladie (\u nombre des maladies contagieuses.

Fièvre jaune. On la voit rarement en Europe; mais on l'a très bien étudiée sur les lieux où, elle se-

vit habiliiellement, et son liistoire est aiijoiird bui parfaitement connue. On sait que cette maladie ne se gagne pas d'homme à homme, ni de malade à individu sain, mais qu'elle se transmet par le fait de l'infection et du dégagement dans l'atmosphcrede matières animales eu putréfaction. Nous ferons à ce sujet des expériences. \ous verrez que ({uelques atomes de ces matières sufïisent pour développer chez l'animal vivant tous les symptômes principaux qui caractérisent la fièvre jaune. Un des phénomènes les plus constants qu'on observe dans cette maladie, surtout lorsqu'elle doit avoir une terminaison funeste, c'est le vomissem.ent de matières noires. Eh bien î si vous introduisez dans le système sanguin d'un chien quelques gouttes d'eau ayant --éjourné sur des débris de poisson ou de viande dans un élat de fermentation putride, vous voyez l'aninial présenter une activité singulière ; bientôt la fièvre s'allume, il se couche, refuse des aliments et vomit des quantités énormes de ces matières noires qui constituent un phénomène si caractéristique. On sait aussi que dans toutes les circonstances où la lièvre jaune se développe, l'air a été vicié et corrompu par le dégagement de produits animaux putréfiés. C'est ainsi qu'il n'est pas rare de la voir éclater lorsqu'un bâtiment chargé de morue , ayant échoué dans le voisinage d'une ville , les marchandises entassées exhalent dans l'atmosphère des miasmes inleets. Qu'on jette à la mer ces matières corrompues, et bientôt la maladie disparaitra. Ainsi, quand la cause qui produit et entretient la fièvre jaune est parfaitement connue, il suilit de s'en ga-

( 68 ) raiilir pour n'avoii' rien à redouter de ce terrible fléau; il n'en est pas de même du choléra, car nous ignorons complètement les circonstances qui favorisent son développement. Ce que j'ai dit de cette dernière maladie , je le répéterai aussi pour la fièvre jaune : celle-ci doit être rayée du cadre des maladies contagieuses admises par notre législation actuelle.

Lèpre, A voir l'accueil qu'un lépreux reçoit à son arrivée dans un hôpital, le soin avec lequel on Texamine, l'intérêt que nous mettons à le faire peindre , les nombreux curieux qui s'empressent de le visiter, en ne soupçonnerait pas que la loi punit de mort quiconque est convaincu d'avoir communiqué avec un individu aussi intéressant. Et (elle est pourtant la rigueur de notre Code sanitaire qui compte la lèpre au nombre des cinq maladies contagieuses. Le bon sens public a fait justice chez nous d'une législation ridicule et barbare; mais elle n'en existe pas moins et pourrait d'un instant à l'autre être remise en vigueur. Quant à la lèpre cjui règne dans les pays chauds , il parait (ju'on isole encore les malheureux qui en sont atteints, et que la contagion inspire toujours la même frayein\ Comme je ne l'ai point observée dans ces contrées-là, je n'ai point d'opinion bien arrêtée à cet égard , bien que je sois porté à penser que l'on a beaucoup exagéré les motifs d'après lesquels elle est supposée contagieuse.

Peste. De toutes les maladies réputées trausmissibles , celle-ci exige de notre part l'examen le plus attentif et le plus consciencieux; car son caractère meurtrier inspiic partoiîl l'épou-

vante et relVroi. Si, comme on Tafllrmc, elle était susceptible de se transmettre par le linge, les vêtements, la laine, les peaux d'animaux , que saisje enfin, par toute cette série de substances qu'indique notre code sanitaire, nous serions les premiers à applaudir aux mesures rigoureuses de notre législation. Envisagée sous le point de vue médical et scientifique, la nature contagieuse de la peste est-elle bien démontrée? C'est par une tradition qui remonte jusqu'aux temps les plus barbares, que cette maladie est considérée comme pouvant se propager par voie de contagion; mais alors les sciences physiques et chimiques étaient encore au berceau ; l'art d'interroger la nature à l'aide des expériences était à peu près inconnu. C'est donc par une sorte d'instinct de conservation plutôt que par des faits bien observés qu'on est arrivé à regarder la peste comme contagieuse. Le fléau apparaissait-il dans quelque endroit ? un effroi général s'emparait des populations voisines ; chacun s'empressait de fuir, et si quelqu'un était assez téméraire pour communiquer avec les lieux infectés, la société le repoussait et l'isolait comme un membre dangereux. Ainsi la peur seule prononçait sur le caractère de la maladie , et la peur, vous le savez, n'a pas des idées bien nettes. Je me défie autant du médecin enthousiaste qui s'exprime en ternies chaleureux, que de celui qui raisonne en tremblant sur une question de mort. 11 faut donc avant tout, dans les questions graves, du calme et du sang-froid; il faut être habitué aux expériences délicates pour rechercher ces atomes M. 5

( '0 ) fugitifs et imperceptibles , propres à transmettre une maladie, il faut enfin ne se laisser dominer ni par la crainte de l'opinion , ni par un respect aveugle pour d'anciens préjugés.

J'ai visité la plupart de nos villes à lazaret, et parmi les médecins attachés a ces localités , il en est qui ne croient pas à la contagion de la peste. Mais ils se gardent bien d'émettre publiquement une semblable opinion , car ils se feraient le plus grand tort pour leur clientellc. Si à Marseille ou à Toulon un praticien venait à nier la nature contagieuse de cetle terrible maladie, il n'y aurait qu'un cri mianime de réprobation, car avant tout le public a peur , et il aime mieux qu'on prenne trop de précautions, fussent-elles très onéreuses, que de paraître en négliger quelqu'une. Jetons un rapide coup d'œil sur les mesures sanitaires adoptées dans les lazarets français ou autres.

L'idée fondamentale sur laquelle repose la po* lice médicale de ces établissements est celle-ci : la peste ne se transmet que par le contact, l'air atmosphérique ne peut servir de voie de transport au principe contagieux. \ous pourrez à la rigueur entrer dans la chambre d'un pestiféré, maison a eu préalablement soin de vous revêtir d'un accoutrement assez bizarre. iVinsi , après vous être alîubléd'un granddominoen tail'ctas gommé, d'un masque et d'un gant de la mémo étoffe, vous pouvez approclicr du lit du malade, vous pouvez même le toucher, pourvu qu il n'y ait pas contact immédiat de votre main ; mais si malheureusement votre peau venait à enieurer la sicrnie , ou seule-

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nient (]iK'l(ju' un dos vêtements qui lui apjjarliennent, oh ! alors vous devez inévitablement être atteint de la maladie. Telle est la base de la doctrine sur la contagion de la peste, et tout dans les lazarets est sur ce pied-là. Ainsi vous passez entre deux haies formées par des ballots de laine, vous pouvez les considérer sans danger, bien que de petites parcelles de laine chassées par le vent voltigent dans l'air et s'arrêtent sur votre visage ou vos vétcme-nts. Mais, vous dit le gardien, si par malheur votre habit venait à frôler quelqu'un des ballots en suspicion, vous seriez un homme perdu. Et en effet, le règlement vtmt qu'aussitôt le capitaine, du lazaret s'empare de votre personne et vous fasse garder isolé pendant tout le temps qu'on peut redouter le développement de la maladie.

Une fois les balles de coton et de laine déposées dans le lazaret, comment s'assurer qu'elles ne renferment pas le germe de la peste ? Voici lépreuve à laquelle on les soumet. Un portefaix plonge son bras au milieu d'une balle, l'y agite en tous sens, puis il le retire et la referme soigneusement. Telle est la manœuvre dont je fus témoin, alors le gardien ajouta : Si dans quinze jours cet homme n'a pas la peste, c'est une preuve que la balle n'est pas infectée. Quoi de plus ridicule, je vous le demande, que cette manière de procéder ? Comment , parce qu'un homme a pu plonger impunément sa main au milieu d'une balle de coton, on sera en droit de conclure (pi'aucun germe contagieux n'y est déposé? El d'ailleurs pounjuoi refuser à l'air atmosphé-

lique la propriété de transmettre ces atomes imperceptibles , quand nous voyons se propager par cette voie le principe contagieux du typhus, delà variole ? Aussi^ remarquez qu'il n'y a pas exemple qu'un de ces portefaix ait jamais été atteint de la peste pour avoir mis ainsi son bras en contact avec des tissus suspects. Je me rappelle qu'étant à Marseille un de ces hommes eut au doigt un léger furoncle j déjà tout le lazaret était en émoi, déjà l'on croyait à l'invasion du redoutable fléau : heureusement que le furoncle guérit sans conséquences fâcheuses , et peu à peu Talarme se dissipa. Aussi, dans létat actuel de la science, il est impossible de savoir au juste quel est le véritable caractère de la peste. Toutefois , s'il est vrai que des germes contagieua: \iuisseni s'attacher à du coton ou à de la laine, il est de toute évidence que les procédés qu'on emploie pour constater leur présence sont essentiellement,défectueux. D'abord telle doit être la ténuité du miasme délétère qu'il faudrait, pour le trouver examiner brin à brin chaque filament des tissus suspects. Ensuite , j)ar quelle singulière exception à toutes les lois connues de Timbibition, la peau protégée par son enveloppe épidermique jouirait-elle de facultés absorbantes aussi énergiques, tandis que la surface pulmonaire en serait complètement dépourvue? Voilà qui est opposé à tout ce qu'enseignent l'expérience et le raisonnement.

Ainsi donc pour résumer, il est impossible d aduK'tlre que la peste soit contagieuse par le seul contact sur la peau , soit d un individu malade à

im individu sain, soif, au moyen de substances intermédiaires qui seraient dépositaires du principe morbide. Tant que Tépiderme seia intact, il n'y aura pas d'imbil)i(ion. C'est par l'absorption pulmonaire ({u'en ijénéral les miasmes pénètrent dans l'économie; aussi avons - nous recours dans nos laboratoires aux fumigations de chlore pour détruire les matières animales suspendues dans l'air atmosphérique. Autrefois on brûlait des substances aromatiques, afin de chasser les miasmes contagieux ; or vous savez que ce moyen est tout-à-fait insignifiant ; maintenant dans nos lazarets on emploie d'autres procédés aussi inefficaces que les fumigations odorantes, et qui, au lieu d'agir sur la peste, n'agissent que sur î'imapiination effravée.

Si, le règlement du fameux lazaret de Marseille à la main, nous énumérions toute les régies, les pratiques absurdes qu'il contient, toutes les assertions bizarres et dignes d'un autre temps , vous seriez confondus quen 183G, dans un pavs où les sciences physiques brillentduplus vif éclat, où elles portent partout la lumière et le positif, le commerce , Tarmée, la marine, les voyageurs restent soumis à des mesures sévères, coûteuses, souvent nuisibles, presque toujours absurdes et dignes enfin de létatde barbarie dont nous avons la prétention dètre sortis.

Mais le temps ne nous permet pas d'entrer dans cette discussion , bien que je n'en connaisse pas de plus digne de raltenlion des médecins et des .gouvernements.